Матушка Вэнь смотрела на рыдающую госпожу Дун, затем перевела взгляд на стоявшую рядом госпожу Вэнь — её лицо оставалось совершенно бесстрастным. Вздохнув про себя, она решила, что гнев второй невестки, вероятно, уже улегся, и слегка кивнула своей старшей служанке:
— Отведите старшую госпожу обратно во двор старшего крыла.
— Слушаюсь, — раздался звонкий голос. Две из четырёх старших служанок, сопровождавших матушку Вэнь, тут же шагнули вперёд и проводили госпожу Дун до двора старшего крыла.
— Бабушка…
Вэнь Личин, потрясённая внезапной развязкой, наконец собралась с духом заговорить. В зале воцарилась такая тишина, что падение иголки прозвучало бы отчётливо.
Матушка Вэнь взглянула на внучку, и в её глазах мелькнула тень сомнения. Она снова посмотрела на госпожу Вэнь, всё ещё молчаливо стоявшую без малейшего выражения на лице, и вновь почувствовала раздражение. Смягчив черты лица, она обратилась к Личин:
— Ничего страшного. Пойди с сёстрами погуляй. Только не забудь вернуться к ужину.
Личин не была уверена, правильно ли она расслышала. Подняв глаза, она увидела, что бабушка хоть и не слишком приветлива, но явно не сердится на неё. Девушка обрадовалась и встала:
— Слушаюсь, бабушка. Личин знает, как себя вести, и позаботится о сёстрах.
Госпоже Вэнь стало не по себе: в груди закипело одновременно и смешно, и досадно. «Интересно, что за мысли у этой старой госпожи? — подумала она. — Услышав детские слова из старшего крыла, решила, будто я разозлюсь, и поспешила наказать их первой. А потом, чтобы утешить старшее крыло, прямо на глазах позволила им требовать от меня компенсацию для дочери. Что за дерзость — полагать, будто она может распоряжаться обеими ветвями семьи по своему усмотрению?»
Госпожа Вэнь давно обдумывала, как поговорить с матушкой Вэнь, и сейчас, когда муж должен был вернуться домой пораньше, она решила: пусть всё выйдет наружу раз и навсегда.
Однако Вэнь Ваньцин не собиралась позволять матери стать мишенью. Бабушка уже утихомирила старшее крыло и теперь искала повод обвинить второе. Если мать выйдет вперёд, её осудят независимо от того, права она или нет.
Ваньцин помнила, что в прошлой жизни родители всегда ладили, но стоило коснуться дел старшего крыла — начиналась ссора. Отец, несмотря на давление старших, так и не взял наложниц и не отменил лекарства для служанок, но мать постоянно спорила с ним из-за домашних мелочей. Остальные в доме только подливали масла в огонь, а нормально стало лишь после того, как Ваньцин вышла замуж за третьего принца в качестве наложницы.
Шестилетняя девочка встала и, подойдя к главному сиденью, сделала глубокий реверанс:
— Слушаюсь, бабушка. Ваньцин удаляется.
По приказу матушки Вэнь Личин должна была увести сестёр гулять. Обычно после её поклона остальные девочки кланялись вслед и уходили, но сейчас Ваньцин опередила всех. Личин едва сдержала раздражение: «Надо было уйти сразу, а не ждать реакции второй тёти!»
Она думала, что госпожа Вэнь непременно вспыхнет и начнёт спорить с бабушкой. Ведь её мать уже получила выговор, так почему второе крыло должно спокойно наблюдать за этим?
Но Ваньцин уже попрощалась, и матушке Вэнь стало неудобно продолжать. Она хотела посмотреть, как вторая невестка отреагирует на её решение, но теперь упустила момент. Махнув рукой, она мягко сказала шестилетней внучке:
— Умница Ваньцин, иди играть.
— Слушаюсь! — звонко ответила Ваньцин, повернулась и поклонилась матери.
Госпожа Вэнь всё ещё кипела от злости, но не хотела опозорить родную дочь и в то же время боялась, что её снова обидят. После недолгого раздумья на её лице появилось выражение тревоги. Она нежно погладила дочь по щеке:
— Устала сегодня? Если хочешь отдохнуть, лучше ляг спать. Не обязательно приходить на ужин.
Три девочки из старшего крыла спешили попрощаться с матушкой Вэнь и услышали эти слова. Вэнь Юэцинь и Вэнь Ицин не отреагировали, но Личин на мгновение замерла. Однако быстро взяла себя в руки и, получив разрешение от бабушки, подошла к госпоже Вэнь вместе с сёстрами.
— Не волнуйтесь, вторая тётя. Я позабочусь о четвёртой сестре. Если она устанет, мы проводим её в покои и разойдёмся сами, — сияя улыбкой, сказала Личин. В семье Вэнь все девушки были красивы, а Личин, в расцвете юности, особенно.
Глядя на племянницу, госпожа Вэнь не могла выразить свой гнев. Если бы перед ней стояла своя золовка, госпожа Дун, она бы нашла, что сказать. Но перед ней была младшее поколение — пришлось лишь слабо улыбнуться, не подтверждая и не опровергая слов Личин.
— Четвёртая сестра, пойдём, — сказала Личин. Она не была из тех, кто легко отступает: именно поэтому ей удавалось выуживать у Ваньцин столько интересных вещиц. Раз вторая тётя не желает устраивать сцену, старые обиды не поднять.
Личин уже решила: золотая шпилька к церемонии цзицзи непременно достанется ей из второго крыла. Её мать уже пострадала из-за этого — неужели второе крыло надеется остаться в стороне? Это было бы смешно.
— Сёстры, прошу вперёд, — сказала Ваньцин, бросив матери широкую улыбку. В её больших глазах мелькнула искра проницательности. Госпожа Вэнь не пропустила этого взгляда, на миг опешила, но, убедившись, что не ошиблась, лишь слегка прикусила губу и промолчала.
Матушка Вэнь проводила взглядом четырёх внучек, покидающих зал, и лишь тогда повернулась к госпоже Вэнь, чтобы обсудить домашние дела.
Едва выйдя из покоев бабушки, Личин тут же сменила радостное выражение лица на хмурое. Она ускорила шаг, затем остановилась и оглянулась. Ицин следовала за ней в двух шагах, Юэцинь — ещё дальше, а «деревянная» девочка из второго крыла только-только переступила порог. Личин почувствовала раздражение.
— Ваньцин, поторопись! — нетерпеливо окликнула она, видя, как та неспешно делает пару шагов.
— Старшая сестра, не спеши, — спокойно ответила шестилетняя Ваньцин, подходя ближе. Она заметила, как Ицин и Юэцинь уже встали по обе стороны Личин, словно окружая её. На лице Ваньцин заиграла детская улыбка.
— Не в том дело, — снисходительно сказала Личин, — женщине не пристало быть ни суетливой, ни медлительной. Ты так медленно идёшь — время не ждёт!
Ваньцин подняла на неё ясные, чистые глаза:
— Но, старшая сестра, если идти слишком быстро, можно попасть в беду.
Вокруг никого не было, и лицо Личин стало строгим. Она долго смотрела на Ваньцин, пока та не опустила глаза с видом стыда. Тогда Личин заговорила сурово:
— Кто научил тебя таким словам? Что значит «можно попасть в беду»?
Ваньцин посмотрела на неё, будто не понимая, почему та вдруг разозлилась, и обернулась к Лэ Синъэр. Но служанка испуганно отвела взгляд. Ваньцин снова посмотрела в глаза Личин — и ей стало смешно.
Действительно смешно. Перед ней стояла четырнадцатилетняя девочка, пытающаяся изображать хозяйку дома. Но такая осанка была под силу лишь матушке Вэнь, а Личин напоминала скорее обезьянку, подражающую человеку. Ваньцин примерно поняла, почему Лэ Синъэр испугалась. Она не собиралась больше корить себя за прошлые ошибки и слегка шагнула вперёд, загораживая служанку.
— Если старшая служанка четвёртой сестры не понимает своего места, её лучше продать, — сказала Личин. Она не знала, откуда Ваньцин взяла такие слова, но решила, что виновата Лэ Синъэр. Ударить служанку — значит ударить по лицу самой Ваньцин, и Личин с удовольствием это сделала бы.
— Правда? — Ваньцин кивнула и серьёзно посмотрела на неё. — Но документы на Лэ Синъэр хранятся у мамы. Я не могу её продать без разрешения.
Личин на миг замерла. Обычно Ваньцин либо тупо молчала, либо готова была расплакаться. Такой ответ был впервые. Ей даже почудилось скрытое: «Я не могу продать её, а ты можешь?»
— Ах, уже поздно! — вмешалась Ицин, чувствуя накал. — Пойдём скорее в покои четвёртой сестры, а то не успеем к ужину!
Слова Ицин напомнили Личин о цели и одновременно дали ей возможность отступить. Та выпрямилась, приняла важный вид и гордо направилась к выходу:
— Четвёртая сестра, пойдём. Проводим тебя, немного поболтаем.
Ицин почти побежала следом, и её светло-розовое платье развевалось у лодыжек, словно цветы. Юэцинь шла быстро, но её тёмно-синее платье оставалось неподвижным, будто хозяйка и не двигалась.
Проходя мимо Ваньцин, Юэцинь бросила ей взгляд сочувствия, но не остановилась.
— Госпожа, что делать? — прошептала Лэ Синъэр, тревожно глядя на удаляющихся девушек старшего крыла. За годы у Ваньцин украли столько хороших вещей, что служанки кипели от злости, но ничего не могли поделать — госпожа будто не замечала.
После возвращения из дома рода Вэнь Лэ Синъэр чувствовала: госпожа изменилась. Словно после шестого дня рождения она повзрослела — легко справилась с капризной кузиной и даже не дрогнула перед третьей принцессой-супругой.
— Хм… Дай подумать, — неспешно сказала Ваньцин, идя следом за сёстрами. Её губы чуть шевельнулись.
Лэ Синъэр, глядя на спину госпожи, почувствовала, как тревога улеглась.
— Старшая сестра, подожди! — окликнула Ваньцин, когда Личин уже вышла из главного двора и устремилась к западному.
Дом Вэней был невелик, но чётко разделён: главный двор — для старших, западный — для второго крыла, восточный — для старшего, а небольшой гостевой двор оставался свободным для родственников из провинции.
Когда ворота западного двора уже показались, Ваньцин чуть повысила голос:
— Четвёртая сестра, не спеши! Подожду тебя во дворе, — не оборачиваясь, бросила Личин и шагнула через порог.
В тот же миг мощная сила накрыла её, и сбоку обожгло жаром. Личин инстинктивно закричала.
http://bllate.org/book/6603/629853
Готово:
