Вэнь Ваньцин шла следом за госпожой Вэнь и вошла в главные ворота двора. Не успела она сделать и трёх шагов, как навстречу им вышла госпожа Дун, встречавшая гостей у входа. Лицо госпожи Дун, до этого сиявшее улыбкой, на миг застыло, но тут же расцвело ещё ярче:
— Сноха, почему так поздно приехала? Уж думала, сегодня не удостоишь нас своим присутствием.
Госпожа Вэнь взглянула на несколько театральную мимику госпожи Дун и вспомнила сцену, которую только что наблюдала в старшем крыле. Действительно, яблоко от яблони недалеко падает: разве удивительно, что Вэнь Личин и Вэнь Ицин проявили такую дерзость, если их мать ведёт себя подобным образом? Мысленно покачав головой, госпожа Вэнь всё же изобразила вежливую улыбку:
— Как можно? Церемония цзицзи старшей законнорождённой дочери рода Вэнь — событие, на которое обязаны явиться все члены семьи.
Госпожа Дун пристально смотрела на госпожу Вэнь, пытаясь прочесть в её глазах — искренне ли та пришла или лишь исполняет долг. Если искренне — ладно. А если нет… Сегодня как раз прекрасный повод унизить её прилюдно.
Планы госпожи Дун были прекрасны, но реальность оказалась не на её стороне. Не успела она обменяться ещё парой колкостей, как подбежал слуга с докладом: что-то пошло не так с церемониальными дарами. Голова госпожи Дун словно раздулась вдвое. Если бы Вэнь Личин не была её родной дочерью, она бы уже бросила всё и ушла.
Наблюдая, как госпожа Дун поспешно удаляется вместе со слугой, госпожа Вэнь повела Вэнь Ваньцин к месту, где собрались остальные члены рода. Род Вэнь изначально не был уроженцем столицы, да и сегодняшнее событие — всего лишь церемония цзицзи юной девушки — поэтому из дальних ветвей рода прибыло лишь несколько женщин: те, кто случайно оказался в столице по делам или торговле. Их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Вэнь Ваньцин стояла рядом с матерью, слушая, как та вежливо беседует с родственницами, а затем легко и непринуждённо заводит разговор с жёнами чиновников. Вся её манера держаться была изящной, уверенной и при этом не вызывала раздражения — именно то, о чём мечтала, но не могла подражать госпожа Дун.
— Ваша старшая дочь теперь считается взрослой. Уже нашли жениха?
Жёны чиновников, собравшись вместе, неизменно говорили либо о мужьях, либо о детях. О сыновьях, поступивших в академию, можно было с гордостью рассказать. А если дочь достигла возраста цзицзи — непременно заговаривали о сватовстве. Некоторые особенно деятельные дамы даже предлагали варианты недавно остепенившихся молодых людей, лишь бы отвлечь дочерей от разговора. В таких беседах не было никаких запретных тем.
Госпожа Вэнь бросила взгляд на задумчивую дочь, которая, скорее всего, не понимала, о чём идёт речь. Даже если бы и поняла, эта растеряшка всё равно не знала бы, с кем заговорить. Поэтому госпожа Вэнь без опаски тихо ответила:
— Об этом я не смею и спрашивать. Моя свекровь, конечно, сама всё возьмёт в свои руки.
— Она? Да разве она вообще способна отличить хорошее от плохого? — вмешалась супруга одного из коллег Вэнь Яньмина. Она часто бывала в доме Вэнь и, зная характер госпожи Дун, открыто презирала её манеры. Женщина была прямолинейной и не скрывала своего недовольства.
— Но она считает, что все остальные видят ещё хуже, — тихо добавила госпожа Вэнь. С этими дамами она обычно хорошо ладила и позволяла себе лишь осторожные намёки.
— Скажу по секрету, — вступила другая дама, тоже понизив голос, — половина гостей сегодня пришла исключительно ради вашего мужа. Если старшее крыло захочет выдать дочь замуж, минуя вашу ветвь, выбор женихов будет весьма скудным.
Госпожа Вэнь горько улыбнулась. Такой «честь» она предпочла бы избежать. Свекровь из старшего крыла была не из лёгких: даже если она пользовалась чужой славой, то всегда делала вид, будто оказывает тем самим великую милость. Госпожа Вэнь не осмеливалась представить, что случится, если брак окажется неудачным — как разразится госпожа Дун в таком случае!
Во время этой оживлённой беседы вдруг поднялась старая госпожа Вэнь и вышла в центр двора. Слуги, до этого сновавшие туда-сюда, словно разноцветные бабочки, мгновенно отступили в сторону. Все поняли: начинается главное действо. Гости замолкли.
Из-за ширмы появилась Вэнь Личин. Следуя строгому порядку церемонии цзицзи, она шаг за шагом выполняла все ритуалы. Помощница, главная наставница, третье лицо — все были изящны и грациозны. Сама Вэнь Личин, стоя в центре двора, демонстрировала свою красоту и торжественно объявляла о своём вступлении во взрослую жизнь.
Вэнь Ваньцин показалось, будто в глазах госпожи Дун блеснула слеза. Но, перебросив взгляд через сияющую от гордости мать, она заметила Вэнь Юэцинь, стоявшую в тени. Отчего-то в глазах младшей сестры Вэнь Ваньцин почувствовала ледяной холод.
Когда золотые капли-подвески, украшающие прическу Вэнь Личин, вспыхнули в свете свечей, её цветущее лицо словно ранило глаза Вэнь Юэцинь. Та тут же сделала шаг назад, полностью скрывшись в тени. Найти в этом дворе место, куда не проникал бы свет, было почти невозможно — но Вэнь Юэцинь сумела.
Ощущая на себе пристальный взгляд Вэнь Ваньцин, Вэнь Юэцинь глубоко вдохнула и мысленно повторила себе: она не ошиблась. Вэнь Ваньцин гораздо лучше переносит трудности. Ей самой остаётся лишь защищать себя. Сегодня она отлично справилась: прославила мать и продемонстрировала свои таланты. Значит, впереди её ждёт широкая дорога.
— Ах, совсем измучилась!
— Госпожа, сядьте отдохните. Сейчас принесу воды.
— Не надо. Лучше разотри ноги.
Лицо Вэнь Юэцинь побледнело. Голос «госпожи» был ей хорошо знаком — это была её мачеха, госпожа Дун. Видимо, убедившись, что церемония подходит к концу, та решила немного отдохнуть.
Вэнь Юэцинь понимала: сейчас выходить нельзя. Она ещё глубже спряталась в тени, надеясь, что госпожа Дун скоро уйдёт.
— Госпожа, вы так устали за эти дни! Теперь можно и отдохнуть. В следующий раз всё пойдёт гораздо легче.
— В следующий раз… Кто знает, когда он наступит. Через два-три года, наверное. Устала до смерти…
— Ну… Действительно. Зато церемония третьей госпожи будет не хуже, чем у старшей.
— Конечно! Ладно, пора возвращаться. Нельзя же всё время бездельничать.
— Да, госпожа…
Вэнь Юэцинь чувствовала, будто из неё вытянули все силы. Хотя она не раз готовила себя к этому моменту, когда всё свершилось, ей стало невыносимо больно — до слёз, но слёз не было.
Неужели дочь наложницы рождена лишь для того, чтобы её унижали?
— Госпожа, а правильно ли уходить прямо сейчас? — донёсся до неё осторожный голос служанки. Вэнь Юэцинь узнала эту интонацию — слышала раньше. Она знала, что выглядит сейчас ужасно, и не хотела, чтобы кто-то видел её в таком состоянии. Поэтому она ещё плотнее прижалась к стене.
— А что тут неправильного? В это время я обычно уже сплю. Да и бабушке с дедушкой, отцу с матерью я уже попрощалась, — раздался спокойный, слегка детский голос. Вэнь Юэцинь нахмурилась, и в её глазах мелькнула тень раздражения.
— Тогда, госпожа, я пошлю Цюэ’эр ждать у ворот. Пойдёмте.
Лэ Синъэр, видя, что её госпожа уже приняла решение, не стала возражать. В конце концов, это был праздник старшего крыла, а госпожа Дун сейчас носилась по двору, словно яркая бабочка, и вряд ли замечала, с кем именно беседует.
Вэнь Ваньцин с Лэ Синъэр вышли из главного двора. Лишь тогда Вэнь Юэцинь вышла из тени. Её лицо уже не выражало страдания — оно стало холодным и твёрдым, как нефрит, особенно в лунном свете. Её глаза, подобные прозрачному янтарю, долго смотрели на ворота главного двора, прежде чем она выпрямилась и вышла на свет.
— Госпожа, вот вы где! Я вас повсюду искала! — Лэ Митянь, увидев свою госпожу издалека, поспешила к ней и тихо заговорила. Вэнь Юэцинь посмотрела на служанку, которую бабушка приставила к ней ещё в детстве. Это зрелище лишь укрепило её решимость.
— Просто отдохнула немного. Не шуми, — сказала Вэнь Юэцинь. Её красота, унаследованная от матери, была хрупкой и трогательной — даже Лэ Митянь, будучи женщиной, не могла отвести от неё глаз.
Вэнь Юэцинь не обратила внимания на восхищённый взгляд служанки. Она внимательно осмотрела свой наряд, убедилась, что всё в порядке, и направилась к самому оживлённому месту:
— Где сейчас бабушка?
— Ах, бабушка отдыхает в своих покоях. Говорит, что духота ударила в голову. По-моему, просто устала от всей этой суеты, — ответила Лэ Митянь. Она с детства знала: её судьба неразрывно связана с госпожой. Хотя бабушка и приставила её к второй госпоже, старшие служанки понимали: это не для шпионажа. Просто бабушка хотела дать понять обеим женам — хозяйство в доме Вэнь по-прежнему находится под её контролем.
— Раз так, Митянь, сходи на кухню старшего поколения и передай, что я хочу её использовать. Отдай два цяня серебром.
— Госпожа, два цяня… — У Вэнь Юэцинь, конечно, была месячная стипендия, но её полностью контролировала госпожа Дун из старшего крыла. По словам госпожи Дун, девочкам в доме не нужно столько денег, поэтому она оставляла себе две трети, а иногда и эту треть урезала. Хотя госпожа Дун утверждала, что относится ко всем одинаково, было ясно каждому дураку, кого именно она имеет в виду. Вэнь Личин и Вэнь Ицин никогда не нуждались в карманных деньгах — они просто просили у матери, а если та не могла дать, отправляли их во второе крыло… А эти девочки даже слова не смели сказать госпоже Дун. Два цяня — почти всё, что сейчас имела при себе Вэнь Юэцинь. Отчего же вдруг такая щедрость?
— Иди, — твёрдо сказала Вэнь Юэцинь, стиснув зубы. Надо рискнуть. Деньги ещё можно заработать, а упущенный шанс не вернёшь.
Лэ Митянь знала характер своей госпожи и не осмелилась возражать. Она поспешила к кухне старшего поколения, а Вэнь Юэцинь неторопливо последовала за ней, погружённая в свои мысли.
Церемония цзицзи длилась недолго; основное время гости проводили, общаясь друг с другом. Но даже эти встречи имели свои временные рамки: многим завтра рано вставать — служить мужьям, выполнять утренние обязанности перед свекровью. Некоторые заботливые мужья даже приехали сами забирать жён. Поэтому дамы одна за другой подходили к госпоже Вэнь, чтобы попрощаться.
Госпожа Дун стояла в двух шагах от неё. Улыбка на её лице постепенно застывала: из десятка уходящих дам лишь две вежливо кивнули ей. Госпожа Дун узнала их — это были жёны младших офицеров, не выше пятого ранга, но всё же состоявших на государственной службе.
Как же так? Сегодня церемония её собственной старшей дочери, а гости игнорируют хозяйку дома и кланяются второй ветви! Щёки госпожи Дун пылали, в висках стучало.
Всё из-за этого никчёмного Вэнь Сымина и его назойливой ветви!
Госпожа Дун бушевала в душе, не замечая, что её лицо выдаёт все чувства. Её выражение не ускользнуло ни от госпожи Вэнь, ни от одной из дам, как раз прощавшейся с ней. Эта дама, хорошо знавшая госпожу Вэнь, наклонилась и тихо сказала:
— Ваша свекровь, похоже, не из тех, кто умеет терпеть других.
— Хе-хе, простите за это зрелище, — ответила госпожа Вэнь, не желая развивать тему. Все они служили при дворе и прекрасно понимали намёки. Госпожа Вэнь знала вспыльчивый нрав госпожи Дун и не хотела, чтобы в такой прекрасный день всё закончилось скандалом.
http://bllate.org/book/6603/629876
Готово:
