Чем дольше смотрела, тем сильнее радовалась в душе. Госпожа Ляо невольно почувствовала лёгкое сожаление: неужели жемчужины, что она только что вложила в кошельке Вэнь Ваньцин, оказались слишком мелкими? Пусть даже они редкие — золотистые и чёрные, — всё равно такие годятся разве что для детских украшений. Ещё пару лет пройдёт — и носить их будет невозможно, разве что хранить на память или раздаривать прислуге.
Госпожа Ляо задумалась: не вернуться ли ей сейчас в свои покои и отыскать ларец с восточным жемчугом? Из него Ваньцин сможет сделать серьги, бусы или браслеты — и сейчас, и позже. Такие украшения куда практичнее и долговечнее, чем те игрушечные бусинки.
Госпожа Вэнь заметила, как свояченица вдруг остановилась и уставилась на её дочь, погрузившись в размышления. В душе она лишь вздохнула: «Вот уж правда — чужой ребёнок всегда милее».
Её второй брат в детстве был неугомонным — всё бегал по улицам и так познакомился с дочерью богатого пекинского купца из рода Ляо. В купеческих семьях не церемонились со строгими условностями, и они почти с пелёнок росли вместе.
Когда пришло время, их брак состоялся естественно и без лишних хлопот. Приданое госпожи Ляо насчитывало тридцать шесть вьючных мест, но все знали, что каждое из них несли по четверо мужчин. От такого зрелища женщины Дома Вэнь едва не лопнули от зависти.
К счастью, в семье Вэнь не придавали особого значения деньгам. Все в доме знали, что вторая госпожа богата и щедра, но никто не лез к ней с просьбами лишь ради подачки.
Сама же госпожа Ляо была не промах. Хотя она и не ведала домашним хозяйством, во время праздников и важных событий всегда помогала, и всё, за что бралась, делала чётко и безупречно. За это её хвалили старшие, а в роду она пользовалась уважением. В доме царила гармония. Муж её, второй сын рода Вэнь, от природы был щедрым человеком, да и женился на той, кого сам с детства высмотрел. Супруги жили душа в душу и за три года подряд родили двух сыновей-богатырей.
Это заставляло госпожу Вэнь, у которой была лишь одна дочь, изводиться от зависти. А уж когда в прошлом году госпожа Ляо подарила семье Вэнь третьего внука, радость старших была безграничной. С тех пор она могла расхаживать по внутренним покоям Дома Вэнь хоть вверх тормашками — никто и слова не скажет. Госпожа Вэнь не раз расспрашивала подруг, у какого именно бодхисаттвы молится её свояченица.
Но если госпожа Вэнь завидовала сыновьям свояченицы, то та, напротив, с вожделением смотрела на дочь госпожи Вэнь — Вэнь Ваньцин. После того как родились два сына подряд, она с надеждой ждала третьего ребёнка — и вновь мальчика! Когда роды закончились, госпожа Ляо расплакалась. Выйдя из родов, она устроила мужу настоящую сцену. Её супруг, человек решительный, в ответ просто уложил жену на ложе и поклялся рожать дочерей, пока не добьётся своего.
Шутки шутками, но две свояченицы так увлечённо болтали в крытой галерее над прудом, что готовы были забыть обо всём на свете.
— Вы двое — настоящие мастерицы прятаться, — раздался голос раньше, чем появилась сама говорившая. Тон её не был строгим, даже скорее насмешливым, но от него у слушателей мороз пробегал по коже.
Госпожа Ляо, сидевшая на скамейке у пруда, тут же вскочила:
— Старшая сноха, вы пришли!
Вэнь Ваньцин, пока мать и тётя вели задушевную беседу, стояла на коленях на скамье и смотрела на красных карпов в пруду. Услышав чужой голос, она тут же села ровно, поправила подол платья, и служанка Лэ Синъэр, уже потянувшаяся помочь, снова замерла и отступила в сторону.
Ваньцин не упустила из виду улыбку тёти. По сравнению с той, что она дарила матери, нынешняя улыбка явно носила характер вежливой формальности. Девочка не знала, заметила ли это вновь прибывшая старшая тётя, но была уверена: даже если и заметила, то вряд ли придала значение.
Ведь пришедшая была не кто иная, как старшая сноха Дома Вэнь — госпожа Шао, хозяйка всего домашнего обихода. Её старшая дочь вышла замуж за третьего принца Великой династии Лян и сегодня возвращалась в родительский дом.
Ваньцин невольно сжала кулаки. Ладони кололо — боль напоминала ей, что всё идёт по намеченному пути. Вспомнив, как в прошлой жизни она утонула в пруду с лотосами и последние звуки, что услышала перед смертью, девочка сжала пальцы ещё сильнее.
— Свояченица, сноха, — с достоинством кивнула госпожа Шао, дождавшись ответных поклонов. — Сноха, прошу тебя, сходи к главным воротам. Скоро наступит назначенный час, а с передовых улиц уже донесли: эскорт Его Высочества в поле зрения. Обычно мне не докладывают об этом, но гонец не нашёл тебя у ворот и вынужден был явиться в главный зал.
Голос госпожи Шао звучал ровно, без гнева и упрёков, но в нём чувствовалась холодная неприязнь, от которой становилось неуютно. Госпоже Вэнь, и без того не ладившей со старшей снохой, показалось, будто та вот-вот укажет на неё пальцем и обвинит во всём.
— Ах, я совсем растерялась! — воскликнула она. — Как только вернулась, так и потащила вторую сноху болтать обо всём подряд. Старшая сноха, занимайтесь своими делами. Я сейчас же пойду к отцу, а ты, вторая сноха, беги — вот-вот приедут принц и принцесса!
Госпожа Вэнь, как выданная замуж дочь рода Вэнь, могла навещать родных лишь по большим праздникам. Даже если бы она устроила скандал, старшие лишь сделали бы замечание. Но госпожа Ляо — жена сына Вэнь, и если старшие сочтут её легкомысленной и нерадивой, никакая любовь мужа не спасёт от беды. Поэтому госпожа Вэнь без колебаний взяла всю вину на себя.
Ваньцин смотрела на мать и не знала, что чувствовать. Вторая тётя родила троих сыновей подряд, и даже во время месячных и родов её муж не заходил к наложницам. Такой успех сам по себе говорил о силе характера госпожи Ляо. Будучи столь проницательной, она наверняка уже придумала, как ответить старшей снохе. А вот мать, вмешавшись и взяв вину на себя, лишь показала, что явно выделяет одну сноху перед другой.
— Сейчас же пойду! — подхватила госпожа Ляо, не давая свояченице сказать больше. — Просто увидела тебя — и всё забыла! В следующий раз, как придёшь, проходи мимо меня, а то опять увлекусь разговором!
Она улыбнулась госпоже Вэнь, поклонилась старшей снохе и, проходя мимо Ваньцин, погладила девочку по голове:
— Ваньцин-цзе’эр, зайди ко мне во двор, когда будет время. У меня для тебя ещё кое-что есть.
— Спасибо, вторая тётя. Счастливого пути, — ответила Ваньцин, делая ровный поклон без единого дрожания в подоле.
Госпожа Ляо, уходя, не заметила этой выправки, но госпожа Шао, давно не видевшая племянницу, на миг прищурилась. Её даже раздражение от ответа свояченицы ушло на второй план.
— Давно не виделись. Ваньцин-цзе’эр явно повзрослела и поумнела, — медленно произнесла она, оглядывая девочку с явным давлением в глазах.
Но Ваньцин, пережившая в прошлой жизни несколько лет в самом строгом императорском дворце в качестве наложницы принца, видела и худшие взгляды. Она выдержала даже личную беседу с императором после свадьбы — и ответила так, что заслужила одобрение. Поэтому давление госпожи Шао не произвело на неё никакого впечатления.
— Да что там умна — сама учится, — поспешила вставить госпожа Вэнь, как только спина свояченицы исчезла из виду. Раньше, когда она привозила Ваньцин в Дом Вэнь, девочка дважды пугалась до слёз от одного вида старшей снохи. Та ведь ничего не делала — просто носила себя как главная госпожа дома, и этого было достаточно, чтобы напугать трёх-четырёхлетнего ребёнка.
Тогда госпоже Вэнь пришлось долго уговаривать дочь и дарить ей кучу игрушек, чтобы та успокоилась. Увидев теперь, как старшая сноха снова приняла этот строгий вид, она невольно занервничала и инстинктивно хотела загородить дочь собой.
— Сама учится? — Госпожа Шао перевела взгляд с Ваньцин на госпожу Вэнь, открыто испытывая её. Но та не почувствовала ничего дурного в своих словах и смело встретила её взгляд, даже ответив тем же испытующим выражением.
— Видимо, у Ваньцин-цзе’эр от природы талант, — сказала госпожа Шао, убедившись в искренности сестры мужа. Она протянула руку горничной, взяла кошелёк и подала его Ваньцин. — Держи, Ваньцин-цзе’эр. Погуляй пока в саду.
Ваньцин сделала поклон и приняла кошелёк, тут же передав его назад. Лэ Синъэр, думавшая, что ей не придётся ничего делать, растерялась и чуть не уронила подарок. К счастью, будучи старшей служанкой и специально назначенной госпожой Вэнь для ухода за дочерью, она быстро взяла себя в руки и аккуратно убрала кошелёк.
Госпожа Шао недовольно посмотрела на неё. Служанка в наряде старшей горничной, а ведёт себя неловко при передаче подарка — явно госпожа Вэнь недостаточно строго следит за обучением прислуги.
Лэ Синъэр почувствовала себя так, будто на спине у неё иголки. Она не смела поднять глаза, чтобы понять, кто именно её так пристально разглядывает, и лишь старалась выдержать давление, пока маленькая госпожа не уйдёт в сад.
Госпожа Вэнь тоже была недовольна неловкостью Лэ Синъэр. Если бы это случилось в их доме, служанку немедленно бы высекли. Но сейчас они в гостях, да и взгляд старшей снохи ей самой не нравился, поэтому она не стала делать замечание, а просто отпустила дочь:
— Ваньцин, если скучно станет, погуляй в саду.
Ваньцин не хотела уходить. Она слишком хорошо помнила, как в прошлой жизни впервые встретила третьего принца — именно в этот день, когда старшие отправили её гулять в сад. Она так увлеклась играми, что совсем забыла о визите принца с принцессой. И именно тогда в сад вошёл он — третий принц, изящный, как орхидея, спокойный и благородный.
В Великой династии Лян существовали строгие правила разделения полов: братья и сёстры после семи лет не сидели за одним столом. Но Ваньцин тогда было всего шесть, а принцу — шестнадцать. К тому же она приходилась младшей двоюродной сестрой принцессе Вэнь Ихуа. Поэтому их встреча в саду воспринималась просто как прогулка зятя с маленькой родственницей жены.
Ваньцин помнила, как принцесса Вэнь Ихуа нашла их в саду и увидела, как третий принц носит её по саду на руках. Лицо Ихуа было странное — не то радостное, не то грустное. Тогда Ваньцин решила, что сестра расстроена: муж вернулся в родительский дом, но не хочет проводить с ней всё время. Только когда Ваньцин сама надела свадебный покров и села в паланкин, она узнала правду: принцесса Ихуа страдала от того, что не могла родить наследника принцу.
Ваньцин всегда думала, что их первая встреча произошла именно в тот день в саду. Но позже, став наложницей принца, она присутствовала на семейном пиру, устроенном принцессой Ихуа для родни и знати. Там за чаем заговорили о «судьбе» между третьим принцем и Ваньцин. И тогда госпожа Шао обменялась с госпожой Вэнь многозначительными взглядами, будто обе давно всё понимали. Ваньцин тогда показалось это странным.
http://bllate.org/book/6603/629835
Готово:
