Вэнь Ваньцин протянула руку и взяла с лежавшей на столе бамбуковой таблички одну. На лицевой стороне значилось название блюда, а на обороте — ингредиенты и порции, так что гость легко мог выбрать себе подходящее. Вэнь Ваньцин остановилась на двух лёгких закусках и слегка задержала палец на табличках. Лэ Синъэр подняла глаза и запомнила это.
— Госпожа, только эти два блюда? — спросила Лэ Синъэр, ставя перед Вэнь Ваньцин чашу тёплого пшеничного чая. Её симпатия к таверне «Вэнь Юэ» вновь возросла: умение учесть возраст гостьи и подать соответствующий напиток свидетельствовало о проницательности служащих. А раз уж слуги такие зоркие, то и хозяин, стоящий над ними, явно не простой человек.
— Да, — кивнула Вэнь Ваньцин. — Идите, откройте себе столик в углу. Не нужно за мной присматривать.
Здесь не было отдельного кабинета, и обедать в обществе служанок было неудобно. Да и пришла она не столько поесть, сколько встретиться с кем-то.
— Слушаюсь, — Лэ Синъэр повела за собой Си Цюэ и Лу Эр в сторону. Вэнь Ваньцин сделала глоток поданного ей пшеничного чая.
В это время Юэ-няня, всё это время наблюдавшая за ней издалека, неторопливо подошла. Её походка была изящна, а лицо сияло улыбкой:
— Госпожа уже определилась?
— Да, — Вэнь Ваньцин указала на две бамбуковые таблички, распластавшиеся на столе. Юэ-няня мельком взглянула на них, мысленно всё уяснила и уже собиралась уйти, как вдруг Вэнь Ваньцин вновь заговорила, заставив её замереть:
— Когда ваш хозяин придет, позовите его ко мне. Передайте: его ждёт гостья из дома Вэнь.
— Это… — Юэ-няня колебалась не из-за недостатка полномочий — она была главной распорядительницей третьего и четвёртого этажей, отведённых для дам, и встречи с хозяином были для неё делом привычным. Проблема в том, что местонахождение хозяина всегда оставалось загадкой. Хотя в эти дни он обычно приходил проверять бухгалтерию, никто не знал точно, в какой именно день. Да и сам хозяин, сумевший открыть такую таверну и держать в узде как чиновников, так и бандитов, был не из тех, кого можно вызвать по первому зову. Перед ней сидела, конечно, не простая девочка, но наглость её всё же поражала.
Дом Вэнь? Или, может, Дом рода Вэнь?
Юэ-няня, женщина искушённая, быстро прокрутила в голове несколько мыслей и, кажется, уловила нечто важное.
— Конечно, госпожа, подождите немного. Сначала я передам ваш заказ на кухню, а как только хозяин появится, непременно сообщу ему о вашей просьбе, — с поклоном ответила Юэ-няня и направилась к стойке на третьем этаже.
Вэнь Ваньцин долго смотрела ей вслед, прежде чем отвести взгляд.
Блюда подали быстро. Вэнь Ваньцин выбрала горячие кушанья — их вкус был идеален сразу после подачи. Вокруг постепенно собиралось всё больше дам: одни пришли с матерями, другие — на встречу подруг. Многие с удивлением поглядывали на шестилетнюю девочку, сидевшую за столом в одиночестве, но, следуя правилу «не лезь не в своё дело», никто не подходил заговорить.
Когда Вэнь Ваньцин уже почти закончила трапезу, Лэ Синъэр и её спутницы, сидевшие в двух столах от неё, уже пообедали. Три служанки заказали себе по миске риса и одно блюдо на всех — явно не любили выставлять напоказ. Вэнь Ваньцин, заметив это, велела подать им дополнительно суп.
Юэ-няня всё это время не сводила глаз с двери, ведущей на лестницу, через которую обычно появлялся хозяин. Увидев, что Вэнь Ваньцин почти закончила обед, она немного успокоилась и уже собралась подойти к ней с извинениями — заранее продумав такие слова, которые удовлетворили бы даже упрямую девочку.
Внезапно с лестницы донёсся торопливый топот. Лицо Юэ-няни помрачнело: она гордилась тем, что её обученные служанки никогда не вели себя так несдержанно. Значит, виноват кто-то с нижнего этажа — служащий, отвечающий за мужчин, осмелился ворваться сюда.
Юэ-няня развернулась и уставилась на лестницу с явным неудовольствием, готовая отчитать наглеца. Но увидев знакомое лицо — это был молодой служащий по имени Мао Ши, только что вышедший на смену, — она лишь тихо прикрикнула:
— Что за спешка? В чём дело?
Она встала прямо у входа на лестницу и, убедившись, что за парнем нет других гостей, тут же прошипела:
— Неужели не знаешь, что это женский этаж? Как ты смеешь так грубо врываться?
— Простите, няня Юэ! — парень глубоко перевёл дух, пытаясь успокоиться. — В соседней чайной заварилась драка: несколько возниц избили друг друга до крови и кричат, что их господа сейчас обедают у вас. Грозятся устроить переполох на весь город. Управляющий Чжан уже вышел разбираться и успокаивать, но если не поможет — вызовем стражу. Однако боимся, не окажется ли среди драчунов чей-то возница, чья госпожа сейчас здесь. Поэтому послали меня предупредить.
Лицо Юэ-няни стало ещё холоднее, но паники в ней не было — скорее, раздражение, будто подобное происходило слишком часто.
— Поняла. Я сама разберусь с дамами. Иди, занимайся своим делом. Если у Чжан-гуаня появятся новости, пусть немедленно сообщит. И впредь, даже если несёшь срочное известие, не смей так громко вбегать!
— Слушаюсь! — парень вытер пот со лба и поспешно спустился вниз.
Юэ-няня ещё немного постояла, нахмурив тонкие брови.
— Счёт, пожалуйста, — раздался детский голос Вэнь Ваньцин, и шёпот дам на третьем этаже сразу стих.
Услышав зов, Юэ-няня вспомнила о своём намерении и тут же восстановила приветливое выражение лица, неторопливо подойдя к столику.
— Уберите это, — Вэнь Ваньцин указала на остатки блюд, — и принесите кувшин жасминового чая.
Служанка тут же убрала посуду и подала ароматный чай. Юэ-няня поняла: девочка явно собиралась ждать дальше. Она колебалась, вспомнив о драке в чайной.
— Госпожа, не ждёт ли ваш возница в той самой чайной? — тихо спросила она, будто шепча прямо на ухо.
Вэнь Ваньцин неторопливо налила себе чашку чая. В её движениях чувствовалась такая естественная грация и величие, что Юэ-няня невольно сжалась.
— Не волнуйтесь, — спокойно произнесла Вэнь Ваньцин. — Ваш хозяин всё уладит.
Юэ-няня не понимала, откуда у этой маленькой аристократки такая уверенность. В душе у неё мелькнуло презрение: таких барышень она видела немало — все на словах благородны и честны, а за спиной творят мерзости. Её собственный муж лишился ног из-за гнева одного такого господина, и если бы не эта работа, семья давно бы умерла с голоду.
При этой мысли лицо Юэ-няни ещё больше охладело. Хозяин таверны — добрый человек, и нельзя допустить, чтобы его погубили подобные интриганки. Кто знает, ради кого эта девочка явилась сюда? Может, помогает старшей сестре в каких-то грязных делах…
— В таком случае, госпожа, сидите и ждите спокойно, — сухо сказала она.
Вэнь Ваньцин поставила чашку на стол. Движение её руки было резким и повелительным. Окружающим, возможно, показалось бы, что ребёнок просто копирует взрослых, но Лэ Синъэр, стоявшая рядом, почувствовала внезапный холод в груди. Она, хоть и не умна, но честна, и, почуяв неладное, тут же отказалась от мысли заступаться за госпожу.
В это время снова послышались шаги на лестнице, и шёпот на третьем этаже стал ещё тише. Юэ-няня, всё ещё обеспокоенная дракой, не выдержала и быстро подошла к лестнице. Увидев поднимающегося мужчину, она сразу успокоилась:
— Маньтан!
— Няня Юэ, — молодой человек лет двадцати с облегчением выдохнул. Ему, как приближённому к хозяину, было неудобно появляться на женском этаже — могли испугать дам. Юэ-няня уже спустилась на две ступеньки, и Маньтан остановился, тихо сообщив:
— Хозяин вернулся. Драку в чайной уладили. Он велел утешить гостей — решайте сами, как лучше.
— Хорошо, — улыбнулась Юэ-няня, и её лицо расцвело, будто у зрелой женщины.
Маньтан, обычно стеснительный, покраснел и опустил глаза, собираясь уйти. Но, сделав шаг, вдруг вспомнил и обернулся, ещё тише добавив:
— Хозяин сказал, что на третьем этаже его ждёт гостья. Проводи её, пожалуйста, по лестнице на пятый этаж.
Улыбка застыла на лице Юэ-няни. Она не поверила своим ушам и спустилась ещё на одну ступеньку:
— Гостья? На третьем этаже?
— Да, — кивнул Маньтан, нахмурившись. — Она ушла?
— Нет, — Юэ-няня не осмелилась сомневаться в словах хозяина. Вспомнив самоуверенное личико девочки, она глубоко вдохнула и собралась с духом. — Сейчас провожу.
— Тогда я к хозяину, — облегчённо сказал Маньтан и ушёл.
Юэ-няня вернулась на третий этаж и, собрав на лице привычную учтивую улыбку, объявила:
— Дамы! Сегодня в таверне праздник! Каждому столику — по порции «Четырёх радостей»!
— Ура! — раздались восторженные возгласы. «Четыре радости» были особым фирменным блюдом таверны, предназначенным только для женщин. Его подавали в ограниченном количестве, и даже предварительный заказ не гарантировал получения — повар был упрям и, говорили, не слушался даже самого хозяина.
Лэ Синъэр не понимала, почему все так рады, но, зная, что это нечто хорошее, осторожно поглядела на свою госпожу, ожидая указаний.
Подошедшая Юэ-няня не упустила из виду настороженное выражение служанки, но сейчас ей было не до неё — нужно было обратиться к самой Вэнь Ваньцин.
— Госпожа, хозяин прибыл и желает вас видеть, — с глубоким поклоном сказала она.
Вэнь Ваньцин не стала её испытывать и встала, едва Юэ-няня закончила фразу.
— Госпожа! — Лэ Синъэр поспешила за ней, но Юэ-няня встала между ними.
— Прошу сюда, — указала она на дверь, похожую на все остальные в коридоре. — Здесь лестница.
Если бы не указание Юэ-няни, никто бы и не догадался, что за этой дверью скрывается потайной ход.
— Синъэр, останься здесь с Лу Эр и Си Цюэ. Я скоро вернусь, — сказала Вэнь Ваньцин и направилась к двери.
Лэ Синъэр забеспокоилась: госпожа идёт одна к незнакомцу, и неизвестно даже, мужчина это или женщина. Если что-то случится, им всем не поздоровится.
— Подождите! — воскликнула она, пытаясь остановить госпожу, но Юэ-няня преградила ей путь, всё так же улыбаясь, но с железной хваткой в руке.
— Не волнуйтесь, девушка. Эта лестница ведёт только вверх и вниз, и вход здесь один. Вашу госпожу никто не украдёт.
— А ты какое право имеешь за это отвечать?! — не выдержала Лэ Синъэр, которой и раньше не нравилась эта женщина.
Юэ-няня как раз искала повод проверить, кто же эта загадочная гостья, и вспышка служанки была как нельзя кстати.
— Хватит! — резко оборвала её Вэнь Ваньцин, дотронувшись до запястья Лэ Синъэр. — Оставайся здесь. Если так переживаешь — смотри на дверь. А «Четыре радости» попробуй хорошенько и запомни вкус: дома приготовишь мне такое же блюдо. И ты, Юэ-няня, не ходи за мной. Сама знаешь, достойна ли ты подняться туда.
http://bllate.org/book/6603/629865
Готово:
