В то время Вэнь Ваньцин была убеждена, что во всём доме третьего принца лишь она и её двоюродная сестра Вэнь Ихуа отличались от прочих. Вэнь Ихуа, будучи законной супругой принца, обладала незыблемым положением, а сама Ваньцин — истинной любовью третьего принца. Даже если бы он впоследствии взял наложниц, это случилось бы лишь по вынужденным обстоятельствам или по чужой воле, а сам он оставался бы всего лишь пассивной жертвой необходимости.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: как же глупа была тогда! Третья принцесса-супруга сохраняла спокойствие потому, что её целью была корона императрицы Великой династии Лян. Ей не нужна была любовь третьего принца — или, быть может, нужна была когда-то, но теперь уже нет. А Вэнь Ицин могла позволить себе дерзость, ведь у неё были двое сыновей — единственные мужские наследники третьего принца на тот момент. Независимо от того, какую должность займёт принц в будущем, главная выгода достанется именно её детям. Лишь Вэнь Ваньцин глупо отдала всё своё сердце — и в итоге оказалась на дне лотосового пруда.
— Хи-хи, — на миловидном лице Вэнь Ицин заиграла улыбка. Она смотрела на Ваньцин с лёгким сочувствием. — Четвёртая сестрёнка, что с тобой? Неужели правда испугалась хлопушек? Стоишь, будто остолбеневшая, и пялишься на меня?
Мутные глаза Вэнь Ваньцин постепенно прояснились. Зрачки сузились, и образ перед ней стал чётким. Она смотрела на лицо Вэнь Ицин: черты уже раскрылись, и красота её была яркой, ослепительной — даже рядом с Вэнь Ихуа она не терялась. Более того, из-за особого обаяния Вэнь Ицин, пожалуй, лучше подходила на роль наложницы принца, чем сама Ваньцин.
Неудивительно, что Вэнь Ицин так ненавидела её в прошлом. Ведь Ваньцин, обладая кровью рода Вэнь, сразу попала в фавориты третьей принцессы-супруги. Наверняка Ицин постоянно думала: если бы Вэнь Ихуа дала ей шанс, она бы справилась гораздо лучше.
Вэнь Ваньцин словно увидела в Вэнь Ицин отражение Вэнь Жуйхуа. Видимо, именно так чувствуют себя все вторые дочери в знатных семьях.
— Хлопушки не так страшны, — ответила Ваньцин, улыбнувшись обеспокоенному лицу госпожи Вэнь, чтобы та не волновалась. Та, хоть и оставалась настороже, не могла полностью сосредоточиться на молодом поколении: ведь свекровь и старшая невестка вели беседу и время от времени вовлекали её в разговор. Один неверный ответ — и снова начнутся упрёки.
— А что в третьем принце страшного? — пристально вглядываясь в глаза Ваньцин, спросила Вэнь Ицин. Её взгляд был острым, будто она пыталась определить: правду ли говорит сестра или лжёт. Ваньцин спокойно выдержала этот пронзительный осмотр — ни один мускул её лица не дрогнул. Ицин слегка смягчилась и снова надела свою миловидную маску:
— Четвёртая сестрёнка видела третьего принца? Как они выглядят вместе — он и принцесса-супруга?
Ваньцин догадалась, что Ицин на самом деле интересуется внешностью принца, но в нынешней обстановке ей неудобно было прямо спросить. Ваньцин окинула взглядом Ицин, стоявшую рядом Вэнь Юэцинь и сидевшую неподалёку Вэнь Личин, которая, казалось бы, внимала разговору старших, но на самом деле прислушивалась к их шёпоту. На лице Ваньцин появилась наивная улыбка:
— Принцесса-супруга очень величественна. Когда она вошла в боковой зал, все сразу замолчали — никто не осмеливался говорить лишнего.
— Ну и что в этом особенного? — фыркнула Ицин. Только Ваньцин, стоявшая ближе всех, расслышала её слова; остальные лишь заметили, как шевельнулись её губы.
Юэцинь задумалась, и на её лице появилось мечтательное выражение:
— Давно слышала, что принцесса-супруга отличается безупречной осанкой. До замужества её в столице звали «Жемчужиной Империи». Жаль, так и не довелось повидать её лично.
Ваньцин понимала это сожаление. Раньше, когда Вэнь Ихуа ещё не вышла замуж, она иногда посещала званые вечера знати. Даже Юэцинь, будучи незаконнорождённой дочерью, могла хотя бы мельком увидеть её среди других младших дочерей. Но теперь, став супругой принца, Ихуа почти не выходила в свет. Даже если бы появлялась — только на приёмах у высших сановников или императорского двора. Семья Вэнь, имеющая лишь пятый ранг, вряд ли могла рассчитывать на такие связи.
— Да что там! — вмешалась Ицин, бросив презрительный взгляд на Юэцинь. — Если четвёртая сестрёнка захочет, мы обязательно увидим принцессу-супругу. Ведь, несмотря ни на что, она — родная двоюродная сестра Ваньцин!
— Четвёртая сестрёнка может… То есть, третья сестра имеет в виду, что Ваньцин может отправить приглашение принцессе-супруге? — глаза Юэцинь загорелись надеждой, и она с трепетом посмотрела на Ваньцин.
Сердце Ваньцин тяжело стукнуло. Похоже, она слишком много думала. Те, кто выжил в доме старшего поколения, вовсе не были безобидными овечками.
— О чём это вы тут шепчетесь? Кто кому собирается отправлять приглашения? — Вэнь Личин, до этого сидевшая в стороне, не выдержала и подошла, возвышаясь над младшими сёстрами. Она сделала вид, будто услышала лишь конец разговора. — Неужели в доме готовят званый вечер?
— Старшая сестра, мы говорили о том, что четвёртая сестрёнка может пригласить принцессу-супругу, — звонко отозвалась Ицин, ловко устранив себя из центра внимания и поставив в неловкое положение и Ваньцин, и Юэцинь.
— Глупости! — Вэнь Личин обратилась к младшей сестре Ицин, но взгляд её устремился на Юэцинь. Та покраснела и опустила глаза. Лишь после этого Личин перевела взгляд на Ваньцин и приняла строгий вид старшей сестры: — Принцесса-супруга — невестка императорского дома. У неё нет времени на ваши детские игры с приглашениями. Даже в шутку нельзя говорить подобного! Четвёртая сестрёнка обычно молчалива, но после визита к дедушке с бабушкой стала вести себя слишком вызывающе.
В уголках губ Ваньцин играла едва заметная улыбка, а в глазах мелькнуло понимание.
Личин действительно была достойной дочерью старшего поколения рода Вэнь. Вэнь Сымин был старше Вэнь Яньмина почти на десять лет, женился рано и первым в семье обзавёлся ребёнком. Вэнь Личин долгое время оставалась единственной внучкой, и бабушка с дедушкой избаловали её до невозможности. С появлением других сестёр Личин всегда старалась подчеркнуть своё старшинство и поучать младших.
Ей исполнилось четырнадцать, и она уже готовилась к церемонии цзицзи. Помимо ежедневных визитов к бабушке, она редко выходила из своих покоев, но при встрече с сёстрами непременно находила повод их отчитать — даже если для этого приходилось искать вину в пустяках.
— В последнее время четвёртая сестрёнка много времени проводила в библиотеке, упражняясь в каллиграфии, — продолжала Личин. — Я думала, она повзрослела и стала рассудительнее. Но сегодня вижу: её характеру ещё нужно придать форму. Ведь в её возрасте вторая и третья сестры ежедневно сдавали уроки по вышивке и письму.
Ваньцин не стала демонстрировать прежнее величие наложницы третьего принца — перед ней были лишь дети, не стоившие её усилий. Она всего лишь шестилетняя девочка, единственная законнорождённая дочь младшего поколения, и даже если проявит упрямство, никто не посмеет её упрекнуть.
— Это потому, что старшая тётушка строго следила за ними, — спокойно возразила Ваньцин. — А моя мама не захотела бы так мучить меня.
— Ты!.. — Личин широко раскрыла глаза. Обычно в такой момент Ваньцин робко замолкала, а потом просила прощения и предлагала выбрать себе что-нибудь из её игрушек.
— Ах, четвёртая сестрёнка изменилась после возвращения из дома дедушки, — вкрадчиво произнесла Ицин, вдруг появившись за спиной Личин. Её голова выглянула из-под локтя старшей сестры, и она с любопытством переводила взгляд с одной на другую, улыбаясь так, будто вовсе не питала злых намерений.
— Просто четвёртая сестрёнка так весело провела время, что немного завелась... Кстати, Ваньцин, — Юэцинь, наконец найдя возможность вставить слово, поспешила отвлечь внимание от темы приглашений и одновременно помочь Ваньцин, — когда принцесса-супруга вошла, она что-нибудь подарила?
— Должно быть, подарила, — при этих словах даже глаза Личин заблестели, а Ицин тут же обошла старшую сестру и ласково положила руки на плечи Ваньцин, внимательно её разглядывая. — Где ты это спрятала, сестрёнка? Дай посмотреть!
Подарки от принцессы-супруги наверняка были изготовлены во дворце — даже золотой слиток оттуда выглядел бы великолепнее обычного.
Ваньцин вспомнила, как всё это происходило в прошлой жизни. Вэнь Ицин, третья дочь старшего поколения, была тогда одиннадцатилетней девочкой. Она не выделялась, но умудрялась выбирать себе лучшее из того, что доставалось Личин. Зная, что их родители не играют большой роли в доме Вэнь, обе девочки часто наведывались во двор младшего поколения, чтобы поиграть с Ваньцин.
Раньше Ваньцин охотно позволяла Личин и Ицин выбирать себе что-нибудь из своих вещей. Теперь же она ясно понимала: в прошлом она послушно отдала подарочный мешочек от Вэнь Ихуа, но сейчас на её лице появилась озорная улыбка:
— Старшая, вторая и третья сестры хотят посмотреть? Я отдала всё маме на хранение. Сейчас схожу и попрошу у неё.
— Подожди! — Личин немедленно остановила её. Подозрительно глядя на Ваньцин, она увидела лишь чистые, открытые глаза. Что-то шевельнулось в её сердце, и она инстинктивно произнесла: — Если вещь не при тебе, не стоит. Мы просто хотели взглянуть. В следующий раз, когда зайдём к тебе в покои, покажешь.
Ваньцин краем глаза заметила, как на лице Ицин мелькнуло раздражение. Она вспомнила тот самый нефритовый браслетик размером с ладонь, который в прошлой жизни оказался на запястье Ицин и так и не был снят даже в день, когда Ваньцин внесли в дом третьего принца. От этой мысли ей захотелось дать себе пощёчину.
— Но мама сказала, что это царский подарок, — наивно проговорила Ваньцин, — и его нужно хранить в малом сундуке, а не играть им.
На мгновение трём дочерям старшего поколения показалось, что перед ними снова та самая тихая и неприметная девочка из младшего рода.
— Ах, не удастся увидеть подарок... Как скучно, — проворчала Ицин и, обиженно надув губы, вернулась на своё место. Ваньцин заметила, как её взгляд скользнул по мягкому ложу у окна, и в голове мелькнула мысль.
— Ну и ладно, что не увидим подарка принцессы-супруги, — вмешалась Юэцинь, почувствовав, что настроение старших сестёр испортилось. Если сейчас не развеселить их, позже расплачиваться придётся ей. Она напрягла все силы, чтобы придумать утешение: — Может, зайдём в покои четвёртой сестрёнки?
Второй дядя рода Вэнь женился на дочери богатого купца из рода Ляо. Вторая тётушка всегда щедро одаривала Ваньцин изящными и дорогими безделушками. Именно в это время у старших дочерей старшего поколения всегда чего-то не хватало — и нужные вещицы чудесным образом оказывались среди подарков из дома Вэнь.
Ицин бросила взгляд на Юэцинь и слегка смягчилась. Эта вторая сестра, хоть и незаконнорождённая, умела читать настроение других.
http://bllate.org/book/6603/629851
Готово:
