Закат поглотил последний луч сияния на горизонте, и чёрная завеса ночи опустилась на землю. В отличие от обычной упорядоченной суеты, сегодня Пекин словно сошёл с ума.
Яркие фейерверки один за другим расцветали в небе, озаряя его разноцветными кругами. Во всём городе горели огни — главы семей, получив серебро от старосты, отвечавшего за учёт жителей, старались купить как можно больше праздничных украшений, чтобы украсить свои дома. Некоторые даже тратили собственные деньги на запрещённые в обычное время фейерверки и устраивали представления прямо у входа.
Сегодня был день восшествия на престол нового императора Великой династии Лян. Третий принц, сумевший предотвратить переворот мятежного наследного принца и спасти страну от хаоса, был провозглашён новым государем по завещанию покойного императора. Сразу после подавления бунта он временно взял на себя обязанности наследника, успешно справился с тремя кризисами — засухой на северо-западе, наводнениями на юго-востоке и вторжением северных варваров — и заслужил всеобщее признание как при дворе, так и в народе. Сам покойный император не раз хвалил его как образцового сына.
Согласно древним обычаям династии Лян, после коронации новый император должен был наградить верных сановников и объявить всеобщую амнистию, а затем устроить пир в Зале Великого Согласия, чтобы разделить радость с подданными. Однако новый государь, взявший девиз правления «Сяньнин», заявил, что, несмотря на полные казны, всё правительство должно помнить о бедах народа и не расточать богатства понапрасну. Поэтому торжественный банкет был отменён, и вместо него церемония наблюдала за праздничными фейерверками в Золотом Зале.
Некоторые министры пытались возражать, ссылаясь на прежние обычаи императорского двора, но после заявления Управления родовых дел все умолкли. Вскоре в искусственно созданной атмосфере ликования придворные стали любоваться новыми видами фейерверков, разработанными Императорской пиротехнической палатой.
В то время как столица ликовала, а двор радовался, во внутренних покоях царила необычная тишина. Хотя новый император уже переехал во дворец до самой церемонии коронации, после кончины предыдущего государя наложницы, имевшие детей, покинули дворец, а бездетные были переведены в северо-западную группу покоев. Теперь же следовало расселить новых обитательниц гарема по соответствующим дворцам. Не только служанки и евнухи трудились без отдыха последние две недели, но и сами новые обитательницы едва успевали за всеми делами.
Вэнь Ваньцин сидела у пруда с лотосами и смотрела на яркие вспышки фейерверков в ночном небе. Пиротехническая палата, похоже, завершила разработку новых узоров: огромные хризантемы озаряли всё небо, превращая ночь в день.
На губах Вэнь Ваньцин играла лёгкая улыбка, делавшая её и без того прекрасное лицо ещё привлекательнее. Бывшая наложницей третьего принца, она всегда строго соблюдала своё положение: когда требовалось проявить милость любимой наложницы, она демонстрировала всю глубину расположения своего мужа; но когда дело касалось официальных обязанностей принцессы, она скромно отступала в тень, позволяя своей двоюродной сестре — законной жене принца — занимать центральное место. Ведь именно эта сестра, проявив великодушие, позволила ей стать наложницей третьего принца.
— Сестра Ваньфэй, вы здесь? — раздался вдруг голос неподалёку.
Вэнь Ваньцин слегка нахмурилась, но не встала навстречу говорившей.
Та остановилась в трёх шагах от неё и больше не приближалась. Обычно такой холодный приём немедленно вызвал бы у неё гнев, но сегодня всё было иначе: женщина сохраняла радостную улыбку, будто ничто не могло испортить ей настроение.
Вэнь Ваньцин удивилась. Она не думала, что та улыбается лишь потому, что теперь она — фэй, а та всего лишь чжаои. Ведь у этой женщины были единственные дети нового императора — двойняшки.
— Чжаои И, разве государыня не приказала всем наложницам собраться в покои Цзинъян на пир? — лениво спросила Вэнь Ваньцин, игнорируя поклон собеседницы. Её тон выражал явное пренебрежение.
— Да, но вас там не оказалось, поэтому государыня поручила мне найти вас и пригласить лично, — ответила Чжаои И, всё так же улыбаясь. С того момента, как она подошла, радость словно излучалась из неё, и никакое пренебрежение Ваньцин не могло её потревожить.
— Что? — Вэнь Ваньцин выпрямилась. Её охватило недоумение. Ведь именно государыня сама освободила её от участия в пиру, сославшись на советы врачей: Ваньфэй якобы нуждалась в покое для подготовки к зачатию ребёнка. Более того, государыня лично указала ей этот пруд с лотосами как место для отдыха — ведь отсюда открывался лучший вид на фейерверки.
Но сейчас всё выглядело крайне подозрительно.
— Хе-хе, сестра Ваньфэй… нет, простите, Ваше Величество Ваньфэй, вы скоро всё поймёте, — сказала Чжаои И, слегка наклонив голову и махнув рукой.
Вэнь Ваньцин почувствовала мощный толчок в спину — чьи-то руки крепко схватили её за плечи. Прежде чем она успела опомниться, её швырнули в пруд.
— Плюх!.. Хлюп!..
— Кхе-кхе-кхе!..
Вэнь Ваньцин умела плавать, но в такой ситуации любой бы захлебнулся от испуга. Она отчаянно пыталась всплыть, но ноги ушли в мягкую, тягучую грязь, и, хотя голова оставалась над водой, выбраться было невозможно.
— Вэнь Ицин, ты сошла с ума?! — закричала она в ярости.
Как дочь единственной законнорождённой ветви второй линии рода Вэнь, она всегда доминировала над Вэнь Ицин, дочерью старшей ветви. Та обычно молча отступала перед её авторитетом. Но теперь реакция Ицин оказалась неожиданной.
— Вэнь Ваньцин, это ты сошла с ума! Ты просто слишком обрадовалась, что третий принц стал императором, и в порыве восторга упала в пруд… Думаешь, выберешься? Не мучайся! На дне этого пруда уже погребено столько душ, что твоя — лишь одна из многих. Только ты осмелилась спокойно отдыхать здесь!
Улыбка Вэнь Ицин была яркой, как цветущая хризантема, но Вэнь Ваньцин чувствовала, как ноги становятся всё тяжелее, будто их втягивает в бездонную топь.
Безграничное ощущение удушья накрыло Вэнь Ваньцин. Вода исказила всё вокруг, и зрение начало меркнуть. Чёрная, вонючая, липкая грязь обволокла её тело, сковав движения, словно кандалы. Она чувствовала, как медленно погружается в бездну. Вода уже закрыла нос, и в ушах зазвенело от напора.
На берегу Вэнь Ицин, видя, что Ваньцин обречена, заговорила без стеснения:
— Вэнь Ваньцин, каждый раз, когда ты передо мной задирала нос, будто ты — единственная законнорождённая дочь рода Вэнь, мне хотелось вырвать тебе язык! Да, старшие в роду отдали управление домом вашей ветви, но разве это делает тебя выше всех?
— Вэнь Ваньцин, зачем ты постоянно ведёшь себя так, будто стоишь над всеми? Твоя дорогая двоюродная сестра устроила тебя в дом третьего принца лишь затем, чтобы ты родила ребёнка для неё. Но твой живот оказался бесплодным! Ты — никчёмная вещь!
— Вэнь Ваньцин, благодарю тебя! Поскольку я не состояла в родстве с принцессой, она отказывалась признавать моих двойняшек своими детьми. А из-за твоей бесплодности теперь, когда третий принц стал императором, она вынуждена оставить их при себе и дать им титул первенцев!
— Вэнь Ваньцин, твоя сестра больше не станет за тебя заступаться. Она сама подсказала третьему принцу, как управлять тобой. Признаю, женщины рода Вэнь хитры и талантливы, но всё, что она замыслила, достанется моим детям. Я — победительница!
— Вэнь Ваньцин, ты думала, что раз твоя мать из рода Вэнь, ты выше всех остальных? Род Вэнь? Фу! Они считали себя непогрешимыми, но третий принц давно их недолюбливал. Посмотришь — твоя сестра скоро последует за тобой, а весь род Вэнь будет уничтожен!
— Вэнь Ваньцин…
— Ваньцин…
— Ваньцин!
Голос, прозвучавший в ушах, мгновенно вывел её из оцепенения. Она резко распахнула глаза, испугав женщину, державшую её за руку. В нос ударил знакомый, но одновременно чужой аромат жасмина.
— Ваньцин, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила женщина лет тридцати с небольшим. Её одежда была роскошной, но строгой, вполне соответствующей статусу жены чиновника пятого ранга. В голосе звучала искренняя тревога, согревающая сердце Ваньцин.
Под ней ощущалась ритмичная качка повозки. Взгляд Ваньцин упал на женщину, и она тихо произнесла:
— Мама, со мной всё хорошо.
— Правда? — нахмурилась госпожа Вэнь. Её лицо, обычно строгое от многолетнего управления домом, сейчас выражало тревогу, хотя красота всё равно сияла сквозь заботу. — В последние дни ты часто задумываешься. Точно ничего не случилось?
— Нет, мамочка, не волнуйся, — ответила Ваньцин, слегка капризно. Сначала это прозвучало неестественно, но, начав, она быстро вошла в роль — ведь теперь ей было всего шесть лет.
— Ладно, если ты говоришь, что всё в порядке… — госпожа Вэнь всегда держала дочь рядом, обучая её всему лично.
Обычно в карете с ними ездила горничная, но сегодня мать отправила всех прочь, желая поговорить с дочерью наедине. И действительно, вскоре та задумалась.
— Ма-а-ам… — протянула Ваньцин, не желая продолжать разговор. Как она могла сказать матери, что её утопила троюродная сестра в пруду с лотосами? Как объяснить, что новый император ещё в бытность третьим принцем питал недоверие к их роду? Как признаться, что эта поездка определит всю её дальнейшую судьбу?
http://bllate.org/book/6603/629833
Готово:
