— А-а-а…
Хлоп!
Ладонь Вэнь Личин взметнулась почти безотчётно и со всей силы ударила по щеке человека, стоявшего перед ней. Лишь спустя мгновение она осознала, что натворила — но было уже поздно.
— Няня?! Это вы?!
Вэнь Личин не верила своим глазам. Её пощёчина пришлась на женщину, которая вырастила её с младенчества — на родную кормилицу. Горячий бульон, обдавший плечо, стекал из миски с супом из свиных ножек в руках няни. Такой суп та варила ей во время выздоровления, и Вэнь Личин узнавала его по запаху с первого вдоха.
— Госпожа, вы не обожглись? — воскликнула женщина средних лет, даже не думая о красном пятне в форме пальцев, проступившем на её собственной щеке. Эта девушка была её кормилицей с детства, и будущее всей семьи няни зависело от благосклонности старшей дочери дома Вэнь. Как же она умудрилась устроить такой переполох!
Не раздумывая, няня дала себе пощёчину:
— Проклятая мошка! Залетела прямо в глаза — ничего не разглядела… Госпожа, вам больно? Быстрее, подавайте мягкие носилки! Надо отправить госпожу в покои!
— Няня, что здесь вообще происходит?! — Вэнь Личин наконец оценила своё положение и пришла в ярость. Большая часть супа пролилась ей на плечо и растеклась по половине туники. Жирный бульон капал с подола, а расколотая свиная ножка, испачканная пылью, катилась прямо у её вышитых туфель — зрелище отвратительное.
— Меня прислала госпожа Дун, — ответила женщина, аккуратно вытирая запястье Вэнь Личин своим платком, и в голосе её прозвучала лёгкая обида.
Старшую госпожу Вэнь Дун проводили в её покои в состоянии глубокого смятения. Перед этим она хотела заглянуть к сыну, чтобы успокоить этого маленького тирана, но услышала, что в течение пяти дней никто не имеет права навещать молодого господина Вэнь Чаншэна. Кто осмелится нарушить запрет, того ждёт немедленное наказание: вещи Чаншэна соберут, и его отправят жить в боковые покои главного двора.
Госпожа Дун не посмела возражать. Ей стало ещё труднее дышать. Она глубоко вдохнула пару раз, прошлась по комнате, сдерживая желание швырнуть в стену фарфоровую вазу. Хотя слуги вокруг были проверенными, всё же нельзя исключать, что слухи дойдут до ушей старой госпожи. А если та прикажет — её ненадёжный супруг немедленно отправит сына к родной матери.
Няня, вошедшая вместе со старшей госпожой, молча стояла у стены. Убедившись, что гнев хозяйки немного утих, она осторожно подошла ближе:
— Госпожа, не стоит злиться. Здоровье дороже. Лучше подумайте, как всё уладить.
— Уладить? Что улаживать? — вспыхнула госпожа Дун, сверля взглядом свою доверенную служанку. — Разве мало того, что свекровь опозорила меня перед невесткой? И теперь эта женщина ещё чего-то хочет?
— Госпожа, вы меня неправильно поняли, — мягко ответила няня, выкормившая старшую дочь госпожи Дун. Она прекрасно знала характер своей хозяйки и понимала, как та ненавидит младшую невестку, поэтому не собиралась лезть на рожон. — Я вовсе не предлагаю вам что-то делать с ней. Даже если вы устроите в её дворе переполох, это всё равно будет лишь для глаз старой госпожи.
Госпожа Дун была не глупа — иначе не удержалась бы в таком почёте у свекрови. Она прислушалась к словам няни, но злость всё ещё клокотала внутри. Спустя время, проведённое в покое — примерно столько, сколько горит благовонная палочка, — она подозвала няню:
— Свари свой лучший суп и отнеси его в её двор. Ты ведь знаешь, что сказать. Учить не надо?
— Как можно, госпожа? Служанка всё понимает, — ответила няня и вышла.
Позже госпожа Дун узнала, что няня уже через полчаса вышла с горшочком супа. Значит, та заранее всё приготовила, ожидая лишь приказа. От этого на душе стало немного легче, и госпожа Дун улеглась на ложе, чтобы немного отдохнуть, ожидая ужина и наблюдая, как поведёт себя старая госпожа.
Пока старшая госпожа отдыхала, няня с горшочком супа пришла во второй двор. В это время вторая госпожа Вэнь и госпожа Вэнь Ваньцин ещё находились у старой госпожи. По правилам, няня должна была дожидаться в боковых покоях, пока не вернутся хозяева и слуги не доложат о ней. Но няня не собиралась искренне извиняться перед вторым крылом. Чем громче она покажет своё смирение перед другими — тем лучше достигнет цели. Поэтому она отказалась от предложения горничной и уселась прямо на каменную скамью во дворе второго крыла.
Слуги второго крыла не знали, что с ней делать, и просто оставили её в покое. Когда няня почувствовала лёгкий холод и поняла, что хозяева всё ещё не вернулись, она решила встать, чтобы размяться и проверить, не остыл ли суп. Если остыл — надо будет придумать подходящее объяснение. Все и так знали: еду из старшего крыла во втором крыле почти не едят.
— Возвращается второй господин!
— Быстрее, второй господин уже у ворот! Готовьтесь!
Едва няня поднялась, как вокруг началась суматоха. Она сразу поняла: это прекрасный шанс подлить масла в огонь и устроить неприятность второй госпоже. Изначально задумка была лишь для глаз старой госпожи, но если удастся упомянуть об этом при хозяине второго крыла — госпожа Дун точно обрадуется.
Няня быстро оценила, куда бегут слуги, и, увидев движение у ворот, сразу поняла: возвращается второй господин. Не раздумывая, она схватила горшочек с супом и бросилась к воротам.
Пощёчина, которую няня дала себе, была настоящей. Она не только не выполнила поручение, но и облила с головы до ног свою маленькую госпожу. Если сейчас не накажет себя как следует, в будущем ей не видать доверия от хозяйки.
— Мама? Мама послала вас?
— Что здесь происходит?
Вопросы Вэнь Личин и другого мужчины прозвучали одновременно, но густой голос мужчины заглушил её. Няня, хоть и расслышала слова Вэнь Личин, не ответила ей — она сразу поняла, кто появился во дворе, и осознала: задание ещё можно довести до конца.
Вэнь Ваньцин стояла в самом конце толпы. Пока Вэнь Личин спорила со своей няней, две младшие сестры подошли, чтобы помочь ей привести себя в порядок, демонстрируя заботу. Вэнь Ваньцин же сохраняла безучастность, что тревожило её старшую служанку Лэ Синъэр, хотя та и чувствовала некоторое злорадство.
— Госпожа, может, нам всё же подойти? — спросила Лэ Синъэр. Она ещё не осознала, что слова госпожи Ваньцин подтвердились: «Если идёшь слишком быстро — обязательно упадёшь».
Она думала лишь о том, что, хоть госпожа Личин и столкнулась со своей няней, происшествие случилось у ворот второго крыла. Если их госпожа не подойдёт и не спросит, что случилось, потом обязательно будут пересуды.
— Ничего страшного, сейчас придут ответственные, — спокойно ответила Вэнь Ваньцин, и в её голосе прозвучала неопределённость.
Лэ Синъэр недоумевала: кто же эти «ответственные»? Но, увидев входящего в ворота второго господина, она всё поняла.
— Госпожа, откуда вы знали, что второй господин вернётся? — прошептала Лэ Синъэр, вспомнив предостережение своей госпожи.
Вэнь Ваньцин услышала шёпот служанки, но не ответила. Её служанка была честной и простодушной — сама ничего не поймёт. Вэнь Ваньцин не волновалась и осталась на месте.
Лэ Синъэр подумала немного, не дождавшись ответа, подняла глаза к небу, потом опустила их и сама себе объяснила: сейчас уже поздно, второй господин давно должен был вернуться с службы.
Вэнь Ваньцин не обращала внимания на фантазии Лэ Синъэр. Услышав голос отца, она мысленно кивнула и, слегка повернувшись к служанке, сказала:
— Пойдём. Теперь нам пора подойти.
— Слушаюсь, госпожа, — отозвалась Лэ Синъэр и поспешила за своей госпожой.
— Поклон второму дяде, — сказала Вэнь Личин, стоя в полном беспорядке, едва услышав голос главы дома Вэнь.
Даже с набегающими слезами на глазах она сохранила вежливость и достоинство.
— А, это ты, Личин? Что случилось? — Вэнь Яньмин, вышедший из военной среды, всегда был прямолинеен и грубоват. Младшие в доме боялись его больше, чем любили. Только Вэнь Личин, будучи старшей из девушек, могла спокойно разговаривать с ним. Он часто навещал её, когда та приходила к дочери Вэнь Яньмина, и не обращал внимания на её замкнутость, заботясь обо всём. Поэтому Вэнь Яньмин относился к ней с симпатией.
Увидев её сейчас — одновременно сдержанную и обиженную, — он сразу подумал, что кто-то её оскорбил. А раз всё произошло у ворот второго крыла, неужели слуги там осмелились?
Лицо Вэнь Яньмина, и без того суровое, стало ещё мрачнее. Его взгляд упал на нескольких слуг второго крыла, выбежавших встречать хозяина. Те почувствовали, как по спине пробежал холодный пот, который усилил сквозняк.
— Что здесь происходит? — спросил Вэнь Яньмин, заметив, как слуги отводят глаза. Неужели в самом деле слуги второго крыла осмелились?
Вэнь Ваньцин молча наблюдала за отцом. Поняв, о чём он думает, она мысленно вздохнула: разве он не знает, как выглядит, когда хмурится? Обычно при таком выражении лица ни один слуга не осмеливается смотреть ему в глаза — разве что она сама или её мать рядом.
— Второй дядя, не злитесь. Это не их вина, — сказала Вэнь Личин, дождавшись, пока напряжение достигло предела. Она говорила мягко и спокойно, но при этом незаметно взглянула на свою няню.
Няня сразу поняла намёк. Хотя у неё уже был готов ответ, она сделала вид, будто только сейчас осознала свою ошибку, и шагнула вперёд, опускаясь на колени перед Вэнь Яньмином:
— Вина целиком на мне. Прошу наказать, второй господин.
— Ты… — Вэнь Яньмин не сразу узнал её лицо — няня опустилась слишком быстро. Но по одежде он понял: это не слуга второго крыла. Приглядевшись, он вспомнил: это няня из старшего крыла, кормилица Вэнь Личин.
Узнав, что виновата не его прислуга, Вэнь Яньмин невольно перевёл дух. Дело старшего крыла — пусть Вэнь Личин сама разбирается. Сегодня он рано вернулся с службы и очень надеялся избежать лишних хлопот.
С этими мыслями он почувствовал лёгкую боль в спине. Как воин, он привык спать в седле, но сегодняшнее сидение за столом с бумагами далось тяжело.
— Я служанка при госпоже Личин, — начала няня, чётко и внятно. — Сегодня молодой господин Чаншэн нагрубил второй госпоже, и старшая госпожа велела мне сварить суп и принести его в знак извинения. Я подумала, что возвращается вторая госпожа, и поспешила навстречу с горшочком. Но, видно, ноги онемели от долгого сидения во дворе, и я не удержала посуду… Суп пролился на госпожу. Вина целиком на мне.
Няня искусно связала все события в единый рассказ. Всё, что она сказала, соответствовало истине, но после её слов у всех сложилось впечатление, что виновата именно вторая госпожа.
— Молодой господин? Чаншэн? Какой же он ребёнок! За что он мог так рассердить госпожу?
http://bllate.org/book/6603/629854
Готово:
