— Вот как? Бабушка ещё не видывала такого, — с искренним интересом произнесла старшая госпожа Вэнь. Перед ней стояла внучка — не слишком сообразительная, зато честная: отвечала прямо, без утайки. Сравнив её слова с тем, что слышала раньше, старшая госпожа не обнаружила серьёзных расхождений.
— Четвёртая сестра злая! Сама ходит развлекаться и никого не берёт с собой! — возмутилась Вэнь Личин. Её родной брат Вэнь Чаншэн только что отобрал у неё кусочек сладости. Вэнь Ицин сохраняла спокойствие, но у Вэнь Личин с тех пор, как из-за золотой шпильки у неё накопилась обида, терпение уже лопнуло. Увидев, как Вэнь Ваньцин то хвастается покупками шёлковых ниток, то демонстрирует привезённые лакомства, она не смогла сдержать раздражения.
Старшая госпожа Вэнь бросила на Вэнь Личин всего один взгляд — и та замерла, её натянутая улыбка застыла на лице. Госпожа Дун тоже заметила это и почувствовала, как у неё портится настроение. Смысл был ясен: бабушка не желает, чтобы ею манипулировали или принимали за простушку.
Госпожа Дун вспомнила о своём недавнем домашнем заточении, которое потом отменили, и сердце её заколотилось. Она хотела что-то сказать, но горло пересохло от съеденного пирожка, и она поспешно схватила чашку с чаем, чтобы сделать глоток и объясниться перед свекровью.
— Мама, я не уследила за Ваньцин. У неё оказался мешочек жемчужин, и она захотела сделать из них какие-то поделки. В доме не хватало нужных оттенков ниток, поэтому она попросила разрешения сходить за покупками, и я…
Госпожа Вэнь не успела договорить — старшая госпожа подняла руку, останавливая её.
— Ничего страшного. Ваньцин уже всё мне рассказала. Я посмотрела её вышивальные узоры — действительно неплохо получается, — сказала старшая госпожа, отложив серебряную шпильку. Старшая служанка Весна-персик поднесла ей чашку с водой для полоскания рта. Прополоскавшись, бабушка продолжила: — Привезённые Ваньцин сладости вполне подходящие. Говорят, такие же входят в «дочернее убранство» второго уровня от таверны «Вэнь Юэ». Раз мы их попробовали, можно быть спокойными — на церемонии цзицзи Личин точно не опозорится.
Конечно, «дочернее убранство» второго уровня от таверны «Вэнь Юэ» никогда бы не уронило честь семьи.
И госпожа Дун, и госпожа Вэнь прекрасно понимали: эти слова — лишь вежливая форма. Бабушка до сих пор не высказывала недовольства, но теперь, сделав столько подготовительных шагов, явно собиралась разобраться с тем, что Ваньцин вышла из дома одна.
По сути, Ваньцин не нарушила никаких правил: она получила разрешение от хозяйки дома, вернулась до обеда и, насколько известно, вела себя прилично. Всё это можно было бы и замять… но в доме Вэней оставались ещё три девушки, все старше Ваньцин. Если теперь каждая из них начнёт требовать права гулять по городу, как Ваньцин, и старшей госпоже, и обеим госпожам придётся туго.
— Раз Ваньцин решила заняться поделками, пусть спокойно сидит в своей комнате и трудится, — окончательно решила старшая госпожа Вэнь. — Когда настанет день церемонии цзицзи Личин, она как раз сможет продемонстрировать свои работы сёстрам.
Так Вэнь Ваньцин была приговорена к домашнему заточению до самой церемонии цзицзи старшей сестры.
На лицах Вэнь Личин и госпожи Дун заиграла радость. Вэнь Ицин улыбалась про себя, а Вэнь Юэцинь с сочувствием взглянула на младшую сестру. Вэнь Ваньцин встала и послушно поклонилась:
— Да, Ваньцин поняла. Только прошу бабушку разрешить мне заглянуть в библиотеку дедушки и взять несколько книг для чтения.
***
Третий месяц весны — время, когда трава растёт, а жаворонки поют.
Весна в столице приходит позже, чем на юге, но дневное солнце уже греет достаточно, чтобы прогнать остатки холода.
Вэнь Ваньцин сидела на веранде, её маленькие ноги болтались в тёплом солнечном свете. Тень от крыши падала ей на локти — так она могла и читать, и греться одновременно, выглядя совершенно беззаботной.
— Госпожа, скоро обед. Что пожелаете сегодня? — спросила Лэ Синъэр, распоряжаясь горничными, чтобы те вынесли постельное бельё на просушку. Прислуга из покоев господина и госпожи тоже суетилась, и Лэ Синъэр с трудом нашла место для сушки на западной стороне двора. Подойдя к своей госпоже, она вежливо осведомилась.
Хотя прямо никто не говорил, все понимали: четвёртая госпожа Вэнь под домашним арестом. Во время еды она и сама не собиралась покидать двор — дождавшись, пока из главной кухни развезут обед по домам, она посылала служанку за своей порцией. Иногда это была простая лапша, иногда — четыре больших пельменя. Главная кухня, конечно, не осмеливалась обижать четвёртую госпожу, но та оказалась неприхотливой, и повара даже не знали, как угодить ей.
— Вчерашние простые пельмени были вкусные. Давай ещё одну миску, — не отрываясь от книги, ответила Вэнь Ваньцин.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула Лэ Синъэр и пошла собираться в главную кухню. Раньше она пыталась уговаривать свою молодую госпожу выбрать что-нибудь из разнообразного меню, но потом заметила: Ваньцин всё ест с аппетитом, спит вовремя и выглядит здоровой и румяной. С тех пор Лэ Синъэр перестала настаивать.
Она аккуратно поправила одежду и направилась к выходу — за едой госпожи она всегда ходила лично, дожидалась, пока блюдо приготовят, и сразу несла его обратно.
Едва ступив на каменные ступени у ворот двора, она увидела группу людей, поднимавшихся по лестнице. Узнав лицо одной из них, Лэ Синъэр почувствовала, как сердце её дрогнуло:
— Третья госпожа…
— А, это ты, Синъэр, — с обычной своей улыбкой сказала Вэнь Ицин. Совсем не похоже на ту Вэнь Ицин, что недавно пыталась свалить на Синъэр вину за пропажу шкатулки с жемчугом. Синъэр была простодушной, но отлично чувствовала, кто к ней доброжелателен, а кто нет. Поняв, что третья госпожа не так безобидна, как кажется, она тут же решила не покидать свою госпожу ради похода на кухню.
— Где твоя госпожа? — спросила Вэнь Ицин, не обращая внимания на мысли служанки. Для неё Синъэр была не более чем муравьём — можно раздавить в любой момент. Она пришла сюда, чтобы лично увидеть, как поживает Ваньцин. После того как та исчезла из поля зрения, прошло уже больше десяти дней. Мать и старшая сестра были заняты подготовкой к церемонии цзицзи и совсем забыли о Ваньцин. Но Вэнь Ицин не выдержала и решила проверить сама.
— Госпожа на веранде. Возможно, уже спит, — соврала Синъэр, надеясь, что Вэнь Ицин уйдёт. Вежливая сестра на её месте так и поступила бы. Но Вэнь Ицин всегда добивалась своего.
— Тогда чего стоишь? Сходи, посмотри. Если спит — разбуди аккуратно, — приказала Вэнь Ицин, слегка нахмурившись, и, не дожидаясь ответа, шагнула во двор второго крыла.
Во дворе кипела работа: стирали, сушили, всё было занято. В доме Вэней, хоть и знатном, не хватало прислуги для общих дел — каждое крыло само заботилось о своих вещах. Сейчас, правда, самая горячая пора уже прошла, и суета не мешала порядку.
Вэнь Ицин сразу заметила Ваньцин на веранде. Шестилетняя девочка лежала в кресле, глаза прикрыты, будто дремлет. На животе лежал почти готовый мужской кошелёк — Вэнь Ицин знала, что он для Вэнь Яньмина. В её сердце мелькнула зависть.
Вэнь Яньмин — отец, достойный усилий. Если бы она была его дочерью, она тоже старалась бы так же. Но её собственный отец…
Она с досадой вспомнила: в одной семье могут родиться дети с разными судьбами. В других знатных домах одни сыновья служат при дворе, другие управляют хозяйством. А её отец не только не пошёл на службу, но и с управлением доходами дома справляется вяло. Дом Вэней обогащался за счёт аренды лавок и домов, да ещё получал жалованье второго господина — задача простейшая. Но когда дедушка спрашивает об итогах, отец отвечает невнятно и каждый раз выходит из кабинета под гневные окрики.
Для Вэнь Ицин это самые унизительные моменты, хотя в доме уже все привыкли к такому.
— Тс-с! Четвёртая сестра спит, — шепнула Вэнь Ицин своей служанке и, к удивлению Лэ Синъэр, устроилась в соседнем кресле из плюща. — Подойди сюда, — махнула она Синъэр.
Синъэр не посмела подойти близко — она ведь не служанка третьей госпожи, и такое поведение было бы неприличным. Поэтому она встала рядом, ожидая приказаний.
— Принеси мне чай. Такой же, какой пьёт четвёртая сестра — с мятой. Я подожду, пока она проснётся.
Синъэр чуть приподняла бровь и машинально взглянула на небо. Разве не время обеда? Почему третья госпожа не идёт к бабушке, а явилась сюда?
Вэнь Ицин, словно прочитав её мысли, пояснила:
— Бабушка сегодня не в духе, поэтому обедаем все по своим комнатам.
***
Вэнь Ваньцин постепенно пришла в себя от аромата мяты. Она и раньше слышала, как Вэнь Ицин вошла во двор, но не захотела открывать глаза — не желала видеть её лицо. Хотя Вэнь Ицин сейчас всего одиннадцать лет и ещё не стала той женщиной, что родила единственного наследника третьего принца, Ваньцин порой накладывала оба образа друг на друга.
— Четвёртая сестра — мастерица! Твой мятный чай пахнет куда лучше, чем у меня в комнатах, — сказала Вэнь Ицин.
У знатных девушек одним из искусств была чайная церемония. Чаще всего они занимались «фэнь ча» — созданием узоров на пенке чая, что требовало долгих тренировок. Но до этого шёл этап «чжи ча» — приготовления чая с добавлением различных ингредиентов, чтобы даже из одного сорта получались разные вкусы. Вэнь Ицин могла говорить такие вещи только здесь, в уединении. На светских сборищах она бы никогда не призналась в этом.
— Если третья сестра любит, возьми немного с собой, — сказала Вэнь Ваньцин, открывая глаза. Взгляд её был слегка растерянным, будто она и вправду не понимала, зачем сюда пришла старшая сестра.
Вэнь Ицин тут же поставила чашку и с притворным беспокойством воскликнула:
— Это я тебя разбудила?
Ваньцин села, мягко улыбнулась:
— Нет, третья сестра. Просто давно тебя не видела.
— Госпожа… — Лэ Синъэр, всё это время стоявшая рядом, помогла Ваньцин сесть, подложила два больших подушечных валика за спину, убрала с колен вышивку и снова отошла в сторону.
— Четвёртая сестра не любит выходить из двора, так что мы и правда давно не виделись, — сказала Вэнь Ицин, будто не заметив лёгкой колкости в словах Ваньцин. — Старшая сестра занята подготовкой к церемонии цзицзи, вторая сестра вызвалась помочь и сказала, что я мешаю. Я подумала и решила: разве что у четвёртой сестры найдётся время поболтать со мной.
http://bllate.org/book/6603/629868
Готово:
