— Сытно поела? — спросила госпожа Вэнь, заметив, что Ваньцин почти ничего не ела. Однако она решила, что дочь просто объелась сладостями в боковом зале и теперь страдает от переполнения желудка, поэтому не стала настаивать.
— Желудок забит, — улыбнулась Ваньцин с лёгкой просьбой в глазах, явно опасаясь упрёков. Госпожа Вэнь мягко усмехнулась и кончиком пальца ткнула дочку в щёчку: — Ну-ка, в следующий раз осмелишься так обжираться?
— Ма-ам… — протянула Ваньцин, прижимаясь к матери. Вокруг них повисла такая тёплая, гармоничная атмосфера, что никто из окружающих не решался вмешаться.
— Госпожа! Куда вы пропали? Я вас повсюду искала! — раздался тревожный голос служанки.
Поскольку госпожа Вэнь и Ваньцин сидели в задней части пира, все женщины, проходившие мимо, были как на ладони. Госпожа Вэнь повернула голову, услышав возглас, а вот Ваньцин даже бровью не повела.
Лицо Вэнь Жуйхуа было слегка бледным — видимо, она спешила. Госпоже Вэнь показалось это странным, однако она не собиралась вмешиваться в дела дочерей своей свекрови и снова опустила глаза, будто лишь мельком взглянув в ту сторону.
— Со мной всё в порядке! — выдохнула Вэнь Жуйхуа и сердито обернулась к служанке: — Чего орёшь? Разве я не вернулась?
— Но, госпожа… — попыталась что-то сказать служанка, но Жуйхуа уже решительно направилась к своему месту. Однако, сделав пару шагов, она заметила госпожу Вэнь и Ваньцин и мгновенно изменилась в лице — в её глазах смешались жалость и раздражение, создавая непостижимое выражение.
— Госпожа? — окликнула служанка, но Жуйхуа не реагировала. Её взгляд встретился с глазами Ваньцин, и та с удивлением заметила, как Жуйхуа побледнела от того, что увидела в них.
Ваньцин не понимала, почему Жуйхуа смотрит на неё именно так, но чётко ощутила враждебность в её взгляде. Сёстры Вэнь в прошлой жизни никогда не ладили: властная и контролирующая Вэнь Ихуа постоянно давила на упрямую Жуйхуа, чья юность прошла в тени старшей сестры. Даже устроив Жуйхуа выгодную свадьбу, Ихуа так и не добилась от неё ни слова благодарности.
В прошлой жизни Ваньцин не раз слышала, как Жуйхуа приходила в резиденцию третьего принца поболтать с принцессой-супругой Вэнь Ихуа. На следующий день доверенная няня Ихуа неизменно открывала сундуки и раздавала вещи. В такие моменты Ваньцин предпочитала исчезать — хотя принцесса-супруга и относилась к ней с особой заботой, она прекрасно знала: Ихуа терпеть не могла, когда кто-то видел её слабости.
Единственной её уязвимостью была Жуйхуа.
Жуйхуа вышла замуж за второго сына главнокомандующего армией. Поскольку старший сын унаследует титул, младшему пришлось самому искать пути к успеху. Жуйхуа мечтала, чтобы муж «прославился», и не хотела зависеть от влияния его семьи. Сначала она пыталась пробиться среди женщин высшего света, но безуспешно: титул «младшей сестры принцессы-супруги» не внушал уважения жён и дочерей первых и вторых министров. В итоге Жуйхуа обратилась за помощью к Ихуа.
Та была вне себя от раздражения. Она выдала сестру за второго сына именно для того, чтобы обеспечить союз третьего принца с влиятельным военным родом — ведь даже другим принцам будет сложно переманить генерала, если тот станет родственником. Кроме того, Ихуа знала, что Жуйхуа не способна управлять целым домом, поэтому выбрала именно второго сына: так сестра могла наслаждаться всеми благами дома генерала, избегая сложных обязанностей первой невестки.
Однако Ихуа не ожидала, что Жуйхуа окажется настолько глупой, что сама начнёт искать конфликтов.
Старший сын генерала с детства сопровождал отца в походах и за годы заслужил неоспоримые военные заслуги, так что передача ему титула была делом решённым. Жена генерала ещё в юности, спасаясь с маленьким сыном во время войны, подорвала здоровье и почти не занималась делами дома. Всем хозяйством заправляла старшая невестка — дочь влиятельного чиновничьего рода, воспитанная как будущая хозяйка большого дома. Под её управлением резиденция генерала была образцом порядка, и любые выпады Жуйхуа она запоминала.
Ихуа заключила союз, а не вражду. Когда Жуйхуа в открытую обвинила свёкра в предвзятости, свекровь — в безразличии, а старшую невестку — в коварстве, Ихуа в ярости разбила свой любимый нефритовый чайный сервиз. В ту же ночь третий принц наказал двух наложниц, осмелившихся нашептывать ему против генерала, а на следующий день лично отправился с извинениями и богатыми дарами.
Детали урегулирования конфликта Ваньцин уже не помнила, но точно знала: Жуйхуа с мужем уехали жить в загородную резиденцию принцессы-супруги — и прожили там вплоть до самой смерти Ваньцин.
— Двоюродная сестрёнка Ваньцин, на что ты смотришь? — Жуйхуа почувствовала в глазах Ваньцин насмешливое сочувствие и не поверила своим глазам. «Этот шестилетний обжора что-то понимает?» — подумала она, быстро оглядев себя, не найдя ничего необычного, и подошла ближе. — У меня что-то на лице?
— Нет, я просто хотела спросить, когда выйдет принцесса-супруга? — Ваньцин одарила её наивной улыбкой, в которой не было и тени хитрости.
— Скоро, наверное. Они уже закончили разговор, — ответила Жуйхуа, раздражённо бросив взгляд на матушку Вэнь, которая в этот момент завела беседу с другими женщинами рода Вэнь. Убедившись, что за ними никто не следит, Жуйхуа резко сменила тон: — А тебе-то что до этого?
Глаза Ваньцин заискрились, будто в них зажглись две маленькие фонарики:
— Какая же ты умница, Жуйхуа! Ты сразу поняла, что принцесса-супруга и матушка Вэнь уже договорились!
— Ты… — Щёки Жуйхуа вспыхнули, и она запнулась: — Что ты… что ты несёшь? Я просто… догадалась.
— Вот именно! Поэтому я и говорю — ты такая умница! — Ваньцин улыбнулась, как ребёнок, и, не дожидаясь ответа, повернулась к матери: — Мама, принцесса-супруга скоро выйдет! Скоро поедем домой!
— Ты устала, моя хорошая? — госпожа Вэнь ласково обняла дочь. — Подожди немного, скоро всё закончится.
— Тётушка слишком добра, — вежливо сказала Жуйхуа, обращаясь к госпоже Вэнь. — Ваньцин всего лишь живая и весёлая, вовсе не капризна.
Спрятавшись в материнских объятиях, Ваньцин почувствовала горечь. Жуйхуа, живя под гнётом величия старшей сестры, довела себя до крайности. В прошлой жизни Ваньцин, стоявшая на стороне Ихуа, считала Жуйхуа избалованной девчонкой, не понимающей трудностей старшей сестры. Но теперь, взглянув со стороны, она ясно видела: всё то напряжённое стремление Жуйхуа к успеху было вызвано именно давлением Ихуа.
Жуйхуа всегда думала: «Если Ихуа может — значит, и я смогу». Если Ихуа вышла за принца — значит, и она достойна принца. Правда, за третьего принца выходить не хотела — просто мечтала о своём собственном королевском браке. А когда Ихуа выдала её за второго сына генерала, Жуйхуа решила, что теперь вся её надежда — только на мужа. Чтобы он «поднял голову», ей пришлось действовать самой.
Ваньцин не поднимала головы и не видела, как Жуйхуа с недовольным видом увела свою служанку на место. Но даже увидь она это, не ответила бы ни словом. В прошлой жизни Жуйхуа была очень удачлива, но не сумела удержать своё положение. Сейчас же она ещё не достигла того уровня — всё, что она делает, пока что лишь детские шалости.
Обычно, когда зять приезжает с женой в родительский дом, вечерний пир имеет огромное значение: чем громче веселье и чем больше напитков зятю поднесут, тем крепче союз двух семей. Конечно, это правило действует лишь для простых людей, не имеющих отношения к императорскому дому.
Третий принц Великой династии Лян, Чжэн Сянь, славился мягким нравом, учёностью и умом. Его особенно хвалили наставники Императорской академии, а среди придворных дам он был предметом восхищения: уважал старших братьев, заботился о младших и никогда не позволял унижать никого из тех, кто носил императорскую кровь. За малейшее оскорбление таких детей он карал слуг — самое лёгкое наказание было публичные удары палками.
Его брак с дочерью знаменитого рода Вэнь, происходившего из простых учёных, ясно показал: третий принц не претендует на трон. Это полностью соответствовало его прежнему поведению, поэтому свадьба стала самой легко одобренной среди всех принцев.
По обычаю, такой учтивый и вежливый зять должен был остаться на весь вечерний пир. Однако согласно императорским правилам, завтра у него заканчивался свадебный отпуск. Для принца, ещё не участвующего в государственных делах и обучающегося лишь в академии, трёх дней отпуска и так было щедрым подарком.
На второй день после свадьбы император лично спросил сына, не хочет ли он продлить отдых. Тот ответил так, что отец остался доволен:
— Прошу прощения, государь, но если вы дадите мне ещё несколько дней, мой тесть наверняка прибежит ко двору с повинной головой. А моей супруге, боюсь, придётся запереться в покоях и каяться, ещё до того как указ дойдёт до неё.
Император расхохотался. Он прекрасно знал характер Вэнь Лиина — главы рода Вэнь, с которым играл в детстве, — и понимал, что тот действительно способен на такое. Узнав, что за третьего принца выходит внучка именно этого Вэнь Лиина, император принял решение сына без колебаний.
Этот разговор быстро дошёл до гарема. Императрица уже встречалась с Вэнь Ихуа и отметила её чрезвычайную формальность: даже получив разрешение вести себя свободнее, та двигалась так безупречно, будто её обучала придворная няня.
Конечно, императрица понимала: именно так должна вести себя официальная супруга принца. Но лично для неё такой супруг казался скучным. Ведь даже она, будучи императрицей, позволяла себе шалить с императором наедине. Однако для третьего принца такая жена была идеальной — поэтому императрица не только не дала советов Ихуа, но и щедро наградила её за «благородство, добродетель и воспитанность».
Раз завтра зятю возвращаться в академию, семья Вэнь не стала устраивать пышный вечерний банкет. Основное торжество ограничили лишь близкими родственниками. После обеда глава рода и старшие мужчины долго беседовали с принцем, водили его по библиотеке и учебным павильонам, а после полдника стало ясно: скоро молодожёны отправятся домой.
Вэнь Ихуа давно закончила одеваться. В парадном уборе, под присмотром матушки Вэнь, она вместе со служанками вышла из павильона Фу Жун. Бабушка Вэнь специально оставила дозорную — как только принцесса-супруга поднялась, немедленно доложили. Поэтому, когда Ихуа и её мать подошли к боковому залу, бабушка уже собрала всех женщин рода и оживлённо болтала с ними.
http://bllate.org/book/6603/629847
Готово:
