Госпожа Вэнь разговаривала с одной из чиновничьих жён, однако та была вовсе не кроткого нрава. Она и раньше терпеть не могла мелочных интриг и расчётов, а увидев, как госпожа Вэнь принимает подобное поведение как нечто обыденное, почувствовала за неё глубокую обиду. Хотя изначально она уже собиралась уходить после прощальных слов, чиновница вдруг шагнула вперёд и, направляясь к выходу, громко бросила через плечо:
— Тогда я пойду. Обязательно приглашу вас в гости в другой раз. Мой муж говорил, что в прошлый раз вашему супругу удалось разгромить его в шахматы. Недавно он раздобыл некий древний шахматный трактат. Передайте вашему господину — он с нетерпением ждёт новой партии.
— Обязательно передам, — улыбнулась госпожа Вэнь, и её глаза мягко прищурились от искренней радости.
Лицо госпожи Дун становилось всё мрачнее. Но тут чиновница, проходя мимо неё, будто случайно добавила ещё одну фразу:
— Если бы я постоянно вас не упускала из виду, мне бы и в голову не пришло приходить сюда. Честное слово, совсем измучилась.
Служанки и няньки, стоявшие за госпожой Дун, затаили дыхание. Всего минуту назад госпожа Дун с натянутой улыбкой ожидала, что несколько чиновничьих жён перед уходом обменяются с ней парой любезностей. А теперь её просто проигнорировали, даже не удостоив взглядом, да ещё и публично заявили, что пришли сюда лишь ради второго крыла! От всех слуг исходило ощущение леденящего холода, окружавшего их госпожу.
Госпожа Дун с трудом сдерживала ярость. Она напомнила себе, что сегодня церемония цзицзи её старшей дочери, и нельзя портить первый важный день в жизни девушки. Взгляд её скользнул по Вэнь Личин, спокойно беседующей со своей подругой детства, затем по Вэнь Ицин, скромно сидевшей рядом — обе вели себя безупречно. Госпожа Дун глубоко вдохнула, и выражение её лица немного смягчилось, но голос стал ещё ледянее:
— Где эта маленькая выродок, Вэнь Юэцинь?
Старшая служанка, стоявшая рядом, тоже тяжело вздохнула. В душе она почувствовала сочувствие ко второй барышне, но больше ничего выразить не посмела. Ведь в старшем крыле госпожа Дун правила безраздельно, а она — всего лишь служанка. Даже вторая барышня, хоть и выше её по положению, всё равно была дочерью наложницы. Служанка покорно склонила голову:
— До окончания церемонии вторая барышня ушла и до сих пор не вернулась. Возможно, устала и где-то отдыхает.
— Устала?.. А чем она устала? Устала заискивать перед дочерьми знатных семей до начала церемонии?
До появления Вэнь Личин и Вэнь Ицин Вэнь Юэцинь уже вошла во двор, якобы чтобы помочь бабушке принимать гостей. Но в глазах госпожи Дун это была лишь попытка перехватить внимание и затмить её дочерей. От одной мысли о том, как Вэнь Юэцинь заискивает перед всеми, госпоже Дун хотелось дать ей пощёчину. Представив, как на том прекрасном личике проступает отпечаток пяти пальцев, госпожа Дун немного успокоилась.
— Позови вторую барышню. Пусть после разъезда гостей придёт ко мне в покои.
— Слушаюсь, — послушно ответила служанка, понимая, что госпожа собирается свести счёты. В душе она уже сочувствовала второй барышне: дети наложниц редко добиваются чего-то хорошего в таких знатных домах. Фениксы, взлетающие с земли, — большая редкость.
Служанка собралась идти искать Вэнь Юэцинь. Хотя это вряд ли поможет, она всё же хотела предупредить девушку. Но едва она сделала шаг, как замерла на месте, широко раскрыв глаза от изумления.
Заметив её реакцию, госпожа Дун обернулась в том же направлении — и тоже остолбенела.
Старшая госпожа Вэнь неизвестно когда вышла из своих покоев. В отличие от прежнего уставшего вида, теперь она выглядела бодрой: румянец вернулся на щёки, улыбка стала естественной. Обычно её сопровождала Весна-персик, но сейчас рядом с ней, с покорным и нежным видом, шла Вэнь Юэцинь. Они то и дело перешёптывались, явно сблизившись за это время.
Несколько женщин из рода Вэнь, ещё не ушедших после церемонии, увидев главу рода, тут же подошли выразить почтение. В отличие от чиновничьих жён, они не спешили уезжать — возможность посетить дом главы рода была для них большой честью.
Госпожа Дун придавала этим родственникам огромное значение. Поняв, что её мужу Вэнь Сымину не суждено сделать карьеру на службе, она переключила все усилия на борьбу за пост главы рода. Её свёкр Вэнь Яньмин выбрал путь военного и вряд ли станет претендовать на этот титул… Если же второе крыло осмелится оспорить право старшего крыла, госпожа Дун готова была разорвать все отношения. А для того чтобы Вэнь Сымин стал главой рода, поддержка родственников была жизненно необходима. Поэтому сегодня она особенно старалась наладить отношения с ними.
Увидев, как все собрались вокруг старшей госпожи Вэнь, госпожа Дун немедленно направилась туда.
— …Такой рецепт действительно помогает? Обязательно попробую! У моей свекрови хроническая головная боль, лекарства почти не действуют. Каждый год несколько месяцев она мучается. Если средство Вэнь Юэцинь окажется эффективным, я буду ей очень обязана.
— Не стоит так говорить, тётушка. Если моё простое средство поможет вам, это будет для меня великой честью.
— Вот именно! Вэнь Юэцинь всегда такая — делает добро и боится, что об этом узнают. Не сомневайтесь! Я почувствовала жар и головокружение, решила отдохнуть в покоях, и вдруг эта девочка принесла мне целебный чай. Мы, старики, ведь не любим лекарственный запах, так что сначала я не хотела пить.
— Бабушка, горькое лекарство — к добру. Вам нужно пить его, иначе мы, ваши внуки, будем очень переживать.
— Вот именно так она мне и говорила! Стояла на коленях с чашкой чая, пока я не сдалась и не выпила. Оказалось, вкус совсем приятный, почти без горечи. А потом она ещё помассировала мне голову — и я сразу почувствовала прилив сил!
— Старшая тётушка, вы так счастливы — такая заботливая и понимающая внучка! Нам остаётся только завидовать.
Госпожа Дун подошла ближе и услышала, как все хором восхваляют не только старшую госпожу Вэнь, но и Вэнь Юэцинь. Этого она вынести не могла. В душе она выругалась: «Эта маленькая нахалка уже успела прижаться к бабушке!»
— Матушка, почему вы вышли, не позвав меня? Я бы встретила вас у дверей, — вмешалась госпожа Дун, резко прервав разговор. Она протиснулась между родственниками и встала рядом со старшей госпожой Вэнь, пытаясь оттеснить Вэнь Юэцинь.
Услышав эти слова, старшая госпожа Вэнь, до этого улыбавшаяся, тут же стала серьёзной. Она посмотрела на невестку, которая пыталась вытеснить внучку.
— Видела, как ты занята, не стала отвлекать. Лучше позаботься о том, чтобы гости благополучно разъехались.
Госпожа Дун, до этого сиявшая улыбкой, вдруг застыла. Эти слова были точной цитатой из её собственного разговора с прислугой, когда та сообщила, что старшая госпожа Вэнь плохо себя чувствует и ушла отдыхать. Как они дошли до ушей свекрови?
Она подозрительно оглядела своих слуг, пытаясь вычислить доносчика, но никого не узнала. Пришлось быстро перестроить выражение лица и снова улыбнуться.
— Матушка, после таких слов мне просто стыдно становиться перед людьми, — сказала госпожа Дун, крепче обняв руку свекрови, но её улыбка стала ещё шире. Она прекрасно понимала, что родственники с любопытством наблюдают за ней и Вэнь Юэцинь, вероятно, гадая, не обижает ли она дочь наложницы.
Старшая госпожа Вэнь действительно была раздражена словами невестки, но ограничилась лёгким упрёком — всё-таки это семейные дела, и при посторонних нужно сохранять лицо старшему крылу.
— Ладно, знаю, что ты хорошая. Уже поздно, проводи гостей и отдыхай.
Госпожа Дун не дура — она поняла, что свекровь даёт ей возможность сойти с почётного, но обидного положения. Поэтому она покорно ответила:
— Слушаюсь, матушка.
И, преувеличенно низко поклонившись, она заставила всех родственников улыбнуться. Но из-за этого поклона Вэнь Юэцинь оказалась на расстоянии нескольких человек от бабушки.
Вэнь Юэцинь не выказала ни малейшего беспокойства. Это ещё больше разозлило госпожу Дун, и та мысленно пообещала устроить девчонке хорошую взбучку, как только представится возможность.
Вэнь Юэцинь стояла в стороне, но её душевное равновесие вернулось. Она сделала всё, что могла. Теперь оставалось только ждать.
Госпожа Дун вложила в церемонию цзицзи своей старшей дочери все силы. Обещанное старшим господином трёхдневное «дочернее убранство» вызвало зависть у всего рода, чиновничьи жёны смотрели на неё с уважением. Измученная, но довольная, она проводила последних гостей и наконец смогла перевести дух. Взглянув вокруг, она увидела, как пуст и тих стал только что шумный двор.
От усталости её пошатнуло. Вспомнив, как прошёл день, она осталась в основном довольна собой. Поднимая тяжёлые ноги, она приказала слугам:
— Один из вас пусть передаст старшей госпоже и старшему господину, что все гости разъехались. Другой — узнайте, где мой муж. Если он уже в покоях, пусть хорошо за ним ухаживают. Если ещё нет — скажите, чтобы возвращался пораньше.
— Слушаем, — ответили две няньки и быстро ушли.
Госпожа Дун подумала ещё немного и позвала служанку:
— Сходи к второй барышне. Скажи, что мне нужно с ней поговорить. Пусть ждёт меня в северном флигеле.
— Слушаюсь, — ответила служанка и побежала. По дороге в голову ей невольно закралась мысль: госпожа велела мужу возвращаться в покои, а второй барышне — идти в северный флигель. Как она успеет заниматься обоими сразу?
Если бы приказ получила старшая служанка, она бы сразу поняла: госпожа Дун собирается наказать вторую барышню. Оставить её одну в северном флигеле на ночь в холоде — если та осмелится уйти, будет ещё хуже.
Но госпожа Дун не отпускала старшую служанку — она сама еле держалась на ногах и, опираясь на руку девушки, медленно шла к своим покоям. Уже у самых ворот двора к ней подбежали посланные слуги.
— Госпожа, старшая госпожа Вэнь передала, что вы сегодня устали, и велела вам хорошенько отдохнуть.
— Госпожа, господин уже вернулся в покои, но…
— Госпожа, второй барышни в её дворе нет, она…
Первая новость была хорошей, и настроение госпожи Дун немного улучшилось. Но последние две слуги запнулись, и это тут же испортило всё.
— Говорите толком!
Нянька и служанка переглянулись. Наконец, под тяжёлым взглядом няньки, служанка робко заговорила:
— Госпожа, мы не нашли вторую барышню во дворе. Пришлось спросить у её старшей служанки. Оказалось, что старшая госпожа Вэнь сегодня всё ещё чувствует лёгкий жар, поэтому приказала второй барышне остаться на ночь в главном дворе — вдруг понадобится помощь, будет удобнее.
http://bllate.org/book/6603/629877
Готово:
