Госпожа Юань презрительно скривила губы:
— Вань Сяотун, сегодня вашему дому не удастся никого удержать. Та свадьба, о которой вы упоминали, вовсе не в моей власти. Её устроил сам герцог Лянго для своего любимого сына — при чём тут я? Я уже поела на пиру и посмотрела представление, а теперь мне пора спешить на домашний приём к семье Чжао.
Старшая госпожа про себя подумала: «Какое ещё представление она видела?»
Без хозяйки, которая могла бы вести гостей, жена Го Синчэна совсем растерялась и в панике поспешила проводить уходящую. Наследная княгиня, супруга наследного принца Яньци, тоже любезно попрощалась. Старшая госпожа встревожилась:
— Ваше сиятельство, посидите ещё немного!
Но наследной княгине хотелось поскорее вернуться домой и прилечь отдохнуть.
Едва она ушла, как за ней почти сразу последовали ещё дюжина дам. Некоторые чувствовали неловкость и не решались уходить, желая сохранить лицо хозяевам. Госпожа Цзян и госпожа Ци всегда были близки, и госпожа Цзян сочувственно покачала головой. Она хотела подойти к подруге, но Шэнь-гэ’эр тихонько удержал её:
— Сегодня вам лучше не подходить. Моя вторая сестра ещё не успела поговорить по душам со своей матерью с тех пор, как вышла замуж.
Видя недоумение госпожи Цзян, Шэнь-гэ’эр уклончиво добавил:
— И мать, и сестра сейчас очень заняты.
Госпожа Цзян заметила, что старшая госпожа уже заговорила с госпожой У, и тоже встала, чтобы проститься. Госпожа У всё ещё злилась из-за того, что младшая ветвь её семьи опозорилась, и ей было крайне неприятно, когда старшая госпожа подошла поближе. Ответив парой вежливых фраз, она тоже встала:
— Сегодня столько дел! Обязательно приглашу вас к нам на пир в другой раз.
Бедная жена Го Синчэна провожала одну гостью за другой, вся в поту от тревоги. Оглянувшись, она увидела, что за столом осталось всего шесть-семь человек. Эти дамы не знали, уходить им или нет, и сидели в неловком молчании. Лицо жены Го Синчэна покраснело, будто свекла. Юйжун тоже поняла, что сегодня они сильно опозорились, и в душе ощутила горечь раскаяния. Старшая госпожа вспотела от волнения: «Почему вдруг все перестали оказывать нам уважение?»
Шэнь-гэ’эр не выдержал:
— Го, проведите этих госпож по саду — пусть полюбуются зимними видами. Бабушка устала: в это время она обычно отдыхает.
Старшая госпожа обрадовалась такому поводу и тут же встала, приказав Юйжун сопровождать её обратно.
Оставшиеся дамы вежливо поднялись:
— Прогуляемся-ка по вашему саду.
В середине зимы приглашать гостей гулять по саду! Жена Го Синчэна поспешила вывести их наружу, извиняясь:
— Наша госпожа тяжело больна, и мы заранее ничего не подготовили, поэтому всё получилось так небрежно. Прошу вас, простите нас.
Госпожа Лю не скрывала любопытства:
— Вы говорите — прогулка по саду… Покажите-ка нам тот пруд, он, говорят, примечателен.
Жене Го Синчэна ничего не оставалось, кроме как проводить их к пруду. Гости осмотрели достопримечательность и распрощались.
Жена Го Синчэна даже не стала убирать. Она поспешила доложить госпоже, но двери в покои были наглухо закрыты — хозяйка отказывалась её принимать. Тогда она отправилась во внешний двор к Го Синчэну. Не говоря ни слова, она взяла чайник и жадно сделала несколько глотков прямо из горлышка. Го Синчэн удивлённо смотрел на неё. Его жена с силой поставила чайник на стол:
— На что глаза пялишь?! Сегодня я ужасно опозорилась!
Го Синчэн про себя застонал: стоит одной семье отказать в поддержке — и все остальные последуют её примеру.
Жена Го Синчэна не осмеливалась критиковать старшую госпожу и вместо этого принялась ругать третью мисс:
— Не пойму, чем эта третья мисс голову набита! Её законная мать при смерти, а она не только не ухаживает за ней, но ещё и наряжается, как соблазнительница, да ещё лезет к госпоже герцога Лянго! Сама ищет неприятностей. Такую работу больше не потянуть! Я всего лишь служанка — что я могу сказать?
Го Синчэн спросил про старшего сына. Его жена сердито фыркнула:
— Наш старший юный господин просто стоял в сторонке и наблюдал за всем этим спектаклем!
Го Синчэн в отчаянии застучал ногой и приказал оседлать коня, чтобы срочно найти маркиза. Но его жена удержала его:
— Куда ты собрался? Все эти женские дела — приёмы, знакомства — не касаются маркиза. Лучше пока оставить всё как есть.
— Может, и так, — возразил Го Синчэн, — но маркиз должен знать.
Бедный старый управляющий снова поскакал в западные предместья, к военному лагерю, чтобы передать весть маркизу.
Ли Минвэй в это время развлекался с одним из красивых юношей. Услышав, что старый управляющий снова явился, он поспешно отослал мальчика. Го Синчэн вошёл и упал на колени. Ли Минвэй встревожился:
— Что случилось во дворце? Говори скорее!
Го Синчэн осторожно рассказал о госпоже Чжан, а затем сообщил, что из её комнаты изъяли шкатулку с восточными жемчужинами. Ли Минвэй нахмурился, поражённый и разгневанный одновременно. Узнав, что Шэнь-гэ’эр вызвал чиновников из Министерства наказаний и приказал отправить госпожу Чжан под стражу, Ли Минвэй пришёл в ярость: «Этот щенок осмелился действовать без моего ведома! Да и Ци тоже сошла с ума!»
Дальше Го Синчэн едва решался рассказывать. Он покраснел и лишь пробормотал, что вскоре после этого все дамы стали расходиться.
Ли Минвэю показалось, будто внутри него точит сердце маленький зверь. Даже такой сильный человек, как он, почувствовал, как сердце сжалось от боли. Он никак не ожидал, что Ци способна на такое! Сегодня она явно устроила ему ловушку, чтобы показать: без неё весь дом погрузится в хаос. Ли Минвэй метался, словно загнанный зверь, и вдруг вспомнил портрет, который Ци разорвала в клочья.
«Ци ненавидит меня! Как она могла так поступить!»
* * *
Маркиз Ли всё же вернулся — спешил изо всех сил, но в дом прибыл уже ночью. Едва он переступил порог, как старшая госпожа послала за ним. Скрывая усталость, он отправился в павильон Чуньхуэй, чтобы почтительно приветствовать мать.
Старшая госпожа достала платок:
— Не пойму, что сегодня произошло. Сначала ушли госпожа Юань и госпожа Чжао, потом наследная княгиня сослалась на усталость и уехала. А за ними одна за другой разошлись все эти неблагодарные! Я пыталась их удержать, но они не слушали. Неужели мы их чем-то обидели? Ци сама просила их засвидетельствовать что-то, а потом заявила, что плохо себя чувствует, и ушла, не оставшись с гостьями. Юйтань тоже не осталась помогать. Возможно, угощение было плохим, и дамы обиделись. Жену Го Синчэна нужно хорошенько наказать.
Ли Минвэй молча смотрел на расписной чайник с цветами и птицами перед собой, не выдавая своих мыслей. Старшая госпожа долго говорила, но постепенно начала чувствовать себя неловко и замолчала.
Ли Минвэй мягко утешил её:
— Матушка, вам следует оставаться дома и наслаждаться спокойной жизнью. Больше не выходите в свет — просто живите себе в радости и уюте.
Старшая госпожа встревожилась:
— Как же я не буду помогать тебе в светских делах? Ци бросила всё! Она пользуется тем, что императрица прислала ей ту няню, и совсем перестала считаться со мной! Сегодня эта няня тоже пришла и только и делала, что угождала Ци.
Ли Минвэй заметил за ширмой край женской одежды:
— Выходи немедленно!
Юйжун поспешно вышла и сделала реверанс:
— Отец, здравствуйте.
Ли Минвэй взглянул на дочь. Он любил, когда его наложницы наряжаются вызывающе, но видеть свою дочь в таком виде было невыносимо. Он резко отчитал её, сорвал с её головы золотую подвеску и растоптал её вдребезги:
— Возвращайся в свои покои! Перепиши тысячу раз «Наставления для женщин»! Пока не закончишь — не выходить!
— Где управляющая? — спросил он. — Юйжун под домашним арестом. Больше она не выходит!
Юйжун побледнела от страха и умоляюще посмотрела на бабушку. Старшая госпожа несколько раз пыталась заговорить, но ярость Ли Минвэя заглушила её. Она не смела и пикнуть. Ли Минвэй больше не стал утешать мать. Сердце его было полно тревоги и смятения. Он вышел на холодный ветер и направился к главному двору.
Там царила тёплая атмосфера. Лица служанок и нянь сияли — госпожа передала их старшему сыну, а тот пообещал хорошо о них заботиться. Теперь даже пожилые служанки ходили с гордо поднятой головой: ведь старший юный господин принял их, несмотря на возраст. Все чувствовали благодарность.
Госпожа Ци долго беседовала с дочерью и теперь была спокойна, особенно убедившись, что зять действительно заботится о её дочери. Увидев, что на улице уже стемнело, она отправила дочь с зятем домой. Шэнь-гэ’эр тоже ушёл. Юйцинь укачивала Цзинь-гэ’эра. Госпожа Ци, уставшая, лежала на ложе в полудрёме. На полу тлели угли, а на плите томился суп из дикой курицы с рисом — для Цзинь-гэ’эра. Служанка готовила его ребёнку.
Ли Минвэй вошёл в эту уютную картину, словно бог, сошедший с небес. Служанки и няни затрепетали от страха. Юйцинь сделала реверанс и увела брата. Госпожа Ци слегка пошевелилась, будто проснулась, но тут же нахмурилась и снова закрыла глаза. Ли Минвэй хотел разбудить её и устроить допрос, но не решался. Его взгляд стал мрачным и неопределённым.
В этот момент вошла няня Лю из императорского дворца:
— Маркиз, здравствуйте. У меня есть дело доложить. Здоровье госпожи серьёзно подорвано. Императрица очень обеспокоена. Сейчас госпожа принимает лечебные отвары. Рецепт одобрил лекарь Цинь, который строго предписал ей полный покой и запретил любые волнения.
Ли Минвэй любезно улыбнулся:
— Благодарю вас за заботу о моей супруге.
Он приказал Цайдэ выдать сто лянов серебром, и няня Лю вышла. Ли Минвэй распорядился поставить в комнате ложе — он сам будет ночевать здесь, чтобы ухаживать за женой. Он не доверял служанкам и не собирался возвращаться к своим наложницам, демонстрируя глубокую озабоченность состоянием супруги. Цайдэ пришлось подать ужин в восточной пристройке и отправить прочь недавно купленную красивую девушку.
Няня Лю принесла миску лечебного отвара:
— Маркиз, этот отвар я приготовила лично. «Три девятки зимой — здоровье на весь год». Зимой такой отвар особенно полезен.
Ли Минвэй взглянул на неё с лёгкой иронией:
— Поставьте пока. Я сейчас поем.
Няня Лю пояснила с улыбкой:
— Не беспокойтесь, маркиз. Это просто баранина с редькой, с добавлением нескольких обычных трав. Чуть горьковато, но вкусно. Этот рецепт я освоила в молодости. И если позволите, я хотела бы попросить у вас милости: мой племянник сейчас служит в вашем лагере в западных предместьях. Не соизволите ли вы присмотреть за ним?
Узнав, что в отваре нет каких-нибудь экзотических ингредиентов вроде оленьих рогов, Ли Минвэй попробовал. Мясо оказалось нежным и вкусным, с лёгкой горчинкой. Он записал имя племянника и улыбнулся. Няня Лю растрогалась и заверила, что будет беречь госпожу как зеницу ока.
Ли Минвэй воспользовался моментом:
— Я и не знал, что моя супруга удостоилась внимания императрицы.
Няня Лю не знала подробностей:
— Говорят, императрица благоволит вашей мисс. В прошлый раз, когда молодая госпожа из дома герцога Ин входила во дворец, чтобы навестить императрицу-мать Чжан, её специально прислали за ней в паланкине. Они так хорошо пообщались!
Ли Минвэй почувствовал, как на лбу вздулись жилы. Он думал, что Шэнь-гэ’эр добился расположения самого императора и попросил прислать няню из дворца. Оказывается, всё устроила Юйтань!
Голова его раскалывалась от злости, но он вынужден был улыбаться:
— Императрица так добра.
Проглотив ужин, он прогнал красивую девушку. Чтобы восстановить репутацию дома, которая рушилась на глазах, он вернулся в спальню жены. Та мирно спала с открытым ртом, будто ничего не происходило в мире.
Ли Минвэй лёг на ложе за ширмой. Цайдэ устроилась на полу, укутавшись в одеяло.
Ночь становилась всё глубже. Издалека доносился звук ночных часов. Госпожа Ци с трудом перевернулась и услышала за ширмой громкий храп. Она достала из-под подушки два белоснежных шёлковых платка, исписанных мелким почерком. Цайдэ испуганно вскочила:
— Госпожа, выпить воды?
Госпожа Ци покачала головой:
— Помоги мне встать.
Цайдэ решила, что хозяйке нужно встать по нужде, и помогла ей спуститься с ложа. Госпожа Ци, шатаясь, подошла к ширме. Ли Минвэй лежал, раскинувшись во весь рост. Она села рядом, взяла его правую руку, окунула указательный палец в пурпурную краску и отпечатала на платке. Цайдэ с ужасом смотрела, зажав рот, чтобы не выдать себя.
Затем она помогла маркизу вытереть палец — следов не осталось. Цайдэ проводила госпожу обратно на ложе. Сердце её бешено колотилось, ноги подкашивались. Госпожа Ци больше не хотела спать. Она сидела, слегка улыбаясь, и слушала громкий храп за ширмой. Её лицо сияло.
Свеча мерцала, искры то и дело выскакивали из фитиля. Госпожа Ци тихо улыбалась.
Цайдэ тоже почувствовала облегчение. Она не знала, какие планы строит госпожа, но ясно видела: хозяйка всё рассчитала. Медленно, но верно она восстанавливала положение главного дома. Пир провалился, но служанки уже получили хорошие места. Няня Цинь давно присмотрела Цайдэ и даже просила госпожу отдать её своему младшему сыну, который управляет лавками старшего юного господина. Впереди её ждала куда более свободная жизнь.
http://bllate.org/book/6602/629685
Готово:
