— Вэнь Ваньцин кланяется третьей принцессе-супруге. Да хранит вас благополучие, третья принцесса-супруга.
Маленькие белые ладони скрестились у пояса, большие глаза смотрели с немалой долей светской рассудительности. Поведение Вэнь Ваньцин было безупречно: в её взгляде, обращённом на Вэнь Ихуа, не мелькало и тени робости — девочка держалась так свободно и уверенно, будто вовсе не была ребёнком.
Женщина, назначенная служить при ней, на миг отступила назад, изумлённо блеснув глазами. Раньше она была старшей служанкой в Доме рода Вэнь, а после того как дата свадьбы Вэнь Ихуа с третьим принцем была окончательно утверждена, её отправили во дворец третьего принца для обучения на должность придворной дамы. Так хотели обеспечить своей госпоже надёжную и проверенную помощницу после замужества.
Поэтому Вэнь Ихуа часто поручала ей различные дела, и именно она знала о намерениях своей госпожи относительно юной племянницы из рода Вэнь перед возвращением в родительский дом.
Полгода провела эта женщина в обучении при дворце третьего принца и считала, что её глаза не обманут. Движения маленькой госпожи Вэнь Ваньцин при поклоне были достойны любой императрицы или наложницы из Запретного города, а в её взгляде читалась не только уверенность, но даже вызов. Сможет ли их принцесса-супруга так легко подчинить себе такую девочку?
Лицо Вэнь Ихуа оставалось спокойным, с лёгкой улыбкой, однако её левая рука, спрятанная от посторонних глаз у бока, незаметно сжалась в кулак.
Служанка украдкой взглянула на выражение лица Вэнь Ихуа и, убедившись, что та тоже заметила необычность этой девочки, спокойно отошла в сторону. За полгода службы при дворце третьего принца она поняла одно лучше всех остальных служанок: решения принимает госпожа сама, а слуга, который лезет не в своё дело, редко добивается чего-то хорошего.
— Встань, Ваньцин.
Вэнь Ихуа слегка подняла руку, приглашая племянницу подняться. Вэнь Ваньцин чувствовала два пристальных взгляда сверху, но её сердце не дрогнуло. В поклонах всё имеет значение — от глубины наклона до момента подъёма. Некоторые умеют красиво кланяться, но встают небрежно, выдавая своё истинное воспитание. Вэнь Ваньцин же помнила прошлую жизнь: она долго жила при дворе третьего принца и лично получала наставления от Вэнь Ихуа. Её крошечное тело выпрямилось без единого колебания.
Взгляд Вэнь Ихуа стал резче, но улыбка на губах стала ещё мягче. Обратившись к бабушке, она словно в шутку сказала:
— Бабушка, у Ваньцин прекрасные манеры. В столь юном возрасте она уже так собрана и спокойна! Совсем не та, что была в прошлый раз, когда я её видела.
— Третья принцесса-супруга права, — ответила старая госпожа Вэнь, сидя рядом с внучкой, но не позволяя себе фамильярности. — Когда эта девочка вошла вместе с матерью и поклонилась, она вела себя точно так же. Не знаю, кто её так строго воспитывает — каждое движение отточено, совсем не похожа на обычную малышку.
Вэнь Ваньцин с грустью наблюдала за этим диалогом. Вот он — удел тех, кто выходит замуж в императорскую семью: даже самые близкие родные должны держать тебя на расстоянии, будто ты уже не человек, а святыня.
— Неужели тётушка Вэнь наняла для Ваньцин наставницу по этикету? — спросила Вэнь Ихуа, плавно перехватывая разговор у бабушки и направляя его к матери Ваньцин, госпоже Вэнь. В её голосе звучал вопрос, но госпожа Вэнь почему-то почувствовала в нём лёгкую угрозу.
Она не понимала, откуда взялось это давление, но внутренне восхищалась: не зря весь род Вэнь вкладывал все силы в воспитание этой девушки. Всего три дня прошло с её замужества, а Вэнь Ихуа уже обрела такую власть, что могла подавлять даже старших родственников — чего обычная женщина никогда не смогла бы достичь.
— Простите за дерзость, третья принцесса-супруга, — ответила госпожа Вэнь, — наставницы по этикету обычно выходцы из дворца, и едва они покидают его стены, их сразу расхватывают знатные семьи. Роду Вэнь просто не найти такой наставницы. А Ваньцин с шестилетия стала очень рассудительной — всё, чему она научилась, освоила сама. У нас даже учительницы для девочек нет.
— Правда? — Вэнь Ихуа ответила спокойно, без особой эмоциональной окраски. — Тогда Ваньцин действительно повзрослела. Хорошо, что дядюшка о ней заботится.
Госпожа Вэнь почувствовала лёгкую тревогу, но не придала ей значения: ведь перед ней — не просто третья принцесса-супруга, а дочь её старшего брата, которую она всегда любила как родную. Какие бы чувства ни испытывала Вэнь Ихуа, они точно не направлены против неё.
Но Вэнь Ваньцин думала иначе. Она специально продемонстрировала свою зрелость и независимость, чтобы отбить у Вэнь Ихуа желание выдать её замуж за третьего принца в качестве наложницы — «матки для продолжения рода».
В прошлой жизни, став наложницей принца, она верила, что между ними настоящая любовь, а Вэнь Ихуа — добрая подруга и сестра. К тому же тогда истинные намерения принцессы-супруги ещё не раскрылись.
Но теперь, зная правду, Вэнь Ваньцин скорее согласилась бы быть свиньёй, чем снова шагнула бы в этот дворец.
Однако её план не сработал так, как задумывалось. Вместо того чтобы отказаться от своих замыслов, Вэнь Ихуа, осознав, что племянница — не игрушка в её руках, решила другое: лишить род Вэнь всяких надежд и попытаться привлечь Ваньцин на свою сторону.
— Как быстро вы, сёстры, повзрослели… А я уже стара, — вздохнула старая госпожа Вэнь. Она, будучи родной бабушкой Вэнь Ихуа, не уловила скрытого смысла в словах внучки. Её больше волновало, как долго Вэнь Ихуа пробудет дома и сможет ли семья хоть чем-то помочь ей в новой жизни. Чем больше она думала, тем тяжелее становилось на душе, и даже радость от того, что третий принц явно заботится о её внучке, угасла.
Вэнь Ихуа, конечно, понимала тревогу бабушки, но не стала её успокаивать — о том деле, которое ещё неизвестно старой госпоже, лучше пока не знать. Поэтому она лишь сделала вид, что ничего не замечает, и снова обратила внимание на Вэнь Ваньцин.
— Подойди, Ваньцин. Сестра даст тебе интересную безделушку.
Улыбка Вэнь Ихуа стала мягче, и она выглядела почти дружелюбной. Вэнь Ваньцин на миг замешкалась, но всё же сделала шаг вперёд, остановившись в пределах вытянутой руки принцессы.
Не дожидаясь команды, та самая служанка, которая хотела помочь Ваньцин встать, наклонилась и достала из рукава изящный мешочек для мелочей. Он явно отличался от тех, что раздавали другим девушкам: ткань была тоньше, вышивка изысканнее. Вэнь Ихуа взяла мешочек и протянула его Вэнь Ваньцин.
— Благодарю третью принцессу-супругу за милость, — без малейшего колебания ответила Вэнь Ваньцин. Она приняла подарок, не пряча его, а сжав в ладони, и посмотрела прямо в глаза Вэнь Ихуа с лёгкой гордостью — настолько явной, что даже принцесса-супруга на миг опешила.
— Можешь идти, — сказала Вэнь Ихуа, отводя взгляд и поднося к губам чашку с чаем. Она сделала глоток горьковатой зелёной жидкости и подумала: если бы она не отвела глаз первой, Ваньцин, скорее всего, не отвела бы их и сама. От этой мысли у неё заболела голова. Откуда у той кроткой и застенчивой племянницы, которую она помнила, взялась такая дерзость?
Говорят: «В три года видно, кем станет человек». Вэнь Ихуа всегда гордилась своим умением распознавать людей — иначе как за три дня ей удалось взять управление всем хозяйством в руки? Она чётко различала, кто искренне предан, а кто лицемерит за её спиной. Но сейчас, столкнувшись с Вэнь Ваньцин, она впервые почувствовала лёгкое раздражение и неуверенность.
Пока Вэнь Ихуа беседовала с бабушкой о делах Дома рода Вэнь, Вэнь Ваньцин отошла назад и встала за спиной матери. Мешочек она передала своей напуганной служанке Лэ Синъэр.
— Аккуратно положи, чтобы не потерялся, — тихо сказала госпожа Вэнь. Она знала характер Вэнь Ихуа: та не станет дарить что-то ради приличия, особенно если выделила одну из многих. Если Лэ Синъэр уронит или испортит подарок, найти замену будет невозможно.
— Да, госпожа, — прошептала Лэ Синъэр, только сейчас приходя в себя. Она понимала, что сегодня проявила себя плохо, и теперь стремилась всё исправить.
Пока Вэнь Ихуа и старая госпожа Вэнь вели беседу, других девушек отпустили к своим родственницам. В боковом зале стало шумно и весело. Служанки разносили блюда с нарезанными кубиками фруктов в фарфоровых пиалах, и воздух наполнился смесью ароматов — сладких плодов и душистых духов.
— Устала? — тихо спросила госпожа Вэнь, заметив, что лицо дочери побледнело. Она не знала, связано ли это с разговором с принцессой-супругой или просто с усталостью после раннего подъёма.
— Мама, со мной всё в порядке, — улыбнулась Вэнь Ваньцин, и щёки её слегка порозовели. Госпожа Вэнь поняла: дочь хочет её успокоить, и потому решила не медлить — собиралась уже попросить разрешения уйти отдохнуть.
Но в этот момент к старшей госпоже подошла Вэнь Жуйхуа — младшая сестра Вэнь Ихуа. Она изящно поклонилась, повторяя движения, подсмотренные у наставниц по этикету, и хотя в её жестах не хватало той власти, что была у Вэнь Ихуа, старая госпожа Вэнь всё равно осталась довольна.
— Третья принцесса-супруга, бабушка, — сказала Вэнь Жуйхуа, — сёстрам здесь тесно и скучно, да и мешаем мы вашей беседе. Может, позволите мне проводить их в сад? Вернёмся к началу пира.
— Отличная мысль! — обрадовалась старая госпожа Вэнь. — А как вы, третья принцесса-супруга?
Вэнь Ихуа редко возражала бабушке, особенно в таких мелочах. Однако она нахмурилась, беспокоясь за младшую сестру:
— Гуляйте, но не уходите далеко. Большой сад граничит с академией, и хоть там сегодня выходной, всё равно полно посторонних. Дедушка и третий принц сейчас как раз там. Лучше идите в малый сад — через ближайшую дверь из этого зала. Пусть слуги приберут беседку, и вы там отдохнёте.
— Слушаюсь наставления третьей принцессы-супруги, — спокойно ответила Вэнь Жуйхуа.
Вэнь Ваньцин, стоя за спиной матери, смотрела на руку сестры, сжимавшую платок. Ткань была так измята, что почти не узнавалась. В этот миг Вэнь Ваньцин вдруг всё поняла.
http://bllate.org/book/6603/629839
Готово:
