Цуймо не осмеливалась болтать лишнего, пробормотала что-то невнятное и, зная, что господин Лу терпеть не может болтливых, поспешила сделать реверанс и ушла на кухню. Лавка была тесной, кухня находилась совсем рядом; оттуда доносился звон посуды и тихий голос Цуймо, отдающей указания поварихе: рубить имбирь, мелко крошить чеснок.
Господин Лу сидел задумчиво, размышляя о деле, и вдруг почувствовал, как из кухни повеяло ароматом готовящейся еды. Во рту у него мгновенно разлилась слюна. Спустя немного времени Цуймо вынесла поднос с блюдами. Господин Лу уже держал в руках рисовую миску и жадно ел, будто не видел еды несколько дней.
Поев и выпив чай, он заметил, что на улице стемнело. Пора было уходить. Но, вдыхая остатки аромата еды, он уходил неохотно, с сожалением.
* * *
Цуймо велела старухе Чжан присмотреть за лавкой: сегодня она повстречала господина Лу и должна была сообщить об этом старшему сыну. Однако в дом она не могла пойти сама, поэтому отправилась в соседнюю лавку. Зайдя внутрь, она сразу окликнула:
— Суси Иньцян!
Суси Ли как раз занималась расчётами. Увидев Цуймо, она поспешно отложила счёты и пригласила войти:
— Уже так поздно! Что тебя занесло?
Цуймо улыбнулась:
— У меня там случилось нечто необычное. Я не могу сама пойти к старшему сыну, так что передай ему записку через кого-нибудь.
Суси Ли взяла письмо и засмеялась:
— Мой муж сейчас занят делами в доме и не может вернуться. Я пошлю мальчишку — он доставит.
Она не стала медлить, быстро убрала счёты и вышла из-за прилавка. В этот момент из задней комнаты откинулся занавес, и на пороге появилась женщина с двумя ужасающими шрамами на лице — кровавые корки ещё не сошли. Цуймо прикрыла рот и вскрикнула:
— Мэйсян?!
Мэйсян прислонилась к прилавку:
— Ты меня ещё узнаёшь?
Цуймо бросилась к ней, схватила за руки и заплакала, пытаясь дотронуться до её лица. Мэйсян, напротив, усмехнулась:
— Я ведь не умерла. Ты же в душе ненавидела меня и мечтала, чтобы меня тоже продали в услужение. Вот и сбылось твоё желание.
Мэйсян и Цуймо были доморождёнными служанками, с детства дружили. Но позже, попав к разным господам — одна к старшей госпоже, другая ко второй госпоже, — начали соперничать, каждая за своего хозяина. Цуймо, будучи первой служанкой второй госпожи, всегда чувствовала себя ниже Мэйсян и перестала делиться с ней сокровенными мыслями. В тот год, когда Цуймо чуть не выгнали из дома после порки, она умоляла Мэйсян заступиться, но та молча стояла в стороне. В отчаянии Цуймо наговорила ей тогда много обидного.
Теперь же Цуймо сквозь слёзы говорила:
— Ламэй всё мне рассказала. Это ты прибежала с весточкой, благодаря которой я избежала беды. Как я могу ещё на тебя злиться? Я понимаю, что тогда ты не могла иначе… Но как ты дошла до такого состояния?
Мэйсян не ответила, лишь насмешливо усмехнулась:
— Зачем ты носишь траур? Не твои ведь родители умерли. Здесь и так никто не видит.
Её слова были остры, как иглы. Цуймо обиделась и холодно ответила:
— Госпожа была добра ко мне, вторая госпожа — тоже. Я ношу траур ради собственного спокойствия, а не ради чужих глаз.
Мэйсян долго молчала, будто что-то переваривая внутри. В её глазах мелькнул отблеск чего-то живого. Наконец она медленно, чётко произнесла:
— Старшая госпожа тоже была добра ко мне, дарила много прекрасных вещей. Но если бы она умерла сейчас… я бы не стала носить траур.
Она кивнула Цуймо и, развернувшись, ушла в заднюю комнату, плотно закрыв за собой дверь. Цуймо бросилась следом:
— Мэйсян, подожди! Мне ещё многое нужно тебе сказать!
Но няня Чжоу взяла её за руку и мягко отвела в сторону:
— Малышка, ей нелегко далось даже то, что она тебе сказала. Обычно она целыми днями не проронит ни слова. В её душе — сплошная боль.
У Цуймо сердце сжалось. «Малышка»… Мэйсян ещё не вышла замуж, а няня уже называла её так. Цуймо не осмелилась больше расспрашивать.
В это время вернулась суси Ли:
— Я послала мальчишку с твоим письмом. Уже поздно, останься у меня на ночь. У меня есть для тебя кое-что важное.
— Если ты хочешь говорить о Тонгчуйе, не стоит. Я не имею к нему никакого интереса.
Суси Ли неловко улыбнулась:
— Да что в нём плохого? Ради тебя ноги истирает в прах!
Цуймо промолчала и, чтобы сменить тему, проворно помогла няне Чжоу с готовкой. Решила переночевать здесь, а завтра вернуться в свою лавку. Суси Ли больше не настаивала: эта девчонка имела характер и пользовалась поддержкой второй госпожи. Её вкусы, конечно, высоки. Да и вообще, у господ впереди — неясное будущее, не время сейчас сватовство затевать. Лучше поговорить о вышивке.
На следующий день Цуймо вернулась в свою лавку и едва переступила порог, как увидела Тонгчуйя, радостно бросившегося к ней:
— Цуймо! Ты наконец вернулась! Ещё немного — и я бы сам пошёл за тобой!
Цуймо взглянула на него: он смотрел на неё, как преданный пёс, и это разозлило её. Она нахмурилась:
— Тонгчуй, тебе совсем нечем заняться? Старшему сыну сейчас нужны все руки, а ты шатаешься у меня?
Тонгчуй растерялся, глядя на неё с обидой:
— Я пришёл передать слова старшего сына. Он велел передать тебе посылку — я сам вызвался доставить.
Цуймо взяла письмо и тяжёлый свёрток.
— Что ещё сказал старший сын?
— Ничего не сказал. Только велел передать.
Тонгчуй, видя, что Цуймо не желает с ним разговаривать, принялся бормотать себе под нос:
— Старший сын велел нам раздавать похлёбку беднякам — послушался какого-то монаха. Я весь день бегаю по лавкам, покупаю рис. Деньги текут, как вода. Только вчера потратили больше четырёхсот лянов серебра! Всё — из личной приданьицы тестя. А маркиз всё ещё в тюрьме. Старший сын уже пытался устроить свидание, но не получилось.
Цуймо молча занималась делами, не отвечая. Тонгчуй, поняв, что здесь ему делать нечего, ушёл, опечаленный.
Старуха Чжан попыталась урезонить Цуймо:
— Тонгчуй — хороший парень, заботливый. К тому же он приближён к старшему сыну. Цзиньгун мне говорил: Тонгчуй просил у старшего сына твою руку. Вы наверняка поженитесь. Зачем же его обижать? Что будет потом?
Цуймо стало досадно. Она росла вместе со второй госпожой, читала книги, знала грамоту. А Тонгчуй — здоровый детина, но иероглифов не знает и десятка. «Да как он смеет?!» — подумала она с презрением.
Развернув письмо, она увидела внутри рисунок: на дереве сидела ворона и пускала слюни, а рядом на каменном столике лежал свёрток и несколько тарелок. Цуймо невольно улыбнулась — старший сын нарисовал очень забавно.
Внезапно перед глазами появилась большая мужская рука и вырвала рисунок. Цуймо вздрогнула и поспешила сделать реверанс.
Это был господин Лу. Старуха Чжан побледнела и поспешно вышла.
Господин Лу заранее договорился избегать Шэнь-гэ’эра и последние дни не ходил в Тайную стражу. В голове у него вертелось дело семьи Фан — оставались неясности. Вчера долгий разговор с Фан Цзыци глубоко его задел, и сегодня он, сам не зная почему, снова пришёл сюда. Издалека он заметил слугу Шэнь-гэ’эра, входящего в лавку, и задумался: «Что делает доверенный слуга Шэнь-гэ’эра здесь с утра?» Отложив дела, он зашёл в чайхану неподалёку и стал ждать.
Спустя некоторое время вернулась девушка. У Лу Биня сразу потекли слюнки, живот заурчал. Он выпил целый чайник на голодный желудок — даже железный живот не выдержал бы. Вскоре слуга вышел, понурив голову, и господин Лу решил зайти в лавку поесть.
Он выхватил рисунок и сразу узнал почерк Шэнь-гэ’эра: ворона на дереве выглядела живой, из клюва капали слюни.
— Сделай мне блюдо, как на этом столе, и принеси три миски риса, — велел он.
Цуймо поспешно подала свёрток:
— Это небольшой подарок от нашего старшего сына.
Её лицо покраснело. Она не знала, что именно задумал старший сын, но, видимо, хотел угодить господину Лу. Боясь, что тот откажется, она растерялась и покраснела ещё сильнее. Господин Лу удивился: «Почему она краснеет? Жарко же не так уж и…»
Цуймо, всё ещё красная, улыбнулась:
— Это маленький знак внимания от нашего старшего сына.
У Лу Биня в груди вдруг что-то дрогнуло. За всю жизнь он только рубился в боях, женщин почти не знал. На службе встречал кокетливых женщин лёгкого поведения, но даже не смотрел на них. Достойные девушки не хотели выходить за него замуж, а тех, чьи семьи соглашались, он сам презирал. Даже император однажды хотел назначить ему брак, но Лу уговорил его отказаться.
А теперь перед ним стояла юная девушка с румяными щеками. Сердце у него неожиданно заколотилось. Он протянул руку, взял свёрток и раскрыл его. Внутри оказалась женская шкатулка для туалетных принадлежностей. Лу Бинь остолбенел. Лицо Цуймо вспыхнуло ещё ярче: «Неужели я неправильно поняла намерения старшего сына?» — испугалась она и опустила голову, не смея издать ни звука.
К счастью, господин Лу не рассердился. Он долго возился со шкатулкой, но не мог открыть. Цуймо поспешила помочь. Внутри лежала стопка пожелтевших документов на недвижимость, а под ними — пачка писем. Зрачки Лу Биня сузились, дыхание участилось. Его лицо словно покрылось прозрачной маской. Он смотрел на пожелтевшие листы, и разум помутился. Дрожащими руками он перебирал бумаги, пока не наткнулся на брачное свидетельство, написанное красными чернилами. Годы стёрли чернила, и перед глазами Лу Биня тоже всё расплылось.
Цуймо замерла от страха, не смея даже дышать, и медленно отступила в кухню.
В лавке воцарилась тишина. Лу Бинь сидел, словно истукан, перебирая бумаги. Его глаза постепенно налились кровью, ноздри раздулись, и по щеке скатилась крупная горячая слеза. Он поспешно вытер лицо, взглянул на влажную ладонь и попытался улыбнуться, но мышцы лица не слушались — всё дрожало.
Прошло неизвестно сколько времени. Цуймо, притаившаяся на кухне, дрожала от страха. Но вспомнила, что старший сын просил помощи у господина Лу, значит, шкатулка — не просто так. Вспомнив его приказ насчёт еды, она тихо принялась за готовку: сварила рис, приготовила вкусные блюда и, зная, что он не пьёт вино, сварила наваристый суп.
Аромат еды донёсся до Лу Биня. Цуймо вынесла поднос, не смея поднять глаз. Он машинально взял палочки, но еда не лезла в горло.
— Принеси кувшин вина.
Цуймо поспешно подогрела вино и налила полную чашу. Лу Бинь одним глотком осушил её. Жгучая жидкость обожгла горло, он закашлялся — так сильно, что задрожали стены. Кашель выворачивал его наизнанку, лицо покраснело, уголки глаз и рта судорожно подёргивались. Цуймо не смела смотреть и в панике метнулась туда-сюда. Господин Лу согнулся пополам, его огромное тело изогнулось, как креветка.
Цуймо собралась с духом и подошла, чтобы похлопать его по спине. Но он резко схватил её за руку — с такой силой, что она вскрикнула от боли и не могла пошевелиться. Слёзы хлынули из глаз. Лу Бинь, всё ещё кашляя, с красными глазами смотрел на неё и долго не мог прийти в себя. Наконец, дрожащим пальцем он указал на Цуймо.
Она упала на колени от страха.
Голос Лу Биня сорвался, он прорычал хрипло:
— Что ты мне подлила?!
Цуймо боялась, что гнев господина Лу помешает делу старшего сына. Она заплакала, взяла чашу и выпила вино сама, затем молча опустилась на колени, дрожа всем телом и не смея поднять глаз.
Лу Бинь посмотрел на девушку, стоящую на коленях, и постепенно пришёл в себя. «Эта девчонка и мухи не обидит. Она не пыталась напасть на меня», — подумал он.
— Встань и прочти мне эти письма.
Цуймо открыла рот, но не могла вымолвить ни слова. Господин Лу смотрел на неё, глаза его были красны, как у убийцы. Дрожащим голосом она прошептала:
— Рабыня не смеет…
Но Лу Бинь без промедления сунул ей письма в руки:
— Читай!
* * *
Цуймо покрылась холодным потом, в душе вопила от отчаяния. Но, увидев, как господин Лу, словно тигр, красными глазами смотрит на неё, она лишилась даже тени сопротивления. Сжав зубы, она взяла первое письмо и начала читать. Постепенно сердцебиение успокоилось — это было обычное письмо с приветствиями. Господин Лу метался по тесной лавке, нервно шагая взад-вперёд. Цуймо прочитала ещё несколько писем — все были от господина Лу, в них говорилось о поэзии, вине и повседневных делах.
Затем попалось письмо с предложением руки и сердца. В нём обсуждались даты свадьбы и упоминалось о конфликте с семьёй Тянь. Лу Бинь выслушал и вдруг вновь взволновался, уставившись на Цуймо красными глазами. Она почувствовала на себе его взгляд — будто голодный волк, готовый проглотить её целиком, вместе с кожей и костями. У неё мурашки побежали по коже, голос стал деревянным, но она продолжала читать.
http://bllate.org/book/6602/629695
Готово:
