— Мама, нам сегодня обязательно ехать в дом дедушки с бабушкой? — Вэнь Ваньцин не хотела, чтобы мать дальше терзалась сомнениями, и потому поспешила сменить тему.
— Конечно, — ответила госпожа Вэнь, сегодня особенно нарядившись в одежды женщины пятого ранга — чем торжественнее, тем лучше. Маленькая Вэнь Ваньцин была одета так же нарядно: ещё с часа Мао их подняли, чтобы привести в порядок, и, перекусив парой пирожных, они поспешили выехать из ворот особняка Вэнь.
Госпожа Вэнь заметила, что дочь уклоняется от разговора о своём недавнем задумчивом состоянии, и решила подумать, как ещё выведать у неё правду. Пока же она последовала за дочерью:
— Сегодня великий день. Даже если бы нас не пригласили, мы обязаны были бы сами подать визитную карточку и явиться. А уж когда твоя тётушка заранее прислала приглашение — как можно не поехать?
— Да ведь всего лишь третий принц приезжает… Стоит ли из-за этого так распинаться? — Вэнь Ваньцин, обладая телом шестилетней девочки, позволяла себе выплеснуть раздражение, накопленное ещё в прошлой жизни. Тот самый мужчина, тот самый, что казался воплощением изящества и благородства, давно уже строил козни семье Вэнь, заставляя их служить ему и вымощая путь к власти телами женщин рода Вэнь… А в итоге он предал их всех, начав именно с неё.
Сначала Ваньцин охватила ярость, но воспитание прошлой жизни быстро помогло ей взять эмоции под контроль. Она даже усмехнулась про себя: ведь только что мысленно сравнила род Вэнь с ослами!
— Ты опять задумалась, — с тревогой произнесла госпожа Вэнь, глядя на свою шестилетнюю дочь. Ей показалось, будто на лице девочки мелькнуло выражение гнева, но спустя мгновение оно сменилось лёгкой усмешкой.
Госпожа Вэнь по-настоящему обеспокоилась и решила, что по прибытии в дом Вэнь непременно покажет дочь своему отцу.
Дом рода Вэнь располагался во втором кольце жилых кварталов вокруг Императорского дворца. Первое кольцо занимали резиденции императорских принцев, герцогов, маркизов и прочих близких родственников императорской семьи, а во втором кольце, плечом к плечу с высшими чиновниками первого и второго рангов Великой династии Лян, стояли дома самых знатных фамилий — здесь каждая пядь земли стоила целого состояния.
История рода Вэнь почти совпадала с историей самой династии Лян. С самого основания государства Вэни славились своей эрудицией и умением давать мудрые советы.
Каждый император Лян, на второй день после восшествия на престол, издавал указ о вызове главы рода Вэнь ко двору. Встречи длились не менее двух часов, а впоследствии глава рода обязан был являться ко двору трижды в месяц — в начале, середине и конце — чтобы отвечать на вопросы императора и предлагать решения сложнейших государственных дел.
Во всей Великой династии Лян даже простые горожане знали: род Вэнь — это «уши» и «глаза» императорского дома. Хотя ни один из Вэней никогда не занимал высоких постов при дворе, именно они имели право говорить с императором напрямую.
Со времён своего восхождения род Вэнь порождал талантливых людей поколение за поколением. Однако ни один из них за всю историю семьи так и не взошёл на Золотой Зал благодаря своим административным заслугам. Не то чтобы Вэни плохо сдавали экзамены — напротив, в каждом поколении находились те, кто занимал должности на местах, и славились они прежде всего честностью и бескорыстием.
Именно такой образ жизни породил среди народа поговорку: «Род Вэнь ставит благополучие простых людей выше собственной карьеры». Люди восхваляли их за то, что они сознательно отказывались от высоких постов.
Благодаря всеобщему уважению Вэни вели себя всё скромнее и скромнее. В родовых уставах чётко значилось: ни одному члену рода не позволено занимать должность выше третьего ранга, накапливать богатства свыше одной десятой от государственной казны, а каждые три месяца глава рода обязан проводить общесемейный пересмотр имущества — всё, что окажется сверх установленной нормы, должно быть передано в личную казну императора при следующей аудиенции.
Поэтому отношения между родом Вэнь и каждым императором династии Лян всегда оставались тёплыми и доверительными. Никто в государстве и представить не мог, что однажды император прикажет уничтожить род Вэнь до основания.
Когда экипаж въехал на широкую дорогу, ведущую прямо к воротам особняка Вэнь, скорость заметно сбавили. Через щель в занавеске Вэнь Ваньцин видела, как по обе стороны аллеи вспыхивают один за другим красные огни. Она знала: слуги Вэней заранее подмели дорогу и повесили вдоль неё алые фонари, давая знать соседям — в доме сегодня ожидается важный гость.
Только что наступил час Чэнь. Небо переливалось синевой и белизной, солнце лишь наполовину показалось из-за горизонта. Утренний воздух был прохладен, но свеж. Свечи в фонарях горели ровно, не собираясь гаснуть.
Ваньцин догадалась, что это особые свечи, рецепт которых давно утерян. В доме Вэнь таких свечей хранилось не более ста штук, и зажигали их лишь в самые знаменательные дни.
Размышляя об этом, девочка прильнула щекой к маленькому окошку, стараясь рассмотреть получше. Её любопытство не укрылось от матери. Госпожа Вэнь с облегчением заметила, что дочь больше не погружена в задумчивость, а выглядит живой и любознательной. Похоже, поездка была задумана не зря.
— Госпожа Вэнь из дома Вэнь прибыла! — раздался за окном чёткий, звонкий голос слуги. Его дикция была безупречной, а интонация — спокойной и уважительной.
Вэнь Ваньцин мысленно восхитилась: слуги в доме Вэнь всегда отличались особым мастерством. По одному лишь голосу можно было понять, что этот человек занимает здесь немалое положение.
Едва экипаж остановился, как занавеска у дверцы резко отдернулась, и перед ними предстала яркая, оживлённая женщина. Ваньцин не сразу узнала её, но госпожа Вэнь сразу обрадовалась:
— Сноха!
— Быстрее, быстрее! Подавайте скамеечку! — Женщина, которую госпожа Вэнь назвала «снохой», отстранилась, уступая место горничной, и тут же закричала слугам, чтобы те помогли выйти из кареты. Её нетерпение было очевидно.
Слуги мгновенно подставили скамеечку. Госпожа Вэнь первой ступила на землю, и едва её ноги коснулись камней, как сноха — госпожа Ляо из рода Вэнь — схватила её за руки. Они сжали ладони, как в детстве, и обе засмеялись от радости.
— Я так тебя ждала! — вела её внутрь госпожа Ляо, тихо ворча. — Почему так долго? Я уж испугалась, не приедешь ли сегодня вовсе.
— Как можно не приехать? В такие дни — да ещё когда в доме столько важного происходит! — улыбнулась госпожа Вэнь. Они уже не те юные девушки, что могут громко хохотать и бегать по двору, но тёплые чувства, накопленные годами, всё ещё согревали их сердца.
— Ах, если бы твой брат услышал, он бы опять отчитал меня! — проворчала госпожа Ляо, явно обижаясь на то, что её муж, старший брат госпожи Вэнь, слишком балует сестру.
— Да ладно тебе! Ты сама-то помнишь, что натворила в детстве? Кто пытался свалить вину на меня, а потом попался с поличным? Я даже не успела предложить тебе прикрытие! — Госпожа Вэнь прищурилась, повторяя свой излюбленный ответ на старую шутку.
— Ладно, ладно, ты всегда права! — махнула рукой госпожа Ляо и тут же перевела разговор на главное: — А Ваньцин с тобой? Одна приехала?
— Ах, совсем забыла про дочь! — Госпожа Вэнь виновато обернулась. В этот момент её горничная аккуратно опустила на землю Вэнь Ваньцин.
Девочка мысленно закатила глаза: обе женщины, одна — хозяйка целого дома, другая — жена учителя в родовой академии, вели себя как двенадцатилетние школьницы, забыв даже о собственном ребёнке.
— Прости, моя вина, — сказала госпожа Ляо, тут же вынула из рукава мешочек с подарком и сунула его Ваньцин.
— Быстро благодари тётю, — мягко напомнила госпожа Вэнь, не требуя при этом, чтобы дочь тут же открыла подарок. По правилам этикета незамужняя девушка редко раскрывала дары при получении, если только старшие не настаивали.
Однако Ваньцин знала: мать не просит открыть мешочек не из-за правил, а чтобы не привлекать лишнего внимания. Род Вэнь, хоть и был знатен, никогда не настаивал на строгом соответствии статусов при браках. Поэтому среди снох и зятьёв Вэней были и чиновники, и купцы, и ремесленники.
Семья госпожи Ляо, например, была купеческой. Многие завидовали её удаче — выйти замуж за второго сына знатного рода Вэнь. На светских сборищах одни восхищались её роскошными нарядами, другие же за глаза насмехались над её «денежной грубостью».
В прошлой жизни Ваньцин часто слышала такие перешёптывания, но тогда её положение наложницы третьего принца заставляло всех замолкать при её появлении — ведь она была близка самой принцессе-супруге.
Теперь же, будучи всего шести лет, Ваньцин широко раскрыла глаза, молча сунула мешочек в рукав и встала рядом с матерью. Её горничная Лэ Синъэр на мгновение замерла в недоумении, но тут же пришла в себя и поправила складки на рукаве девочки.
— Ах, какая непоседа! — рассмеялась госпожа Вэнь. — Только что задумчивая, а теперь так быстро спрятала подарок — будто боится, что украдут!
Ваньцин ответила сладкой улыбкой, кивнула обеим женщинам и послушно встала рядом, не вертя головой и не перешёптываясь со служанкой. Она стояла, опустив глаза, словно десятилетняя девица, а не шестилетний ребёнок.
Госпожа Ляо удивилась и внимательнее взглянула на племянницу. Та не дрогнула под её взглядом.
— Ты что с ней делаешь? — обернулась госпожа Ляо к подруге с упрёком. — Ребёнку всего шесть лет! В прошлый раз она была такой живой, а теперь — словно взрослая!
— Да ты что! — возмутилась госпожа Вэнь, беря подругу под руку. Они направились к переходу над прудом. — Ты же сама её растила! Всё лучшее для девочек ты первой присылала. Не скрою — с шестилетием Ваньцин словно переменилась. Раньше её в саду не найти было, а теперь — стоит заглянуть в библиотеку, и там она, у окна, выводит иероглифы. Отец даже похвалил и прислал ей несколько чернильниц и брусков хуэйского туша!
— Так это же замечательно! — фыркнула госпожа Ляо. — Ты просто пришла похвастаться! У меня трое мальчишек — ни один не так спокоен и послушен.
Она снова оглянулась на Ваньцин. Девочка шла позади на два шага, ровно, не колыхая подола. На концах лент, стягивающих её волосы, покачивались две жемчужины величиной с ноготь мизинца. Когда женщины остановились, жемчужины тут же замерли, будто приклеенные.
http://bllate.org/book/6603/629834
Готово:
