Тум-тук-тук-тук…
Быстрее, чем шаги Вэнь Ицин, к ногам Вэнь Личин покатился красный шарик. Отскочив от её лодыжки, он замер. Все застыли в изумлении: ведь это была та самая шкатулка, что Вэнь Ицин только что бросила прямо в руки Вэнь Ваньцин! Как она могла выкатиться?
Все взгляды обратились на Вэнь Ваньцин. Девочка, которой полагалось бережно держать шкатулку, стояла с раскрытыми ладонями и растерянно оглядывала окружающих — будто и сама не понимала, что произошло. Лишь встретившись глазами с двумя сёстрами, она вдруг воскликнула:
— Третья сестра! Что внутри шкатулки? Не разбилось ли?
Опустив руки, Вэнь Ваньцин, похоже, опомнилась и поспешила к Вэнь Личин — судя по всему, собиралась поднять шкатулку и тщательно проверить её содержимое. Но ни Вэнь Ицин, ни Вэнь Личин не собирались этого допускать. Первой шкатулку подняла Вэнь Личин и строго бросила:
— Какая же ты неловкая! Не надо тебе её больше держать — иди следом.
— Старшая сестра, нельзя! Я не успокоюсь, пока не проверю, не разбилось ли что-нибудь или не потерялось. Иначе третью сестру бабушка выпорет!
На лице Вэнь Ваньцин появилось искреннее беспокойство — казалось, она действительно переживала за Вэнь Ицин. До этого спокойная и улыбчивая Вэнь Ицин не выдержала — её голос стал резким:
— Почему меня будут пороть? Ты же сама не удержала!
Вэнь Ваньцин подняла глаза на Вэнь Ицин, и в них читалось полное недоверие:
— Нет, третья сестра, ты просто бросила её мне в руки, я даже не успела их подставить…
— Врёшь! Я положила тебе прямо в ладони! — почти закричала Вэнь Ицин, опередив сестру. Хотя на самом деле она действительно швырнула шкатулку прямо в объятия Вэнь Ваньцин, но не ожидала, что та окажется настолько неповоротливой, чтобы даже не удержать коробку. Просто невероятная глупость!
— Старшая сестра, всё же откройте и проверьте, — не стала спорить Вэнь Ваньцин, но не сводила глаз с шкатулки в руках Вэнь Личин. — Иначе мне не будет покоя. Если что-то случилось, третья сестра будет мучиться угрызениями совести.
— Да хватит уже! Который час? Стоите тут, тянете время! — Вэнь Личин не испугалась пристального взгляда Вэнь Ваньцин. Хотя та и не держала шкатулку так долго, как они задумывали, но и так сойдёт: главное — не открывать её. Тогда никто не узнает, в каком состоянии содержимое, и вину легко можно свалить на эту девчонку. У неё и рта не хватит, чтобы оправдаться.
— Третья сестра, раз старшая сестра не хочет смотреть, может, ты сама возьмёшь и проверишь? Ведь это ты бросила, — сказала Вэнь Ваньцин, глядя на руки Вэнь Личин, но обращаясь к Вэнь Ицин. Та чуть не лишилась чувств от злости: Вэнь Ваньцин явно намекала, что вина целиком на ней. Неужели эта глупышка не понимает, что они сейчас в старшем крыле? Если что-то случится, остальные скажут всё, что захотят, и она не сможет возразить!
— Четвёртая сестра, не волнуйся, — с холодной усмешкой ответила Вэнь Ицин, уже всё просчитав. — Если что, просто пойди к бабушке и скажи, что нечаянно выронила. Она ведь не станет тебя винить.
Вэнь Ваньцин посмотрела на Вэнь Ицин и вдруг увидела ту самую женщину, какой та станет через несколько лет. Она мысленно кивнула себе: она поступила правильно. И, не сказав больше ни слова, развернулась и направилась к выходу из двора старшего крыла. Её походка была на удивление спокойной — совсем не похожей на обычную растерянность. Когда Вэнь Ваньцин прошла мимо Вэнь Личин, та вдруг почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— Мама! — раздался сладкий голосок Вэнь Ваньцин, заставивший сестёр переглянуться. — Вы как раз вовремя!
Голос оставался таким же звонким и милым, но Вэнь Ицин и Вэнь Личин почувствовали, как закололо в висках, а глаза словно выдавило. Как госпожа Вэнь оказалась здесь?
— Боялась, что ты помешаешь сёстрам, вот и решила подождать тебя здесь, чтобы вместе пойти, — раздался голос госпожи Вэнь, подтверждая, что Вэнь Ваньцин не выдумала.
Вэнь Ицин тут же встала рядом с Вэнь Личин, пытаясь что-то ей сказать, но та уже спешила:
— Я ведь ничего не сделала! Просто шкатулка упала на землю, и никто не знает, что с её содержимым.
Голос Вэнь Ваньцин становился всё ближе — она уже поднималась по ступеням, ведя за собой госпожу Вэнь. Вэнь Ицин занервничала и слегка толкнула руку Вэнь Личин, в которой та держала шкатулку.
— Это ты уронила?
Госпожа Вэнь появилась в дверях двора и, будто заранее зная, куда смотреть, перевела взгляд на руки Вэнь Ицин.
— Нет-нет! Это третья сестра бросила! — энергично закивала Вэнь Ваньцин.
☆
— Личин, дай-ка сюда шкатулку, пусть тётушка посмотрит, — сказала госпожа Вэнь, протянув руку.
Вэнь Личин вдруг почувствовала, как першит в горле. Она невольно сглотнула, но тут же закашлялась.
— Что с тобой? Испугалась? Ничего страшного, если что-то внутри разбилось, тётушка купит новое, — с лёгкой улыбкой сказала госпожа Вэнь и, подойдя ближе, легко вынула шкатулку из рук Вэнь Личин. Вэнь Ицин попыталась было вмешаться, но вдруг передумала — и замерла на месте.
— Нет, тётушка… — Вэнь Личин, наконец, очнулась и потянулась за шкатулкой, но в парадном наряде, готовясь к церемонии цзицзи, она чуть не споткнулась о собственную юбку. Лишь благодаря проворной служанке ей удалось не упасть.
А в это время госпожа Вэнь уже открыла шкатулку. Взглянув внутрь, она мягко улыбнулась и передала открытую шкатулку одной из служанок рядом с Вэнь Личин:
— Ох, девчонки! Как же вы любите шалить! Зачем кидаться пустой шкатулкой?
Лицо Вэнь Личин мгновенно вспыхнуло. Она инстинктивно посмотрела на сестру Вэнь Ицин и увидела такое же изумление на её лице — будто и она только сейчас узнала, что шкатулка пуста. Вэнь Личин тут же поняла: сестра всё ещё притворяется! Но теперь было поздно — её собственное лицо уже выдало, что она всё знала. Притворяться невинной стало бы слишком нелепо.
— Пф! — Вэнь Личин, вне себя от ярости, размахнулась и дала пощёчину своей старшей служанке Лэ Гуэйэр, которая только что поддержала её. На белом лице мгновенно проступили пять красных полос, а в глазах заблестели слёзы. Служанка не верила своим глазам, но, встретившись взглядом с хозяйкой, тут же упала на колени.
— Всё моя вина! Я забыла положить золотую шпильку в шкатулку! — проговорила Лэ Гуэйэр сквозь слёзы. Она ведь слышала весь разговор в комнате между старшей и третьей госпожами и думала, что это её не касается. Кто бы мог подумать, что всё обернётся против неё!
— Раз поняла, что виновата, иди к няне и получи своё наказание! — Вэнь Личин выплеснула гнев на служанку и немного успокоилась. Повернувшись к госпоже Вэнь, она собралась что-то сказать, но увидела, что та вовсе не слушает — она что-то тихо объясняла Вэнь Ваньцин.
— Тётушка, уже пора. Пойдёмте, — сказала Вэнь Личин, чувствуя, будто в горле застряла рыбья кость. Но сегодня её день — даже если бы она лежала при смерти, всё равно пришлось бы явиться на церемонию с румянами на щеках. А тут всего лишь немного порвалась маска дружелюбия с младшими сёстрами из второго крыла.
— А, всё уладили? Тогда пойдём, — госпожа Вэнь взяла Вэнь Ваньцин за руку и, улыбаясь, добавила: — В такие дни волнение понятно. Слуги, наверное, тоже растерялись и наделали мелких ошибок. Главное — вовремя всё исправить. Не стоит так сердиться, а то со стороны подумают, что девушки рода Вэнь вспыльчивы. Это ведь нехорошо.
Вэнь Личин стиснула зубы, но на лице заставила появиться улыбку:
— Тётушка права.
Когда все вышли из двора старшего крыла, госпожа Вэнь от имени Вэнь Ваньцин попрощалась с Вэнь Личин:
— Личин, зайди пока к бабушке отдохнуть. Ты появляешься на банкете только после начала церемонии. А мы с Ваньцин пойдём вперёд.
— Слушаюсь, тётушка. Счастливого пути, — Вэнь Личин почтительно поклонилась. Госпожа Вэнь, не глядя по сторонам, увела Вэнь Ваньцин. Лишь убедившись, что второе крыло скрылось из виду, Вэнь Личин обернулась и с ненавистью уставилась на Вэнь Ицин.
— Старшая сестра, позволь объяснить… — Вэнь Ицин прекрасно понимала, что поступила неразумно, выставив сестру в таком свете. Но в тот момент она думала: спасай, кто может! Да и Вэнь Личин ведь всё уладила — зачем теперь так смотреть на неё? Сегодня же её день! Пока она не убила кого-то, не подожгла дом и не запятнала честь семьи, любой проступок простителен.
— Хватит! — оборвала её Вэнь Личин. Она слишком хорошо знала свою сестру: если та начинает «объяснять», то в её словах нет ни капли искренности. — Не хочу больше слушать твои уловки.
Она вырвала шкатулку из рук распухшей Лэ Гуэйэр и швырнула прямо в объятия Вэнь Ицин:
— Держи крепче. Если уронишь ещё раз, никто тебя не спасёт.
Вэнь Личин гордо вскинула голову, словно лебедь, и ушла. Вэнь Ицин, глядя ей вслед, презрительно скривила губы: «Сама не справилась — и злится на других». Но сегодня был шанс заявить о себе, и Вэнь Ицин не собиралась его упускать. Крепко сжав шкатулку, она последовала за сестрой на расстоянии трёх шагов.
Тем временем госпожа Вэнь вела Вэнь Ваньцин к главному двору. По дороге она не переставала с любопытством поглядывать на дочь: как же быстро та повзрослела и научилась просить помощи в нужный момент!
Вэнь Ваньцин, словно угадав мысли матери, подняла лицо и улыбнулась.
— Глупышка, чего улыбаешься? — ласково постучала госпожа Вэнь пальцем по лбу дочери. — Как ты догадалась, что нужно позвать меня?
Вэнь Ваньцин удивлённо посмотрела на мать, а потом, будто вспомнив, покачала головой:
— Я не знала, что случится! Просто велела Лу Эр стоять у ворот и, если увидит, что вторая сестра вышла из двора, сразу бежать за вами.
Госпожа Вэнь кивнула: дочь не просто угадала — она всё просчитала. Вторая госпожа Вэнь Юэцинь всегда умела чувствовать, где грядёт неприятность, и исчезала заранее. Если она покинула место, значит, там наверняка что-то должно было произойти. Госпожа Вэнь снова похвалила дочь:
— В следующий раз тоже так делай.
— Поняла, — кивнула Вэнь Ваньцин, и на лице её заиграла детская радость.
Замысел Вэнь Ицин и Вэнь Личин был слишком наивен. Они не знали, с кем имеют дело: перед ними стояла женщина, которая через несколько лет станет наложницей третьего принца. Такие мелкие козни годятся разве что для детей. Всё это — пустая игра в «пустые руки». Стоит только разоблачить обман на месте — и чести не остаётся ни капли.
На этот раз Вэнь Личин и Вэнь Ицин, скорее всего, поссорятся.
Дом рода Вэнь редко бывал так оживлён. Поскольку праздновали церемонию цзицзи, весь дом, хоть и не украшали фонарями и гирляндами, всё же украсили цветными лентами и шарами. Женщины из знатных семей приходили с дочерьми, здоровались с подругами, служанки носили фрукты и сладости, подливали чай и тихо интересовались самочувствием гостей. Всё вокруг сияло праздничной суетой.
http://bllate.org/book/6603/629875
Готово:
