— Матушка, всё к вечернему пиру почти готово. Через полчаса с небольшим можно будет начинать, — раздался за спиной довольный и бодрый голос матушки Вэнь.
Вэнь Ваньцин слегка приподняла уголки губ, будто и впрямь разделяла всеобщее ликование. Госпожа Вэнь, опустив глаза на дочь, сразу поняла: та вовсе не огорчена тем, что не смогла отужинать в доме родителей своей матери. Сердце её облегчённо сжалось, и она, следуя указаниям слуг, вывела девочку через боковую дверь, после чего вскоре усадила её в карету.
— Ваньцин-цзе’эр, сегодня хорошо повеселилась? — спросила госпожа Вэнь, заметив, что дочь молчит, едва устроившись в экипаже. Её слегка обеспокоило: не погрузилась ли девочка снова в свои задумчивые мечты. Внезапно она вспомнила с тревогой: забыла сводить дочь повидаться с отцом! А ведь она сама просила его об этом ещё утром. Даже если она сама упустила из виду эту просьбу, старый господин Вэнь уж точно не мог её забыть — такой человек никогда не позволял себе подобной рассеянности.
Лицо госпожи Вэнь на миг затуманилось тревогой. Ваньцин не упустила этой перемены — хотя и не могла догадаться, о чём именно задумалась мать. Но спросить было нетрудно:
— Мама, сегодня всё прошло прекрасно. Вы о чём задумались? Лицо у вас такое невесёлое?
— А?.. — госпожа Вэнь, казалось, вздрогнула от неожиданности. Она долго смотрела на дочь, прежде чем осознала, о чём та говорит. Подумав немного, она покачала головой и мягко улыбнулась:
— Ничего особенного, просто в голову другие мысли пришли. Главное, что тебе весело было. В следующий раз, когда в доме рода Вэнь снова пригласят, обязательно сходим.
Ваньцин серьёзно задумалась и сморщила носик:
— Мама, я приду только если приглашение пришлют дедушка или бабушка.
— Ты чего такая важная стала? — не удержалась госпожа Вэнь. Ей совсем не хотелось, чтобы единственная дочь так пренебрежительно относилась к её родне.
— Матушка Вэнь слишком болтлива, — без тени смущения ответила Ваньцин, прекрасно зная, что её детский облик прикроет любую резкость. Госпоже Вэнь следовало бы сделать замечание, но и сама она не была в восторге от поведения свояченицы перед расставанием. Поколебавшись, она лишь сказала:
— Такое не говорят вслух.
— Знаю, мама, — Ваньцин игриво улыбнулась и тут же потянулась к занавеске окна, чтобы выглянуть наружу.
По дороге из дома рода Вэнь к дому рода Вэнь улицы постепенно оживали. Голоса уличных торговцев наполняли воздух, и прежняя тишина исчезала. Ваньцин вдруг почувствовала, будто снова ощутила вкус жизни — настоящей, шумной, пахнущей жареным луком и сладкими лепёшками.
— На что так уставилась? — спросила госпожа Вэнь. Хотя она всё ещё переживала, почему отец так и не прислал за ними до начала пира, забота о дочери перевесила тревогу. Ведь старый господин Вэнь давно правил домом железной рукой, а Ваньцин — всего лишь шестилетний ребёнок, пусть и необычайно сообразительный.
— Мама, я хочу лепёшку с луком, — сказала Ваньцин. Она понимала, о чём беспокоится мать, и старалась не задумываться вслух, но порой забывалась. К счастью, быстро находила выход, пользуясь своим возрастом и невинным видом.
Госпожа Вэнь уловила аромат жареного лука, доносившийся с улицы, и поняла: дочь действительно проголодалась. Она мягко кивнула:
— Хорошо, по приезде велю на кухне приготовить.
— Спасибо, мама! — как и все дети, получив желаемое, Ваньцин послушно опустила занавеску и уселась рядом с матерью.
Карета остановилась у ворот дома рода Вэнь. Слуги уже подставили подножку. Госпожа Вэнь первой вышла, поправила одежду и дождалась, пока горничная бережно опустит Ваньцин на землю. Главная служанка Ваньцин, Лэ Синъэр, обошла карету с другой стороны и встала рядом с хозяйкой.
— Вторая госпожа вернулась, — тихо произнесла привратница, стоявшая у входа. Хотя дом рода Вэнь принадлежал чиновнику пятого ранга, слуг здесь хватало. С тех пор как госпожа Вэнь ведала хозяйством, в доме царила скромность: никто не смел шуметь или привлекать внимание при входе и выходе. Поэтому привратница заговорила лишь тогда, когда нога госпожи Вэнь почти коснулась порога.
— Сегодня кто-нибудь приходил? — спросила госпожа Вэнь. Как хозяйка дома, она всегда интересовалась, кто посещал усадьбу. Хотя перед отъездом всё было улажено, она всё же опасалась, что что-то упустила: ведь знатные гости порой приезжали без предупреждения.
— Докладываю второй госпоже: сегодня никто не присылал приглашений. Только из дома старшей госпожи приходили люди — их угостили обедом, и они уехали около часа назад, — ответила привратница, стараясь угодить. Такой шанс поговорить с хозяйкой выпадал редко, и она подробно перечислила всё, что знала, пытаясь вспомнить, не забыла ли чего-то.
— Хорошо, если что — докладывай, — госпожа Вэнь не собиралась ждать, пока та вспомнит всё до мелочей. Услышав главное, она направилась вглубь усадьбы. Её горничная проворно вручила привратнице связку из десяти медяков. Та засыпала благодарностями и проводила взглядом хозяйку, пока та не скрылась за ширмой.
— Ты чего так долго с ней разговаривала? Боишься, что кто-то не заметит? — проворчал привратник, мужчина лет сорока. В доме рода Вэнь для привратной службы нанимали целую семью: муж отвечал за ворота, а сыновья бегали по поручениям. Все они получали жалованье от дома.
Женщина давно привыкла к ворчанию мужа. Если бы дошло до драки, он бы точно проиграл. Только что получив награду, она не собиралась тратить силы на споры и спокойно уселась на деревянный табурет, щёлкая семечки.
— С тобой разговаривают! — не унимался мужчина, но, увидев, что жена его игнорирует, понизил голос: — Ты что, получила награду от второй госпожи? А ведь утром уже брала от старшей! Так ты прямо предала старшую госпожу второй! Остерегайся, а то она тебе устроит!
— Фу! — фыркнула привратница. — Она мне устроит? Я всего лишь привратница! Что она мне сделает? Да и награда-то — два медяка! Как нищему на дороге! Неудивительно, что ей не доверили вести хозяйство. Старый господин и старая госпожа точно не ошиблись.
— Тс-с! Потише! — мужчина оглянулся, убедился, что вокруг никого, и снова подсел ближе. — Ты чего так переменилась? Утром же радовалась любой монетке!
— Переменилась? Ты просто не знаешь! — наконец дождавшись возможности высказаться, привратница принялась ворчать: — Думаешь, это была награда? Это была взятка за молчание! Когда я провожала её родственников, знаешь, что они мне сказали?
— Что? — не удержался мужчина, хотя и понимал: ничего хорошего ждать не стоит.
— Сказали, что если вторая госпожа услышит хоть слово об их визите, мне не поздоровится! — привратница плюнула с досады. — Приехали сами просить подаяния, а теперь боятся, что об этом заговорят! Два медяка — и думают, что все слуги ослепли? Если бы я промолчала, а кто-то другой донёс второй госпоже, меня бы точно уволили! И работа у нас пропала бы!
— …Родные старшей госпожи всегда такие, — вздохнул мужчина. — Лучше не вмешиваться. Пусть сами разбираются. Нам с тобой — только наблюдать.
— Да брось! — возмутилась жена. — Награда? Да когда я провожала их, племянник старшей госпожи захотел леденец. Её свояченица сказала, что мелочи нет, и велела мне купить. Леденец стоит три медяка! Так я ещё и свой медяк добавила!
Теперь мужчина понял, почему жена так рьяно бросилась к второй госпоже. Он лишь тяжело вздохнул и уселся на ступеньку у ворот, глядя в пустоту.
— Бесполезный ты человек, — бросила ему привратница, сплёвывая шелуху. Но, вспомнив десять медяков в кармане, улыбнулась про себя: вторая госпожа щедра — не только вернула потраченный медяк, но и добавила девять! Надо копить, а потом умолять вторую госпожу выдать служанку сыну — желательно не из чёрной работы, а хотя бы третью по рангу. Правда, за такую придётся много заплатить…
Пока привратница мечтала, госпожа Вэнь, войдя в дом, наклонилась к дочери:
— Ваньцин, я пойду к дедушке и бабушке. Пойдёшь со мной?
Ваньцин вспомнила, как в прошлой жизни эти двое никогда ни во что не вмешивались, и кивнула.
— Вторая госпожа прибыла! — доложила служанка, отодвигая занавеску.
Ваньцин услышала, как шум в комнате сразу стих. Она не стала смотреть на мать, а спокойно вошла вслед за ней.
— Матушка, старшая невестка, — сказала госпожа Вэнь.
http://bllate.org/book/6603/629849
Готово:
