Вэнь Жуйхуа и не подозревала, что её настроение не укрылось от глаз маленькой Вэнь Ваньцин. В её представлении Ваньцин была всего лишь прожорливой девчонкой — разве что внешность приятная да кое-какие манеры знает, а в остальном — ни капли толку. Повернувшись спиной, она окинула взглядом боковой зал: все двоюродные сёстры уже получили известие и теперь с тревожным ожиданием смотрели на неё. От этого взгляда сердце Вэнь Жуйхуа, ещё недавно уязвлённое поучениями Вэнь Ихуа, немного успокоилось.
— Пойдёмте.
Раздался лёгкий смех. Юные девушки поклонились старшим, перешёптываясь и дёргая друг друга за рукава, и весело засеменили к ближайшей двери бокового зала. За ней начиналась внутренняя часть Дома рода Вэнь, где служили только женщины и где обычно не встречали посторонних мужчин.
Остановившись у порога и обернувшись, Вэнь Жуйхуа увидела, как Вэнь Ихуа снова погрузилась в беседу со старой госпожой Вэнь. В её груди мелькнула тень злобы.
За Вэнь Жуйхуа в сад вошли исключительно девушки из побочных ветвей рода Вэнь. Они всегда появлялись, когда в семье происходило хоть что-то значимое. Хотя нельзя сказать, что они отлично знали весь дом, места для развлечений женщин они могли смело назвать родными — некоторые из их семей даже собственного сада не имели.
Едва войдя в сад, подружки взялись за руки и разбрелись: кто-то у пруда кормил рыб, кто-то в теплице любовался цветами и ел фрукты, а кто-то в беседке заваривал чай и читал стихи. Всё это выглядело несколько напоказ, но каждая девушка чувствовала себя вполне довольной. Вэнь Жуйхуа осмотрела старших двоюродных сестёр и, не заметив ничего необычного, перевела внимание на маленьких девочек, которых строго держали при себе старшие служанки.
— Сад хоть и привели в порядок, но опасных мест здесь немало, — сказала Вэнь Жуйхуа тихо, но с явной заботой. — Следите за своими маленькими госпожами. Если с ними что-нибудь случится, бить будут именно вас.
Две служанки, ранее уже получавшие наказание за то, что их госпожа поцарапалась, невольно крепче сжали руки своих подопечных.
— Вы должны понимать своих служанок, — продолжала Вэнь Жуйхуа, обращаясь теперь и к самим девочкам младше шести лет. — Даже если они сейчас пользуются вашим расположением, из-за вашей шалости их могут избить до крови. А потом вам некому будет составить компанию.
Её слова были продуманными: она заботилась и о детях, и об их прислуге. Все старшие служанки вокруг тут же наполнились благодарностью.
Вэнь Ваньцин мельком взглянула на Лэ Синъэр. Та сегодня уже столько всего пережила, что теперь, услышав добрые слова от хозяйки, её красивые миндалевидные глаза наполнились слезами — казалось, вот-вот она готова дать клятву верности.
— Хорошо, двоюродная сестра Жуйхуа, — послушно ответили маленькие госпожи.
Большинство из них были ещё слишком юны и происходили из побочных ветвей, поэтому, услышав наставления от старшей дочери главной ветви, даже не смели возразить. После краткого согласия они степенно направились к местам для игр, но не прошло и трёх шагов, как снова забыли о благопристойности и засеменили прыгая и смеясь.
Вэнь Жуйхуа не рассердилась — для девочек из побочных ветвей такое поведение было уже неплохим. Она сделала всё, что должна была, и если теперь случится беда, служанки всё равно обвинят своих маленьких госпож. Вспомнив о различии между главной и побочными ветвями, Вэнь Жуйхуа подумала о своей младшей двоюродной сестре из рода Вэнь — раньше та была такой неугомонной, а теперь ведёт себя образцово. Но сейчас наступило время свободных игр, и Вэнь Жуйхуа не верила, что эта прожорливая девчонка сможет усидеть на месте.
И тут она вдруг осознала, что уже некоторое время не видела ту малышку. Оглядев сад и убедившись, что одна из девочек действительно пропала, Вэнь Жуйхуа собралась идти её искать.
— Вторая госпожа! — окликнула её управляющая служанка, быстро подойдя со стороны другой двери сада. — Из кухни спрашивают: подавать ли фрукты или сладости? Чай делать лёгким или освежающим?
Вэнь Жуйхуа собиралась просто бросить указание и уйти — ей ведь нужно найти ту прожорливую девчонку! Но, вспомнив недавний разговор в боковом зале, где ту хвалили за благоразумие и ум, а теперь она исчезла без следа, Вэнь Жуйхуа передумала. Она медленно зашагала по саду, а управляющая служанка, ничего не понимая, последовала за ней.
Подойдя к пруду, Вэнь Жуйхуа внимательно осмотрела девочек, играющих у воды, и, не оборачиваясь, сказала:
— Здесь подайте два блюда фруктов и освежающий чай.
Служанка кивнула и «айкнула», но не ушла — она часто работала рядом с Вэнь Жуйхуа и сразу поняла замысел хозяйки: такая заботливая организация угощений принесёт госпоже репутацию внимательной и чуткой.
Вэнь Жуйхуа, увидев, что служанка всё поняла, почувствовала лёгкое удовлетворение. Она направилась к беседке, где старшие девушки заваривали чай и читали стихи. Те, заметив её, радушно пригласили войти, но Вэнь Жуйхуа лишь улыбнулась и помахала рукой:
— Здесь подайте два блюда сладостей.
— Есть!
Управляющая служанка умела подчеркнуть достоинства своей госпожи. Сначала лишь несколько девушек обратили внимание на происходящее, но как только служанка учтиво ответила и объяснила, что Вэнь Жуйхуа специально заказала угощения именно для них, раздались искренние благодарности.
Вэнь Жуйхуа вежливо поблагодарила в ответ и продолжила обход сада. Обойдя все места, где собирались девушки, и назначив для каждого подходящие угощения, она остановилась в тени и дождалась, пока из кухни привезут закуски. Только лично проверив содержимое каждого блюда, она позволила разносчикам приступить к раздаче. Так прошло почти полчаса. И как раз в тот момент, когда Вэнь Жуйхуа собралась отправиться на поиски Вэнь Ваньцин, двое девочек из побочной ветви затеяли ссору — они поссорились с третьим сыном дома Вэнь, Вэнь Ихуэем, который играл с насекомыми в углу сада.
Вэнь Жуйхуа не могла позволить себе отдыха и направилась к месту происшествия.
Тем временем Вэнь Ихуа и старая госпожа Вэнь долго беседовали на ложе, но из-за множества людей говорили лишь о пустяках. Закончив разговор о хозяйственных делах, Вэнь Ихуа повернулась к своей тётушке, госпоже Вэнь, которая спокойно сидела в ожидании начала пира, и заговорила почти исключительно о Вэнь Ваньцин.
Как мать Вэнь Ваньцин, госпожа Вэнь была искренне рада таким похвалам своей дочери. Она охотно рассказала Вэнь Ихуа обо всём, что происходило с Вэнь Ваньцин после её шестого дня рождения. Получив одобрение Вэнь Ихуа и похвалу от старой госпожи Вэнь, госпожа Вэнь почувствовала себя прекрасно и даже забыла о прежних тревогах — например, о том, что дочь иногда будто теряется в мыслях.
Наблюдая за такой тётушкой, Вэнь Ихуа вдруг почувствовала лёгкое недоумение.
— Госпожа, давайте скорее вернёмся!
Когда все девушки последовали за Вэнь Жуйхуа в сад, Вэнь Ваньцин отстала. Её служанка Лэ Синъэр сначала решила, что госпожа просто устала — ведь ноги у неё ещё короткие. Потом, когда Вэнь Жуйхуа наставляла маленьких, Лэ Синъэр мысленно благодарила её, но сама немного отвлеклась. А когда Вэнь Жуйхуа разрешила расходиться и играть, Лэ Синъэр лишь крепко держалась за свою госпожу. Поэтому она и не сразу поняла, что Вэнь Ваньцин уже вывела её из сада — только почувствовав сквозняк без цветочного аромата, она опомнилась.
— Не шуми, — резко оборвала её Вэнь Ваньцин.
Маленькое тельце девочки было выпрямлено, а взгляд, которым она смотрела на Лэ Синъэр, был необычайно суров. Служанка никогда не видела такую госпожу и инстинктивно испугалась. Она уже хотела позвать кого-нибудь на помощь, но Вэнь Ваньцин, словно прочитав её мысли, одним коротким замечанием заставила её замереть на месте.
— Синъэр, ты служишь роду Вэнь или роду Вэнь? Даже если ты не умеешь читать, должна знать: эти два иероглифа — не одно и то же.
— Го… госпожа… — запнулась Лэ Синъэр.
Она впервые видела такую Вэнь Ваньцин. Раньше госпожа почти никогда не показывала характера — даже если старшие двоюродные сёстры обижали её, она тут же забывала об этом. Лэ Синъэр всегда считала себя счастливой, что попала к такой мягкой хозяйке: за ошибки её почти никогда не наказывали.
Все эти милости, похоже, вскружили голову служанке. Теперь, услышав напоминание, она вдруг осознала: они находятся в Доме рода Вэнь, а не в своём. Даже если она позовёт кого-то и приведёт госпожу к матери, род Вэнь не имеет права наказывать дочь главы другого дома. А вот когда они вернутся домой… Лэ Синъэр не знала, что ждёт её госпожу, но точно понимала: служанке, опозорившей свою госпожу перед чужими, хорошего не ждать.
— Иди за мной и держи язык за зубами, — сказала Вэнь Ваньцин и направилась по крытой галерее.
Лэ Синъэр на мгновение замешкалась от страха, но потом быстро догнала госпожу. Оглядываясь по сторонам и наклоняясь к уху Вэнь Ваньцин, она шепнула:
— Госпожа, куда мы идём?
— В Внутреннюю академию рода Вэнь, — ответила Вэнь Ваньцин, заметив растерянность служанки. Место это не было секретным, и лучше сказать прямо, чтобы та перестала тревожиться и не болтала всю дорогу — Вэнь Ваньцин хотела хоть немного тишины.
— Академия? — Лэ Синъэр задумалась. Обычно в это время госпожа занималась каллиграфией в своей студии, но сейчас они в гостях… Неужели и здесь нужно писать иероглифы?
Она не стала задавать вопрос вслух — раз у госпожи есть цель, значит, волноваться не стоит. Просто… в прошлый раз Вэнь Ваньцин была здесь в три года, откуда она знает, где находится академия? Наверное, придётся самой спрашивать дорогу.
Успокоившись, Лэ Синъэр пошла легче. Она следовала за Вэнь Ваньцин, сворачивая то направо, то налево, и уже собиралась предложить спросить прохожих, как вдруг перед ней предстала огромная дверь — древняя, изысканная, пропитанная духом учёности. Хотя Лэ Синъэр не умела читать, она могла сосчитать количество иероглифов на табличке над входом.
— Госпожа, это здесь? — тихо спросила она.
Дверь выглядела внушительно. По каменной дорожке мимо проходили люди с книгами и чернильницами, не удостаивая их даже беглого взгляда. От атмосферы места Лэ Синъэр почувствовала давление и совсем не хотела заходить внутрь.
— Да, это она, — ответила Вэнь Ваньцин, подняв голову и прищурившись на табличку: «Внутренняя академия рода Вэнь».
По сравнению с домашней студией, которую в их семье называли «Кабинетом изящных писаний», или с другими именами вроде «Читальня», «Покои изящества» или «Зал стремлений», название «Внутренняя академия рода Вэнь» казалось до боли прямолинейным.
Но Вэнь Ваньцин знала: академия так называется просто потому, что это и есть настоящая внутренняя академия рода Вэнь.
— Госпожа, вы правда хотите зайти?! — воскликнула Лэ Синъэр, увидев, как Вэнь Ваньцин готовится переступить порог. Она старалась говорить тихо, но в такой тишине даже шёпот звучал резко.
— Если не хочешь заходить, жди меня здесь. На пруду с лотосами есть каменные скамьи, а за ним — столик со стульями. Устраивайся как удобно.
Дорога к главному входу академии представляла собой плоский каменный мост шириной в четыре человека. Под мостом раскинулся пруд с лотосами, но сейчас не было сезона цветения — кроме ила на дне и неизвестных мелких водяных существ, там ничего не было видно.
http://bllate.org/book/6603/629840
Готово:
