Юйтань ещё накануне вечером получила записку от матери с наставлением: молчи и только слушай. Придя на сбор, она увидела, что её посадили среди гостей, и сердце её сжалось от горечи: ведь это же её родной дом, а слова ей не дают сказать! Услышав слова бабушки, она невольно нахмурилась — как же так? Ведь эти слова ставят Шэнь-гэ’эра в крайне невыгодное положение.
Если кто-нибудь из злопыхателей начнёт болтать, выйдет, будто Шэнь-гэ’эр недоволен разделом имущества.
Госпожа Ци холодно усмехнулась. Вот тебе и старшая госпожа дома маркиза Аньго! Совсем не соображает, где стоит и что говорит. В душе явно хочет помочь Шэнь-гэ’эру, но такими словами — разве это помощь? Госпожа Ци чуть кивнула, и несколько крепких служанок вытолкнули из-за занавеса женщину. Даже Юйтань удивилась: «Что такого натворила наложница Чжан, что мать решила устроить такое представление?»
Среди гостей зашелестели шёпотом. Все дамы оживились: ведь говорят, что семейные скандалы не выносят за порог. Что же задумала госпожа Ци?
Сидевшая рядом госпожа Сяо Шухуэй толкнула локтем Юйтань. Та лишь горько улыбнулась в ответ.
Госпожа Ци, тяжело дыша, произнесла:
— В начале года мой пятилетний сын упал в пруд, и лишь благодаря Шэнь-гэ’эру остался жив.
Цайдэ тут же рассказала подробности. Её речь была ясной и живой, она мастерски передала обстановку и даже показала, как на камнях у пруда был воткнут детский ветрячок. Дамы в ужасе переглянулись и зашептались:
— Какое подлое сердце!
Госпожа Ци со слезами на глазах продолжила:
— Этот добрый ребёнок Шэнь-гэ’эр в такую стужу прыгнул в пруд, чтобы спасти моего сына. Если бы не он, мой малыш погиб бы! Сам же Шэнь-гэ’эр простудился до болезни, а потом ещё и отравился — в его лекарстве Тянь Син из Императорской аптеки обнаружил дахуан и гипс, оба — сильно охлаждающие вещества.
В зале снова послышались возгласы удивления. Юйтань растерялась: она ничего об этом не знала!
Старшая госпожа в изумлении воскликнула:
— Неужели такое случилось? Почему мне никто не сказал?
Госпожа Ци дрожащим пальцем указала на наложницу Чжан:
— Эта змея в человеческом обличье всё подстроила! Она хотела свалить вину на наложницу Чжоу. Маркиз, увидев ветрячок в покоях Чжоу, поверил и рассердился. Но Шэнь-гэ’эр заподозрил неладное и попросил меня провести тщательное расследование, чтобы оправдать свою матушку. Оказалось, наложница Чжоу действительно ни в чём не виновата… Только её жизнь оборвалась — напали разбойники, и теперь Шэнь-гэ’эр скорбит.
Рот наложницы Чжан был заткнут тряпкой, и она лишь мычала. Служанки вытащили ткань, и та закричала:
— Я невиновна! Пусть старшая госпожа рассудит справедливо!
Старшая госпожа растерялась и машинально позвала:
— Мэйсян!
Но тут же вспомнила, что Мэйсян уже нет, и в душе ощутила горькое раскаяние.
Тем временем Цайдэ снова заговорила, приказав вывести старуху. Та рыдала и причитала:
— Наложница Чжан велела мне поливать камни у пруда, чтобы образовался лёд, и пообещала за это одну связку монет. Я же не знала, что она хочет кого-то убить!
Цайдэ улыбнулась:
— Эта старуха, Ма, обычно убирает территорию вокруг павильона Чуньхуэй. А за пруд и участок у главного дома отвечает другая — Линь. Сперва мы допрашивали именно Линь, но оказалось, что в те дни она болела животом и не выходила на работу. Боялась, что хозяева узнают, и лишь позже призналась, когда начали расследование.
Цайдэ снова улыбнулась:
— В доме часто меняются служанки, и никто не замечает, если одна исчезнет — всё равно наберут новую. Но если бы не наш старший юный господин, мы бы никогда не вернули Ма из агентства по продаже слуг.
Она продемонстрировала кабальный договор Ма:
— Наложница Чжан, что скажешь теперь?
Лицо наложницы Чжан стало мертвенно-бледным, глаза полыхали злобой.
Цайдэ не собиралась её жалеть:
— Это ещё не всё. Такие подлости всегда требуют подставных лиц. Первой жертвой стала наложница Чжоу, второй — наложница Цяо.
Наложница Цяо пряталась за бамбуковой занавеской. С самого утра её посадили здесь, и она дрожала от страха. Увидев, что с наложницей Чжан покончено, а теперь и её называют соучастницей, она совсем обмякла. Шэнь-гэ’эр толкнул её:
— Выходи и давай разберёмся!
Наложница Цяо выбежала и упала на колени:
— Это не моё дело! Наложница Чжан сказала мне просить у госпожи месячные деньги, и я пошла к ней. Как раз в это время служанки вытаскивали обоих юных господ из воды. Я испугалась и помогла отнести их к старшей госпоже.
Цайдэ спросила:
— Ты всего лишь наложница. Почему ты пошла в покои старшей госпожи, где варили лекарство для старшего юного господина? Разве тебе там место? Может, это ты подсыпала дахуан?
Наложница Цяо зарыдала:
— Наложница Чжан сказала, что не хватает рук, и велела мне помочь. Хэсян варила снадобье, я заглянула — там всё было в порядке — и сразу ушла. Прошу вас, госпожа, рассудите справедливо!
Хэсян, стоявшая рядом со старшей госпожой, побледнела и тоже упала на колени:
— В тот день наложница Чжан следила за тем, как я варю лекарство, торопила меня. А потом пришла наложница Цяо и начала болтать. Я прогнала её, но и не думала, что наложница Чжан способна на такое!
Госпожа Ци обратилась к наложнице Чжан:
— Что ещё можешь сказать? Маркиз всегда хорошо к тебе относился. Зачем ты решила убить Цзинь-гэ’эра и отравить Шэнь-гэ’эра?
Наложница Чжан хрипло закричала:
— Я ненавижу вас всех! Я хочу…
Из-за занавески выскочил Шэнь-гэ’эр и со всей силы пнул её:
— Ты подослала убийц, чтобы убить мою матушку! Кто тебя подослал? Говори!
Цайдэ добавила:
— Старший юный господин, мы нашли у неё вот это.
Она показала коробочку с великолепными восточными жемчужинами — каждая безупречна и сияюща. Такое богатство явно не по карману простой наложнице.
Шэнь-гэ’эр бросился к коленям старшей госпожи и зарыдал:
— Бабушка, моя матушка умерла так несправедливо!
Старшая госпожа, дрожа от гнева, указала на наложницу Чжан:
— Взять эту поганку и выпороть насмерть!
Но Шэнь-гэ’эр встал, собрав всю свою решимость:
— Есть закон государства!
Из-за дверей вышли четверо чиновников из Министерства наказаний:
— Старший юный господин, мы всё записали. Проверьте, всё ли верно.
Шэнь-гэ’эр пробежал глазами протокол, поставил печать и передал документ госпоже Ци. Та улыбнулась и тоже поставила печать, после чего бумага перешла к старшей госпоже. Та не умела читать, но, раз внук просит, поставила свой отпечаток пальца.
Чиновники поклонились и ушли:
— Будьте спокойны, госпожа. Мы обязательно найдём заказчика этого злодеяния.
Чиновники ушли, и дамы перевели дух, начав перешёптываться. История дома маркиза Аньго оказалась интереснее любой пьесы! Старшая госпожа принялась объяснять соседкам:
— Эта Чжан была служанкой Юйшаня, давно с ним вместе… Кто бы мог подумать, что она окажется такой злодейкой!
У госпожи Ци на висках выступила испарина. Шэнь-гэ’эр осторожно вытер её платком, и они обменялись тёплыми улыбками. Старшая госпожа, увидев это, почувствовала лёгкую зависть и окликнула внука:
— Шэнь-гэ’эр!
Тот улыбнулся в ответ:
— Бабушка, пришла госпожа Юй.
Женщина лет тридцати, сопровождаемая несколькими бухгалтерами, вошла в зал. Госпожа Юй поклонилась старшей госпоже, затем всем дамам и достала четыре бухгалтерские книги:
— Я — женщина-счётчик госпожи. Поскольку госпожа тяжело больна и не может больше управлять делами дома, она договорилась со старшей госпожой передать управление хозяйством старшему юному господину. По его поручению я составила подробную опись имущества. Четыре экземпляра: один остаётся в доме, один у старшего юного господина, один — у госпожи дома, а последний отправлен в канцелярию для архивирования.
Шэнь-гэ’эр обвёл всех взглядом и громко сказал:
— Шэнь-гэ’эр не посмеет оправдать надежд матери. Младший брат ещё мал, поэтому мне приходится взять на себя заботы о доме. Сегодня я осмеливаюсь просить уважаемых дам быть свидетельницами: когда брат унаследует титул, я немедленно верну все дела ему и не оставлю себе ни единой монеты.
Госпожа Ци погладила обложку одной из книг и вздохнула:
— Шэнь-гэ’эр спас жизнь младшему брату. Я, как законная мать, не могу отблагодарить его должным образом. Теперь же вынуждена доверить ему и все хозяйственные дела. Как же трудно ему, такому юному…
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Я старше брата, и мне естественно помогать отцу. Обещаю добросовестно управлять домом, уважать бабушку, заботиться о брате и облегчать отцу заботы.
Госпожа Ци с облегчением кивнула:
— Сегодня я вынуждена была пригласить вас, уважаемые. Шэнь-гэ’эр ещё так молод и чист душой. Если в будущем он ошибётся, прошу вас наставить его.
Не договорив, госпожа Ци пошатнулась. Пятая госпожа бросилась поддерживать мать, заплакав. Госпожа дома тоже подбежала. Шэнь-гэ’эр заботливо помог матери сесть в тёплые носилки. Юйтань поклонилась гостям и ушла вслед за ними.
Дамы качали головами и шептались:
— Какая неблагодарная работа! Всё имение расписано по статьям, доходы известны. Если будет управлять хорошо — никто не похвалит, максимум — немного славы, зато завистников прибавится. А если плохо — братья могут и поссориться!
После этого управление пиршеством перешло к старшей госпоже. Та похлопала по месту рядом с собой:
— Шэнь-гэ’эр, садись ко мне!
Госпожа Чжао тоже похвалила юношу:
— Какой благородный и добрый молодой человек!
Старшая госпожа сияла от гордости, не переставая расхваливать внука. Шэнь-гэ’эр с трудом сдерживал гримасу: бабушка ведёт себя так, будто сама хозяйка дома, а не гостья, и совсем не заботится о других.
Раньше на таких пирах всё организовывала госпожа Ци. Сегодня же, без неё, подали хоть какие-то блюда, но старшая госпожа сразу нахмурилась:
— Где жареные утиные лапки в карамели? А утиные язычки в соусе, которые я просила?
Жена Го Синчэна покраснела от стыда, опустила голову и, словно испуганный перепёлок, потихоньку отступила в угол.
Юйжунь сегодня особенно нарядилась: золотой подвес на цепочке мерцал в волосах, делая её ещё прекраснее. Она была уверена, что затмевает Юйтань, и, встав, начала обходить столы с кувшином вина. Сначала она наполнила чашу госпоже Чжао:
— Прошу вас, выпейте!
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Садись, дитя. Не надо мне наливать.
Но Юйжунь не унималась:
— Прошу вас, госпожа, ради меня глоточек!
Госпожа Чжао рассмеялась:
— Я стара, выпью — и засну прямо у вас! Оставь чашу, выпью позже.
Госпожа Сяо Шухуэй тут же отвернулась и заговорила с другой дамой, даже не взглянув на Юйжунь. Та растерялась, не зная, что сказать, и поспешила к другим гостям.
Госпожа герцога Лянго и госпожа Цзян весело беседовали. Юйжунь заметила это и, подойдя к госпоже герцога Лянго, сделала реверанс:
— Выпейте, госпожа, ради меня!
Госпожа герцога Лянго, прикрывая чашу, с лёгкой усмешкой ответила:
— Не потрудитесь, девушка.
Юйжунь опешила, лицо её побледнело:
— Я с радостью буду служить вам!
Госпожа герцога Лянго, обладавшая квадратным лицом и репутацией властной женщины, невозмутимо улыбнулась:
— Ваша мать больна. Разве вы не видите, что четвёртая и пятая госпожи ухаживают за ней? Вам, третьей госпоже, не следовало бы так радоваться.
Госпожа Цзян, смеясь, подмигнула госпоже герцога Лянго:
— Опять ты колкости точишь! Лучше пей вино. Девушка, налей-ка мне!
Юйжунь налила вина госпоже Цзян и снова попыталась заговорить с госпожой герцога Лянго.
Госпожа Цзян покачала головой: бедняжка совсем не понимает, что к чему. Мачеха при смерти, а она ни капли горя не показывает, наряжается, как кокетка… Хоть бы притворилась! Неудивительно, что госпожа герцога Лянго её терпеть не может.
Ведь эта госпожа знаменита своей вспыльчивостью. Когда её муж, герцог Люй Юйвэй, начал баловать наложницу, она устроила скандал прямо у императрицы-матери, прилюдно схватила мужа за бороду и обозвала неблагодарным и жестоким. Потом устроила истерику, требуя официально объявить их сына наследником, а в итоге вообще выгнала мужа с наложницей в загородную резиденцию.
А Юйжунь — невеста Лю Хэ и явно пытается очаровать мужчин кокетством. Неудивительно, что госпожа герцога Лянго её презирает.
К концу первого месяца все дамы устали от бесконечных визитов. Сегодняшнее зрелище в доме маркиза Аньго уже не казалось таким увлекательным: вина и блюда были невкусными, певицы — бездарными, а хозяева — негостеприимными. Госпожа герцога Лянго и госпожа Чжао встали и объявили, что уходят.
Старшая госпожа не ожидала, что госпожа герцога Лянго уйдёт так рано, и поспешила удержать её:
— Госпожа герцога Лянго, как вы можете уйти первой? Наши семьи связаны помолвкой, мы должны быть особенно близки! Останьтесь, пожалуйста, посмотрите пьесу. Я пригласила знаменитого Вань Сяотуна из труппы Саньцзябань!
http://bllate.org/book/6602/629684
Готово:
