Вэнь Ваньцин растерянно взглянула на мать и, убедившись, что та ничего не замечает, осторожно напомнила:
— Мама, завтра тётушка наверняка придет к тебе.
Госпожа Вэнь вспомнила обычное поведение госпожи Дун. Учитывая, как та дорожит Вэнь Личин, вполне вероятно, что уже завтра с утра явится и начнёт выяснять отношения по всяким пустякам. При этой мысли на лице госпожи Вэнь появилось выражение лёгкой головной боли.
— Ничего страшного, — неожиданно произнёс Вэнь Яньмин, словно вовремя подоспевший на помощь и впервые в жизни нарушающий собственные принципы. — Завтра я выделю отряд солдат, которые будут сопровождать карету Ваньцин во время объезда города.
Поймав изумлённый взгляд супруги, Вэнь Яньмин прочистил горло и дважды прокашлялся, будто только что не занимался самым настоящим злоупотреблением служебным положением.
Вэнь Яньмин поступил на военную службу ещё до двадцати лет. После нескольких крупных побед и множества мелких сражений он дослужился до нынешней должности и теперь отвечал в столице за распределение патрульных отрядов. Выделить пару солдат для сопровождения собственной дочери было для него делом совершенно обыденным.
Госпожа Вэнь бросила на мужа взгляд, больше похожий на игривый упрёк, чем на сердитый. Вэнь Яньмин, разумеется, не обратил на это внимания, а лишь радостно рассмеялся. Настроение Вэнь Ваньцин тоже значительно улучшилось: выход девушки из дома — дело серьёзное, но раз отец дал своё благословение, любые попытки подстроить интригу со стороны родни станут просто поиском неприятностей.
Раз уж она уже получила согласие отца, Вэнь Ваньцин не стала задерживаться. Она вкратце описала матери, как именно хочет оформить мешочек для мелочей яркими жемчужинами. Получив одобрение матери, она встала и попрощалась.
Лэ Синъэр, всё это время стоявшая за спиной Вэнь Ваньцин, подняла деревянный поднос и молча последовала за своей госпожой из главного зала.
Ночной холодный ветер ударил в лицо. Лэ Синъэр невольно глубоко вдохнула и почувствовала, будто этот день для неё длился целый год. Когда же её маленькая госпожа превратилась в такую решительную девушку? Она не только не дала себя обидеть трём кузинам, но и поставила их в крайне неловкое положение! Услышав приказ Вэнь Ваньцин подготовить экипаж, служанка поспешно ответила, хотя мысли её всё ещё были немного рассеянными.
Вэнь Ваньцин не знала, о чём думает Лэ Синъэр, или, возможно, знала, но ей было всё равно. Вернувшись в свои покои со старшей служанкой, она лишь хотела лечь и хорошенько выспаться.
Когда взошло солнце, Вэнь Ваньцин проснулась от щебета ранних птиц, искавших пищу за окном. Она смутно открыла глаза и увидела перед собой ожидательное лицо второй служанки, Си Цюэ. На губах Вэнь Ваньцин появилась лёгкая улыбка, и Си Цюэ тут же оживилась — имя ей явно шло.
— Госпожа, вы проснулись? Пора вставать?
— Вставать, — решила Вэнь Ваньцин, вспомнив, сколько дел предстоит сегодня. Она на миг закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, и быстро села на кровати.
Си Цюэ, получив разрешение, весело принялась помогать госпоже собираться. В это время Лэ Синъэр, занимавшаяся внешними приготовлениями к поездке, вошла в комнату и поклонилась:
— Доброе утро, госпожа. Сегодня будете завтракать в своих покоях?
Вэнь Ваньцин как раз умывалась и, услышав вопрос, немного подумала:
— Пойдём завтракать к отцу и заодно уточним, во сколько можно выезжать.
— Слушаюсь, — ответила Лэ Синъэр. Раз выезд госпожи окончательно утверждён, ей предстояло многое подготовить. Она строго наказала Си Цюэ не отходить от госпожи и послала служанку за дворецким, чтобы тот распорядился о подготовке кареты и конюхов.
Вскоре Вэнь Ваньцин вернулась из родительских покоев: время выезда было назначено, а отец успел заранее распорядиться о патрульных. Шаги Вэнь Ваньцин стали заметно легче. Конечно, сначала нужно заглянуть в швейную мастерскую за шёлковыми нитками, но важнее всего — посетить таверну «Вэнь Юэ».
Вчера, прощаясь с Вэнь Бувэнем, она почувствовала, что тот не договорил чего-то важного. И теперь у неё было ощущение: если она сегодня его найдёт, то узнает гораздо больше.
Когда солнце поднялось высоко над городом, Вэнь Ваньцин, сопровождаемая служанками и няньками, вышла из ворот дома Вэней. Старуха-привратница выглядывала из будки, явно недоумевая.
***
— Чего ты там делаешь? Быстрее заходи! Скоро невестка закончит дела во дворе и придёт сюда, — сказал привратник, выходя из служебных помещений с большим медным чайником в руках. Увидев жену, выглядывающую из-за ворот, он занервничал: бо́льшего всего боялся, что та опять задумала что-нибудь непотребное. В доме все стремились к спокойной жизни, только его жена постоянно мечтала о богатстве.
Привратник подошёл ближе и что-то прошептал жене, но вместо благодарности получил суровый взгляд. Старуха фыркнула и, покачивая массивными бёдрами, направилась обратно в будку. Привратник покорно последовал за ней, держа в руках уже остывший чайник.
Прошло совсем немного времени, и привратница гордо вышла из будки, а вслед за ней, весь в тревоге, появился муж.
— Жена, не горячись, — пробормотал он неуверенно.
— Не волнуйся, сиди дома спокойно! — бросила она, даже не обернувшись. Привратник остался стоять с поникшим видом, забыв даже поставить чайник на плиту.
Вэнь Ваньцин ничего не знала о планах привратницы, да и знать не хотела. Перед выходом она примерно прикинула: до полудня нужные ей люди точно никуда не уйдут. Поэтому она спокойно приказала вознице ехать на самую оживлённую улицу столицы — на улицу Цзиньсю.
На улице Цзиньсю находилось более ста лавок: здесь продавали шёлковые нитки и готовую одежду, косметику и парфюмерию, а также лекарства для женского здоровья. По этой улице ходили почти исключительно дамы из знатных семей; мужчин среди прохожих почти не встречалось, и если такой всё же появлялся, торговцы и слуги немедленно становились настороже.
На обоих концах улицы Цзиньсю регулярно появлялись патрульные отряды городской стражи. Хотя они задерживались ненадолго, их присутствие внушало чувство безопасности.
Сегодня всё было как обычно: у входа на улицу появился шестичеловечный патруль. Во время короткой передышки к ним подошёл торговец с лотка у обочины — похоже, он хорошо знал одного из солдат.
— Да-юн, почему вы сегодня так рано? До вашего обычного времени ещё два благовонных часа!
— Эй, Эргоу! Как дела с торговлей?
— Неплохо, как всегда. Слава благородным господам — доход стабильный.
— Ладно. Нам сегодня приказали изменить график: чтобы бандиты не могли предугадать наши маршруты, время патрулирования теперь назначается случайным образом. К тому же, когда уходим, обязаны оставить двоих до прибытия следующего отряда. Видимо, что-то случилось… Сегодня впервые вводят такие правила.
— Что-то произошло?
Эргоу, торгующий супом с вонтонами у входа на улицу Цзиньсю уже три года, напряг память, но ничего не вспомнил. Тогда он толкнул локтем жену, которая как раз ловко лепила вонтоны.
— Цуйхуа, помнишь, на улице в последнее время что-нибудь происходило?
Цуйхуа, продолжая лепить вонтоны и слушая разговор мужа с патрульным, тоже задумалась, но потом покачала головой:
— Нет. Здесь ведь почти одни женщины ходят. Даже если из-за цены или товара начинают спорить, до вызова стражи дело никогда не доходит.
Услышав это, Да-юн вздохнул: стало ясно, что дополнительная нагрузка сегодня — очередная прихоть какого-то начальника, желающего отличиться.
— Ничего, всё равно просто постоим здесь чуть дольше. Если устанете, заходите, угостим вас супчиком, — предложил Эргоу. Он торговал на этом месте уже три года и прекрасно понимал: две монетки за чашку супа — ничто по сравнению с тем, чтобы заручиться поддержкой городской стражи. Ведь кто осмелится трогать лоток, за которым стоят друзья из патруля?
Жена Цуйхуа, услышав предложение мужа, тоже не возразила и уже сняла крышку с котла, чтобы бросить в кипящую воду вонтоны.
— Эй-эй-эй, подожди! Мы же ещё на дежурстве! — воскликнул Да-юн. Он и Эргоу были земляками, поэтому между ними легко завязывалась беседа. Городские стражники не гнались за парой монет за суп, но и терять работу из-за такой мелочи не хотели.
— Тогда обязательно зайдёте в перерыв! Знаю, вы не гонитесь за такой ерундой, но давайте просто подружимся. В такую погоду горячий супчик — самое то, чтобы согреться и набраться сил на вторую половину дня, — настаивал Эргоу. Он знал: у стражников есть гарантированный обед, и именно поэтому многие завидовали землякам, попавшим в городскую стражу — там платили, кормили и обеспечивали жильём.
— Хорошо, тогда в перерыв зайдём. Суп за мой счёт, — согласился Да-юн. Остальные солдаты в отряде, хоть и молчали, выглядели дружелюбно.
Они ещё немного посмеялись, когда в поле зрения появилась карета.
Да-юн был того же возраста, что и Эргоу, и начал службу одновременно с ним, то есть три года назад. За это время он хорошо выучил все гербы знатных домов столицы. Увидев знак на карете, он мгновенно выпрямился.
Остальные солдаты, заметив реакцию Да-юна, тоже моментально встали по стойке «смирно». Эргоу, человек сообразительный, тут же спрятался за свой лоток.
— Да-юн, что происходит? — спросил один из солдат.
Да-юн проводил карету взглядом, пока та не скрылась из виду, и только потом тихо сказал товарищам:
— Это конный командир Вэнь.
Для простых стражников местный начальник значил куда больше, чем какой-нибудь трёхзвёздочный чиновник из центра. Конный командир — это уже почти недосягаемая высота.
Патрульные стояли прямо, дожидаясь смены. Они не знали, какая именно представительница дома Вэней выехала сегодня, но никто не хотел дать повода для выговора.
— Госпожа, мы приехали, — доложила Лэ Синъэр, первой спустившись с кареты. Она внимательно осмотрела вывеску лавки и, приподняв занавеску, осторожно спросила Вэнь Ваньцин.
— Хорошо, — ответила та, отложив книгу, поправила складки платья и, опершись на руку служанки, вышла из кареты. Маленькая девочка выглядела очень серьёзно, почти как взрослая.
— Добро пожаловать, госпожа! Прошу, входите скорее! — встретила их средних лет женщина, стоявшая у двери. Увидев гостей, она на миг удивилась.
***
Хозяйка швейной мастерской десять лет торговала на улице Цзиньсю и считала, что умеет отличать знатных особ от простолюдинов. Она часто видела, как юные девушки выходят в свет, но обычно их сопровождала старшая сестра или, если они одни, как минимум трое охранников и даже женщина-воин. А перед ней стояла девочка не старше шести лет, с которой пришли лишь три служанки и один возница.
Если бы семья была бедной, вряд ли они смогли бы позволить себе поездку сюда. Но у этой малышки, несмотря на возраст, чувствовалась недюжинная осанка и уверенность. Хозяйка размышляла, не показывая этого на лице, как вдруг Вэнь Ваньцин заговорила первой:
— У вас есть шёлковые нитки из красильни Ляо?
http://bllate.org/book/6603/629863
Готово:
