Лэ Синъэр слегка наклонилась вперёд, ожидая указаний Вэнь Ваньцин.
Хозяйка лавки ничуть не удивилась: некоторые благородные девицы были весьма привередливы и никогда не касались руками предметов извне — за них всё выбирала служанка. В таких случаях бамбуковый табурет обычно не требовался, поэтому хозяйка лишь пояснила, но не стала сама его выносить.
Вэнь Ваньцин не придерживалась подобных условностей. Хотя в прошлой жизни во дворце третьего принца даже одна шёлковая нить могла стоить человеку жизни, в этой жизни она не желала жить в постоянном страхе. Поэтому она тихо произнесла:
— Синъэр, прикажи.
Лэ Синъэр кивнула стоявшей рядом Си Цюэ, и та вытащила бамбуковый табурет. Затем Лэ Синъэр улыбнулась хозяйке швейной мастерской:
— Моя госпожа пока посмотрит сама. Занимайтесь своими делами.
Эта улыбка была хозяйке хорошо знакома — холодная и надменная; такую часто можно было увидеть на лицах первых и вторых служанок из знатных семей. Хозяйка, прекрасно понимая своё место, ответила вежливой, профессиональной улыбкой и, развернувшись, действительно занялась своими делами.
— Госпожа, осторожнее, — сказала Си Цюэ и протянула руку, помогая Вэнь Ваньцин встать на табурет. Как только та устойчиво встала, служанка послушно отошла в сторону и больше не произнесла ни слова.
Лэ Синъэр осталась довольна поведением Си Цюэ. Она встала с другой стороны от Вэнь Ваньцин и стала ждать её дальнейших действий.
Вэнь Ваньцин заранее решила, какие нитки ей нужны, поэтому выбор не занял много времени. Служанки рядом вели себя тихо и не болтали лишнего, и уже через время, необходимое на чашку чая, она собрала все нужные ей оттенки шёлковых ниток.
— Синъэр, рассчитайся, — сказала она.
Вэнь Ваньцин передала Лэ Синъэр бумажный свёрток с дюжиной образцов ниток. Лэ Синъэр была старшей служанкой, и все деньги на поездку хранились в её мешочке для мелочей.
— Слушаюсь, госпожа. Подождите немного, я скоро вернусь, — ответила Лэ Синъэр, ловко взяла свёрток и отправилась к хозяйке за нитками.
Маленькая Вэнь Ваньцин сидела на табурете — такая послушная и милая, что вошедшие в лавку дамы сразу обратили на неё внимание.
— Чья это дочь? Кажется, раньше не встречали.
— Наверное, из провинции. Среди пекинских семей девочек такого возраста я не припомню.
— Миловидная. Интересно, каков её характер?
— Ха-ха, опять ты, старая сплетница! У тебя столько сыновей, что ты везде приглядываешься к девочкам!
— Тс-с! Потише! Неужели нельзя вести себя скромнее?
— Ладно, ладно. Пойдём-ка лучше на второй этаж.
Лицо Вэнь Ваньцин оставалось наивным и безмятежным, но Си Цюэ, стоявшая рядом, уже начала злиться. Эти болтливые женщины собирались вместе и судачили без стеснения, даже не задумываясь, кто перед ними, и позволяли себе обсуждать чужих так, будто имели на это право.
— Цюэ, принеси мне чашку чая, — тихо сказала Вэнь Ваньцин, выведя Си Цюэ из её размышлений.
Служанка тут же обернулась и налила госпоже горячего чая.
Едва Вэнь Ваньцин сделала первый глоток, как вернулась Лэ Синъэр с небольшим свёртком в руке. Она передала его Си Цюэ и спросила:
— Госпожа, куда дальше отправимся?
— В таверну «Вэнь Юэ», — ответила Вэнь Ваньцин, взглянув на небо.
Лэ Синъэр последовала её взгляду. Солнце ещё не достигло зенита, и обедать, пожалуй, было рановато. Но госпожа редко выходила из дома, и родители, скорее всего, не возражали бы против любого её желания. А тем, кто всё же осмелился бы возразить, их слова всё равно никто не стал бы слушать.
— Слушаюсь, сейчас распоряжусь, — сказала Лэ Синъэр и пошла к вознице.
Си Цюэ последовала за Вэнь Ваньцин на улицу. По дороге всё было спокойно, и сердце Си Цюэ немного успокоилось. Когда выходишь с госпожой, всегда боишься, как бы с ней чего не случилось — ведь за всё отвечают слуги.
— Не волнуйся, ничего не случится, — внезапно сказала Вэнь Ваньцин, взглянув на Си Цюэ.
Служанка почувствовала, будто госпожа прочитала её мысли, и её шаги на мгновение сбились — она чуть не сбила с ног младшую служанку, шедшую сзади.
Вэнь Ваньцин продолжала идти к выходу. Си Цюэ машинально замедлила шаг и спросила у третьей служанки, Лу Эр:
— Лу Эр, я что-нибудь сказала вслух?
— Нет, сестра Цюэ, с чего бы? Что с вами? — Лу Эр чуть не упала, но не осмелилась возражать старшей служанке. Она лишь послушно ответила и больше не произнесла ни слова.
— …Ничего, — сдержавшись, ответила Си Цюэ и мысленно упрекнула себя: «Глупая Лу Эр ничего не знает. Видимо, я сама была неосторожна и дала госпоже услышать мои размышления».
У дверей швейной мастерской экипаж Вэнь уже был готов. Вэнь Ваньцин с помощью Лэ Синъэр забралась в карету, и та мягко тронулась с места. Хозяйка лавки, улыбаясь, провожала гостью:
— Благодарю за визит!
Лэ Синъэр сидела рядом с Вэнь Ваньцин и рисовала вышивальные узоры. Вэнь Ваньцин с восхищением наблюдала, как та, несмотря на качку кареты, безошибочно выводит один за другим сложные узоры.
— Госпожа, мы приехали в таверну «Вэнь Юэ», — донёсся голос Си Цюэ из-за занавески.
— Давно не видели вас, господин Ли! Проходите, проходите!
— Господин Чжао, сегодня снова займёте прежнее место? Отлично, прошу вас!
— Господин, вы из провинции? Тогда вы попали точно! Отдохните немного — наша таверна одна из лучших в Пекине!
Хотя до полудня ещё оставалось время, у входа в таверну «Вэнь Юэ» царило оживление. По сравнению с другими заведениями на улице Цзиньсю, где слуги ещё убирали территорию, здесь явно чувствовалось, чья власть в этом квартале.
Из-за шума Лэ Синъэр обеспокоилась, не потревожит ли это её юную госпожу, и потому, выйдя из кареты, не спешила помогать Вэнь Ваньцин выйти.
— Госпожа, — осторожно постучала она в окно.
Зелёная занавеска приподнялась, и показались глаза Вэнь Ваньцин, полные вопроса.
— Госпожа, здесь, кажется, довольно шумно, — с сомнением сказала Лэ Синъэр. Раньше она бы сразу приказала возвращаться, но теперь не осмеливалась принимать решение сама. Хотя она и не была особенно умна, интуиция подсказывала: если она вновь возьмёт на себя волю госпожи, последствия будут неприятными.
Вэнь Ваньцин опустила занавеску, но тут же открыла дверцу кареты, показав своё детское тельце шестилетней девочки. Лэ Синъэр тут же подбежала и осторожно подхватила её под мышки.
— Ничего страшного, — сказала Вэнь Ваньцин, похлопав Лэ Синъэр по запястью в знак того, чтобы та поставила её на землю.
Служанка немедленно повиновалась. Как только Вэнь Ваньцин коснулась земли, к ним уже подошла женщина-официантка из таверны.
— Добро пожаловать, госпожа! Я — официантка из таверны «Вэнь Юэ», зовите меня Юэ-няня. У вас есть бронь? Если нет, пойдёмте со мной на третий этаж.
Юэ-няня была замужем — это было видно по причёске. Скорее всего, её муж тоже работал в таверне. В прошлой жизни Вэнь Ваньцин слышала о «Вэнь Юэ»: здесь не только вкусно готовили, но и поваров было почти невозможно переманить, ведь многие семьи работали здесь поколениями и получали неплохое жалованье.
— Благодарю. Проводите, пожалуйста, — ответила Вэнь Ваньцин.
Лэ Синъэр молчала, ожидая указаний госпожи, но более сообразительная Си Цюэ, заметив, что Вэнь Ваньцин не возражает, тут же заговорила с Юэ-няней.
Юэ-няня, опытная служащая таверны, сразу поняла: старшая служанка всё ещё сомневается, а младшая — беззаботна и открыта; её улыбка искренна, шаги лёгкие.
Вэнь Ваньцин заметила взгляд Юэ-няни, но не придала этому значения и спокойно сказала Лэ Синъэр:
— Всё в порядке. Третий и четвёртый этажи здесь отведены исключительно для женщин. Отправь возницу отдохнуть, дай ему немного денег. Пусть Лу Эр пока остаётся со мной, а ты поднимайся к нам позже.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Лэ Синъэр. Раз госпожа решила подняться, ей не следовало возражать. Она пошла распорядиться насчёт возницы.
Тот получил десять монет и радостно отправился искать уличную закусочную. Лэ Синъэр изначально хотела, чтобы он ждал в соседнем чайном доме — там обычно собирались возницы гостей таверн.
За три монеты можно было пить чай без ограничений, за пять — съесть простую лапшу и заказать два блюда за две монеты.
— Только не уходи далеко, — предупредила Лэ Синъэр. Если возница уйдёт далеко, их не найдут, когда понадобится карета.
— Не волнуйтесь, сестра Синъэр, я не впервые здесь, — ответил возница, мальчик лет десяти. Обычно возил его отец, но сейчас тот болел и взял отпуск. Так как во втором крыле не хватало возниц, мальчика послали вместо отца.
Хотя он был юн, ездил он уверенно. Вэнь Яньмин, отправляя дочь, приказал патрульным следовать за каретой, поэтому не особенно переживал из-за возраста возницы. Но Лэ Синъэр всё равно тревожилась и всю дорогу была настороже.
— Ты, наверное, раньше приезжал сюда только с отцом поиграть? — спросила она, и её тревога усилилась, когда мальчик выпятил грудь и заверил её в своей надёжности.
— Сестра Синъэр, клянусь, через время, необходимое на сжигание благовоний, я вернусь! — улыбнулся он, но в глазах мелькнула тревога. Увидев, что Лэ Синъэр всё ещё сомневается, он сжал зубы и выдал правду: — Сестра Синъэр, перед выходом мама дала мне лепёшку. Я хочу съесть её в углу, а потом пойду в чайный дом и закажу чай за три монеты.
На самом деле он хотел сэкономить даже на чае и просто посидеть в тени, но раз госпожа велела держаться в пределах видимости, он пошёл на компромисс.
Лэ Синъэр на мгновение замерла. Она не подумала об этом. Вспомнив своё выражение лица утром, когда увидела юного возницу, она почувствовала лёгкое раскаяние.
Все слуги в доме Вэнь — люди, и у каждого могут быть болезни или несчастья. Её презрительный взгляд наверняка не ускользнул от мальчика, и тот с тех пор тревожился.
В Пекине возниц хоть отбавляй. Если из-за этой поездки госпожа или она сама останутся недовольны, всю семью могут выгнать из дома Вэнь. Вспомнив добродушного старого возницу из второго крыла, Лэ Синъэр смягчилась.
— Держи! — сказала она, протягивая ещё пять монет. — Десять монет оставь себе. Иди в чайный дом, закажи чай, закуски и съешь свою лепёшку. Если мы выйдем, а тебя не будет на месте — переломаю тебе ноги!
Лэ Синъэр редко проявляла такую строгость. Её лицо покраснело, и, гордо подняв голову, словно белоснежный лебедь, она вошла в женский вход таверны «Вэнь Юэ», оставив застывшего на месте мальчика. Тот лишь через некоторое время, с красными от слёз глазами, зашёл в чайный дом.
Вэнь Ваньцин, поднявшись вслед за Юэ-няней на третий этаж, благодаря раннему приходу получила лучшее место у окна. С высоты открывался прекрасный вид на оживлённую улицу.
— Госпожа, вот меню. Когда решите, позовите меня, — сказала Юэ-няня, явно поняв, что Вэнь Ваньцин не любит лишних слов, и тактично отошла.
Лэ Синъэр стояла рядом с Вэнь Ваньцин и грела фарфоровые чашки из фиолетовой глины, которые подали на стол. В таверне «Вэнь Юэ» мелочам уделяли большое внимание: посуда была тёплой, но не обжигающей — сразу было понятно, что её недавно обдали кипятком.
http://bllate.org/book/6603/629864
Готово:
