— Игрок объявил, что возничие, сыгравшие больше пяти раундов, больше не могут выходить на поле. А те двое, что всё выигрывали, насмешливо кричали: мол, если хозяину игры нечем платить, пусть уступит место другому. Сначала это было лишь словесной перепалкой, но вскоре дело дошло до драки. Чжао Сансань, в отличие от других возничих, не был особенно крепким и сильным, поэтому мгновенно сообразил спрятаться в сторону и не вмешиваться.
И хорошо, что он оказался таким проворным — ведь вскоре кто-то выхватил нож. Чжао Сансань заранее предусмотрел: как только господин его позовёт, он должен тут же подскочить, поэтому сел поближе к двери. Как только в ноздри ударил запах крови, а шум в чайхане стал ещё громче и яростнее, он первым делом выскочил на улицу. Крики внутри привлекли внимание прохожих, и толпа начала собираться у входа. Чжао Сансаня то и дело толкали, пока он почти не оказался посреди улицы.
— Убили кого-то? — Лэ Синъэр не ожидала, что всё примет такой серьёзный оборот, и поспешила уточнить.
— Не знаю. Потом прибыли городские стражники… Обычно их так быстро не увидишь, а сегодня почему-то оказались на месте.
Чжао Сансань ответил, а затем пробормотал себе под нос.
— Ещё что-нибудь случилось?
Лэ Синъэр знала, почему стражники прибыли так оперативно: её господин заботился о своей госпоже и заодно решил этот вопрос. Теперь она успокоилась: раз дело касается людей её господина, ничего страшного случиться не должно.
Чжао Сансань осторожно взглянул на Лэ Синъэр и, заметив, что та не собирается его ругать, немедленно напряг память и начал подробно вспоминать:
— Там кричали, что кто-то ранен и требовали, чтобы хозяин большой чайхани вышел разбираться. Но управляющий всё твердил, что хозяина нет и надо вызывать столичную стражу. Те же отказывались и настаивали, что раз хозяин завёл заведение, он обязан сам решать такие вопросы. Из-за этого тоже началась перепалка.
— Как такое вообще возможно? — недоумевала Лэ Синъэр. Если подрались, логично обратиться в столичную стражу; зачем вообще втягивать хозяина?
* * *
— Синъэр~
Голос Вэнь Ваньцин достиг ушей служанки. Та немедленно оставила Чжао Сансаня и, замедлив шаг, подошла к окну кареты:
— Госпожа, чем могу служить?
— Почему карета замедлилась? Если опоздаем домой, отец будет волноваться.
Лэ Синъэр смутно различала силуэт Вэнь Ваньцин, склонившейся над книгой внутри экипажа. Хотя тон госпожи был спокойным, служанка мгновенно поняла: барышня слышала их шёпот. И хотя Ваньцин не выказывала гнева, а лишь напомнила им об ускорении, сердце Лэ Синъэр заколотилось в груди.
— Чжао Сансань, живо! Если опоздаем домой, нам всем достанется!
Тон Лэ Синъэр резко изменился, и это испугало как Лу Эр, так и самого Чжао Сансаня, которые всё ещё обсуждали происшествие в чайхане.
Чжао Сансань среагировал быстрее всех: лёгким щелчком он подхлёстнул круп коня. Животное, до того неторопливо бредущее, сразу прибавило ходу. Лу Эр, не удержавшись, чуть не вывалилась из кареты.
— Погоди, езжай потише! — инстинктивно глянув в окно, Лэ Синъэр убедилась, что Вэнь Ваньцин по-прежнему невозмутимо сидит на месте, и перевела дух. Затем она строго взглянула на Лу Эр, которая громко вскрикнула.
Лу Эр редко видела, чтобы Лэ Синъэр так сердито смотрела на неё. Несмотря на боль в локте от удара, она не осмелилась жаловаться и послушно уселась у двери кареты, больше не произнеся ни слова.
Вэнь Ваньцин подняла глаза и взглянула в окно. В ушах ещё звучал разговор Чжао Сансаня и Лэ Синъэр. Тётка Вэнь явно решила действовать решительно: ведь Вэнь Ихуа лишилась главного достоинства женщины. Тётка Вэнь хочет во что бы то ни стало заставить Вэнь Бувэня выйти и уладить дело. Однако она не понимает: всё уже решено, и никто теперь ничего не исправит.
Вэнь Ихуа была одарённой от природы — увидев одно, она могла постичь десять. Вероятно, Вэнь Бувэнь изначально планировал ввести её во внутренний круг рода Вэнь: ведь Вэнь Ихуа была чистокровной наследницей главной ветви. Но он явно недооценил её способностей. Вэнь Бувэнь лишь начал обучать её, а она уже на полпути сама всё освоила. Он не успел объяснить ей запретов, и потому Вэнь Ихуа злоупотребила своим даром.
Род Вэнь — древний и знатный клан. Внутренний круг — его суть и сокровище. Знания, хранимые там, охватывают практически все сферы жизни Великой династии Лян. Некоторые из них можно использовать во благо людям, другие же должны навсегда оставаться под замком. Вэнь Ихуа действовала лишь по собственному усмотрению. Но Небеса не остаются равнодушны к таким поступкам.
Отсутствие детей — величайшая боль для законной супруги. Поэтому тётка Вэнь сейчас в ярости и обязательно будет устраивать скандалы, пока Вэнь Бувэнь находится в столице. Хотя Вэнь Ихуа и не хочет раздувать конфликт, очевидно, что и она искала встречи с Вэнь Бувэнем. Раз он велел Вэнь Ваньцин полгода не искать его, значит, снова собирается скрыться.
Размышляя об этом, Вэнь Ваньцин перевернула страницу книги. Сейчас она читала «Ци И» — сборник, где на нескольких десятках страниц плотно были записаны предисловия к старинным шахматным партиям Великой династии Лян. Очевидно, внутренний круг рода Вэнь не был замкнутой системой: они изучали литературу всей империи и включали в свои записи всё полезное и разумное.
Вэнь Ваньцин вглядывалась в перечисленные номера страниц и строк. Эту книгу по игре в го она читала и в прошлой жизни. Тогда том насчитывал девятьсот страниц, а здесь он был сжат до четырёхсот. Две фразы… От воспоминаний у неё заболела голова.
Похоже, Вэнь Бувэнь прав: чтобы прочесть все эти книги, полгода — мало.
— Госпожа, мы въехали в усадьбу.
Карета слегка встряхнуло, и Лэ Синъэр осторожно доложила. Вэнь Ваньцин закрыла книгу, положила её обратно в коробку для еды и взяла с соседнего места корзинку с вышивкой. Она склонилась над подбором вышивальных узоров.
Карета въехала в ворота дома Вэнь. У дверей собрались слуги и служанки, чтобы помочь выйти. Лэ Синъэр встала у дверцы, дожидаясь, когда госпожа протянет руку.
— Ах, четвёртая сестрёнка, откуда ты возвращаешься? — раздался звонкий женский голос.
Си Цюэ, как раз принимавшая вещи из кареты, обернулась и, узнав говорящую, немедленно вместе с Лу Эр сделала реверанс:
— Старшая госпожа, первая барышня.
Лэ Синъэр слегка пошатнулась, но Вэнь Ваньцин крепко сжала её ладонь, не позволив себе покачнуться и даже удержав служанку в равновесии. Только встав на землю и убедившись, что стоит твёрдо, она подняла глаза и вежливо поздоровалась с матерью и дочерью старшего крыла, явно поджидающими её у ворот:
— Добрый день, тётка, старшая сестра.
— Ох, Ваньцин, как ты могла отправиться гулять одна? Надо было пригласить несколько сестёр, чтобы присмотрели за тобой! — насмешливо произнесла госпожа Дун, явно пользуясь тем, что Ваньцин ещё молода, и совершенно не заботясь о том, что слуги могут подумать о ней как о злой родственнице, унижающей младших.
— Я просто пошла купить нитки, хочу сделать родителям небольшой подарок, — спокойно ответила Вэнь Ваньцин, будто не услышав издёвки, и встала на месте, ожидая, когда тётка пропустит её.
Госпожа Дун, с самого утра следившая за воротами, не собиралась так легко отпускать Ваньцин. Наконец-то у неё появился повод уязвить безупречную госпожу Вэнь — и она не упустит шанса.
— Что же ты хочешь сделать, Ваньцин? Покажи тётке.
Вэнь Ваньцин отступила на шаг, избегая протянутой руки, и кивнула двум служанкам за спиной, чтобы те уходили вперёд. Осталась только Лэ Синъэр.
— Тётка, у старшей сестры скоро церемония цзицзи. Не нужна ли помощь с вышивкой? Мои служанки могут кое-что поделать.
Госпожа Дун не получила желаемого и разозлилась ещё больше. Видя холодное, почти бесчувственное выражение лица Ваньцин, она совсем вышла из себя:
— Что же ты купила такого хорошего, Ваньцин? Почему прячешь от тётки?
Дочка второго крыла впервые вышла одна — наверняка набрала лишнего. Если купила что-то дорогое, неважно, с чьих денег, она обязательно отнесёт это матери, чтобы та похвасталась. Хоть бы старшей и младшей дочерям такие же достались, да и госпожу Вэнь немного унизить не помешает.
* * *
Когда госпожа Вэнь прибыла во двор перед главным залом, Вэнь Ваньцин и госпожа Дун уже направлялись в покои старшей госпожи Вэнь. Госпожа Вэнь стиснула зубы и поспешила следом.
У дверей зала стояла служанка с блестящими глазами, постоянно вертевшая головой. Увидев, как госпожа Вэнь в сопровождении целой свиты приближается, она немедленно отдернула занавеску:
— Вторая госпожа прибыла~
— Мм, эти пирожные вкусны. Ваньцин отлично выбрала, — донёсся из зала голос старшей госпожи Вэнь. Из открытых дверей повеяло теплом — внутри собралось немало народу. По тону бабушки госпожа Вэнь поняла, что та не в гневе, и немного успокоилась, на лице появилась лёгкая улыбка.
— Мама, что за веселье? — громко спросила она, едва переступив порог.
Госпожа Дун, сидевшая без дела, презрительно скривила губы: «Вот и перестала притворяться! Конечно, дело касается её любимой дочки».
Госпожа Вэнь не слышала её мыслей, да и слышь — не стала бы обращать внимания. В конце концов, даже звери защищают своих детёнышей… Фу-фу-фу!
Старшая госпожа Вэнь взглянула на вошедшую невестку. Обычно в это время её лицо становилось холодным, но сегодня настроение явно было хорошим — она даже не нахмурилась, а наоборот, поманила рукой:
— Ваньцин сходила за мелочами и заодно принесла три коробки пирожных из таверны «Вэнь Юэ». Такие в обычные дни не купишь.
— Правда? — удивилась госпожа Вэнь. Дочь говорила лишь, что пойдёт в лавку за красивыми нитками. Откуда она забрела в таверну? Да ещё в «Вэнь Юэ»?
Она вспомнила вчерашний ужин: старый господин Вэнь упоминал «дочернее убранство» из таверны «Вэнь Юэ». Неужели дочь захотела сравнить себя с другими?
Взгляд госпожи Вэнь невольно упал на госпожу Дун. Их глаза встретились, и та немедленно бросила ей насмешливый взгляд. Госпожа Вэнь поняла: плохо дело. Но прежде чем она успела что-то сказать, госпожа Дун опередила её:
— Ваньцин, как ты догадалась заглянуть именно в таверну «Вэнь Юэ»? Неужели после слов деда вчера захотела разведать обстановку?
Ваньцин подняла голову. На лице её было полное спокойствие — будто она не поняла намёка или просто не сочла его достойным внимания. Госпожа Дун запнулась, но прежде чем успела продолжить, Ваньцин выпрямилась и учтиво спросила:
— Тётка, а что значит «разведать обстановку»?
— Э-э… — Госпожа Дун не верила, что Ваньцин не поняла, но потом вспомнила её прежнюю заторможенность и подумала: может, правда глуповата и не уловила скрытого смысла?
Пока тётка размышляла, Ваньцин повернулась к бабушке:
— Бабушка, таверна «Вэнь Юэ» очень красивая. Третий и четвёртый этажи предназначены только для женщин: есть отдельная лестница, а прислуга — одни женщины. Очень уютно.
http://bllate.org/book/6603/629867
Готово:
