Затем шли несколько писем, написанных иным почерком и адресованных дяде Ци. В конвертах лежали статьи — каждое слово в них было словно жемчужина. Цуймо, хоть и слабо разбиралась в грамоте, сразу почувствовала: писал человек талантливый. Подпись гласила — Лу Янь. Ниже лежало письмо о расторжении помолвки, тоже от того самого молодого человека по имени Лу Янь, всего лишь несколько сухих, безжизненных строк.
Цуймо только начала читать вслух, как Лу Бинь вдруг вспыхнул, вырвал письмо из её рук, и горячие слёзы хлынули из глаз. Он хрипло вскрикнул:
— Мой старший брат жив!
Господин Лу долго перебирал бумаги дрожащими руками, нервно расхаживая кругами.
— Читай!
Цуймо собралась с духом. После всего, что она уже услышала, страх уступил место решимости. Следующее письмо тоже было от Лу Яня — всего несколько строк, среди которых значилось: «Я взял себе другую прекрасную супругу».
Бумага уже пожелтела от времени, а на обороте были выведены изящные строчки стихотворения:
В этой жизни ищу другую пару,
Вдруг приснилась мне деревня Лу Цзяшань.
Зелень густая, хурма желта,
У дома река петляет, как лента.
Во сне тоскую — слёзы цветам,
Пустыня без птиц, без голоса дым.
Ханьши настал, но весны всё нет —
С вином пришла, чтоб скорбеть о душах усопших.
Туман поднялся — дрожит моя грудь,
Сердце рвётся, как будто на части.
Всё в пепле, в руинах, в чёрной пыли,
Лишь черепица осталась на стенке.
Среди развалин цветёт куст роз,
На лепестках — следы крови свежей.
Кровавый ветер воет в ночи,
Холодный месяц — страж невинных душ.
Как смотреть, как Лу страдает в беде?
Не спрашивай неба — где правда и ложь.
Ты — героиня, в тебе есть сталь,
Мечом рассекла связь и ушла за Янгуань.
Полумёртвый платан после инея,
Разлучённые утки в небе летят.
Наш союз был прекрасен — но небо позавидовало.
Теперь я знаю — твои чувства — обман.
Снова вина прохлада в цветах,
Но осень уже холодна и пуста.
Под луной аромат осенних цветов,
На старом дереве — свежая ветвь.
Перед Буддой клятвы давала я тысячи,
Вернулась — слёзы льются рекой.
Ночью слушаю дождь за окном,
Без сна шью свадебное платье своё.
Лу Бинь покраснел от злобы и лихорадочно начал рыться в шкатулке для туалетных принадлежностей. Внизу лежала книга расходов. На титульном листе было выведено пятистишие:
«Не суждено стать женой рода Лу,
Стану лишь призраком рода Ли».
А ниже — ещё одна строчка, аккуратным, мелким почерком, словно недавно добавленная:
«Не дайте роду Лу прерваться».
Господин Лу сидел, оцепенев. Лицо его время от времени подёргивалось, щёки горели. Он смотрел на бухгалтерскую книгу. Оказалось, что когда-то род Лу дал три тысячи лянов серебром в качестве свадебного подарка, а госпожа Ци на эти деньги купила землю для жертвоприношений. Доход с неё шёл на ремонт храма предков рода Лу. За восемнадцать лет всё было чётко записано — каждая копейка.
Домовая и земельная уставные грамоты пришли спустя два года — их прислал Лу Янь как компенсацию госпоже Ци. В письме чётко говорилось, что он уже женился на другой женщине и отказывается от помолвки.
В душе Лу Биня пронзительно закричал голос: «Старший брат жив! Он вернул часть имущества рода Лу!» Но где же он сейчас? Вся злоба Лу Биня к госпоже Ци испарилась. Эта женщина, которая чуть не стала его невесткой, всё же не забыла его семью.
Под книгой лежали драгоценности — очевидно, тоже часть свадебного подарка. Лу Бинь молча передал всё это Цуймо. Та удивлённо смотрела на господина Лу. Он не проронил ни слова, схватил пачку писем и решительно вышел, даже не попрощавшись.
Цуймо бросилась вслед, но господин Лу уже превратился в далёкую тень. Она вернулась и аккуратно убрала шкатулку.
Старуха Чжан вернулась с улицы и, увидев Цуймо, постаралась не смотреть ей в глаза. Вдвоём они стали приводить лавку в порядок, как вдруг появился старший сын.
За ним следовали Тонгчуй и Тяньлянь. Тонгчуй вытаращил глаза:
— Я слышал, господин Лу приходил! Что он с тобой сделал?
Он оглядывал Цуймо с ног до головы, и лишь убедившись, что её одежда цела и не помята, немного успокоился.
— Цуймо, тебе лучше уйти с лавки. Вернись во Дворец маркиза, займись хоть малой кухней.
Цуймо сердито фыркнула:
— Господин Лу — человек чести. Он просто посидел у меня немного. А ты, как всегда, сплетнями занимаешься.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся и протянул Тонгчую две медяшки:
— Сходите-ка в чайную напиться.
Тонгчуй открыл рот, но Тяньлянь уже весело схватил деньги:
— Благодарим старшего юного господина за щедрость!
Он потянул Тонгчую за рукав, и оба радостно ушли, посмеиваясь над его непонятливостью.
Шэнь-гэ’эр велел старухе Чжан сходить на западную окраину за мясом. Та сразу поняла, что старший юный господин хочет остаться с Цуймо наедине, и, схватив связку монет, поспешила прочь.
Цуймо усмехнулась и рассказала всё, что произошло с господином Лу, а затем вынесла свёрток:
— Господин Лу забыл это.
— Спрячь пока, — сказал Шэнь-гэ’эр. — Он велел тебе читать письма? Ты знаешь, что наша госпожа чуть не вышла замуж за рода Лу?
— Рабыня в ужасе! Такие тайны не для моих ушей.
— Даже вторая сестра об этом не знает. Госпожа никому не рассказывала. Перед смертью она велела мне передать это господину Лу.
И Шэнь-гэ’эр поведал Цуймо о пожаре восемнадцатилетней давности:
— Слышишь, какой у Лу Биня голос? Его горло повредил дым. Госпожа рассказывала мне: ему тогда было шесть лет. Враги сначала всех перебили, а потом подожгли дом, чтобы скрыть следы. Из девятнадцати человек в семье выжил почти никто. Старший сын рода Лу как раз вернулся из дома Ци и чудом избежал гибели. Куда он потом делся — неизвестно. Потом пришло письмо о расторжении помолвки, и госпожа вынуждена была выйти замуж за другого.
Цуймо прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть от ужаса, и в сердце её вдруг вспыхнула жалость к высокомерному господину Лу.
— Как же он выжил? Ведь ему было всего шесть лет!
Шэнь-гэ’эр задумался, потом улыбнулся:
— Цуймо, тебе пора замуж. Тонгчуй уже несколько раз просил меня об этом.
Цуймо не ожидала такого поворота и опустила голову:
— В доме маркиза беда. Как можно сейчас говорить о подобном? Да и в сердце моём нет желания.
— Так кому же ты хочешь выйти замуж? У тебя есть возлюбленный? — Шэнь-гэ’эр скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на неё. — Тебе пора замуж.
Сердце Цуймо заколотилось. Что задумал старший юный господин? Маркиз ещё в тюрьме, а он уже занимается сватовством? В мгновение ока она всё поняла, побледнела, быстро взвесила все «за» и «против» и тихо сказала:
— Рабыня готова стать наложницей господина Лу.
Шэнь-гэ’эр рассмеялся:
— Неужели ты хочешь так легко отдать его в руки господина Лу?
Цуймо закусила губу:
— Господин Лу пугает лишь с виду. Я видела его несколько раз — он человек чести. Я боюсь лишь, что он не пойдёт на уступки, и ваш замысел обернётся бедой для дома маркиза.
— Скажи честно: хочешь ты этого или нет?
Цуймо подумала и улыбнулась:
— В душе я, конечно, не хочу. Но раз маркиз попал в беду, нам, слугам, тоже несдобровать. Если нас продадут вновь, кто знает, куда занесёт судьба? Я прошу великого милосердия: пусть старший юный господин освободит мою семью от крепостной зависимости. Я готова последовать за господином Лу. Возможно, вы сможете спасти пятую госпожу и третьего юного господина.
Шэнь-гэ’эр с удивлением оглядел её:
— Ты столько лет служишь второй сестре, но её упрямства не переняла. Цуймо, ты умеешь приспосабливаться.
Цуймо покраснела от стыда:
— Простите, рабыня бесстыдна.
— Господин Лу — человек гордый. Если бы он хотел взять наложницу, давно бы взял. Просто он всё время в разъездах, и обычные женщины ему неинтересны.
Цуймо невольно выдохнула с облегчением. Старший юный господин много для неё сделал, и она хотела отблагодарить. Но отдать всю жизнь такому «живому богу смерти», как Лу, казалось ей подвигом. Услышав слова Шэнь-гэ’эра, она почувствовала, что груз с плеч свалился.
— Я, видно, погорячилась.
Шэнь-гэ’эр всё понял: мало кто из девушек не боится господина Лу.
— Обычные барышни ему не по душе — при виде него сразу падают в обморок. Какой в этом интерес? Но на свете всегда найдётся одна особенная девушка. Господин Лу любит блюда, которые она готовит. Он никогда не хвалит их вслух, но относится к ней иначе, чем к другим.
Сердце Цуймо снова подпрыгнуло к горлу, и она судорожно сжала край одежды.
— Это твоя судьба, — сказал Шэнь-гэ’эр. — Подумай хорошенько. Господин Лу не умеет говорить ласково и не станет тебя развлекать. Он весь день занят, да и денег у него немного — жалованье едва хватает на жизнь.
Цуймо опустила голову. Только что найденное мужество снова исчезло. Она тихо пробормотала:
— Говорят, господин Лу по ночам ест маленьких детей.
Шэнь-гэ’эр громко рассмеялся:
— В этом можешь не сомневаться: своих собственных детей он есть не будет.
Цуймо растерялась и не знала, что сказать. Она просто стояла, оцепенев.
Шэнь-гэ’эр встал:
— Если господин Лу придёт к тебе, ничего не говори. Если попросит приготовить еду — готовь. Если заговорит — слушай.
Цуймо кивнула и осталась в задумчивости.
Шэнь-гэ’эр вернулся домой и сразу пошёл к пятой сестре. Юйцинь сидела, обняв Цзинь-гэ’эра. Мальчик, увидев старшего брата, надулся и чуть не заплакал. Шэнь-гэ’эр потрепал его по голове и пошутил, чтобы развеселить. Юйцинь сказала:
— Вторая сестра уехала домой. Четвёртая сестра занята там. Я тоже хотела помочь, но Цзинь-гэ’эр не отпускает меня.
Мальчик, лишившись матери и видя, что вторая сестра уехала, теперь ни на шаг не отпускал пятую сестру, крепко держась за её одежду.
— У четвёртой сестры там ничего срочного, — успокоил Шэнь-гэ’эр. — Цайдэ помогает ей. Ты просто позаботься о Цзинь-гэ’эре.
В это время подбежал слуга с докладом. Оказалось, сын Го Синчэна украл рис из раздаточной кухни. Когда его уличили, он не только не раскаялся, но и, напившись, начал громко ругаться. Го Синчэн пытался заступиться за сына, но другой слуга, имевший вес в доме — тот, кто раньше сопровождал маркиза Ли в военные походы, — теперь явно держался за старшего юного господина, ведь маркиз попал в беду.
Шэнь-гэ’эр приказал Го Синчэну возместить ущерб, а его сына лишил должности и выслал домой. Когда в доме беда, всегда найдутся дерзкие слуги, которые, видя молодость хозяина, начинают его не уважать.
* * *
В этом году празднование Праздника фонарей во дворце проходило пышнее прежнего. Мастера изготовили изысканные фонари из хрусталя и цветного стекла. Императрица пригласила знатных дам из домов герцогов и маркизов полюбоваться огнями. Молодая госпожа из Дома Герцога Ин получила приглашение и была вне себя от радости — это не только большая честь, но и неожиданная поддержка в трудное время.
Юйтань задумалась: мать ещё не похоронена, и она не смеет нарушать траур, вмешиваясь в праздничные увеселения. Вежливо поблагодарив посланного евнуха, она щедро одарила его и попросила передать императрице её почтение.
Императрица вздохнула и велела отправить Юйтань сладкие клёцки.
Впервые за десять лет императрица взяла управление придворными делами в свои руки. В последнее время она явно благоволила второму принцу, отодвигая на задний план старшего, своего родного сына. Императрица-вдова Чжао заботилась лишь о благополучии рода Чжао. Императрица сделала шаг навстречу: оказала почести наложнице Чжао, подружилась с госпожой Чжао и блестяще организовала праздник фонарей. Императрица-вдова одобрительно кивнула — положение складывалось в пользу рода Чжао.
Наследная наложница Чжао была в ярости. Она почти не видела императора, и, несмотря на то что у неё был второй принц, ей было одиноко и горько. Она злилась на императрицу, но ничего не могла поделать. Родственные узы с императрицей-вдовой были слабы, и раньше, во времена фаворитства, она не считалась с госпожой Чжао. Теперь было поздно сожалеть. А тут ещё наложница Чжао объявила о беременности — наследная наложница Чжао совсем приуныла.
Она почти не виделась со вторым принцем — его записали в сыновья императрицы, и он теперь жил при ней.
Тревожился и Чжао Хунъи, золотой внук рода Чжао.
http://bllate.org/book/6602/629696
Готово:
