Юйжун недовольно поджала губы, но промолчала. Она думала, что после переезда Шэнь-гэ’эру живётся на славу, а оказалось — дошёл до такой бедности! Старший сын маркиза, а в его покоях — ни единой приличной вещи. Это разве не позор? Она решила сегодня одолжить ему услугу: пусть помнит об этом, когда придёт время отблагодарить.
Юйжун снисходительно относилась к служанкам, но раз Шэнь-гэ’эра не было, пришлось заговорить:
— Бабушка ждёт меня обратно. — Она зажала нос и подняла чашку с чаем, но так и не смогла поднести её к губам и поставила обратно. — Когда Шэнь-гэ’эр вернётся, передай ему: пусть завтра утром непременно придёт ко мне. Я долго упрашивала бабушку, и лишь тогда она согласилась. Это настоящее счастье! Бабушка сказала, что все домашние дела теперь поручает младшему брату Шэню. Завтра устроим пир и пригласим госпож из знатных домов — пусть станут свидетельницами.
Цзысу на миг опешила, но тут же улыбнулась и начала расспрашивать, восхваляя умение третьей госпожи вышивать цветы на юбке и её вкус в одежде. Юйжун сохраняла важный вид, но Цзысу вдруг вспомнила:
— Наш старший юный господин вчера говорил, что получил новый набор украшений для третьей госпожи. Не знаю, где он их спрятал… Ах, вспомнила!
Она открыла маленький ящичек в шкафу и вынула резную краснодеревянную шкатулку с лаковым покрытием. Юйжун поспешно взяла её, открыла и увидела на бархатной подкладке золотой шагающий гребень, усыпанный жемчугом и драгоценными камнями. Он был невероятно изящен. Глаза Юйжун загорелись, и она с восторгом подняла его. Цзысу тут же услужливо подала медное зеркало. Юйжун приложила гребень к волосам, а Цзысу тихо прошептала:
— Наш старший юный господин сказал, что подарит это третьей госпоже в приданое. Он уверен, что вы обрадуетесь.
Цзянсянь, стоявшая рядом, побледнела от злости и уже хотела что-то сказать, но Байсюэ поспешила вывести её на свежий воздух.
Юйжун была совершенно очарована. Щёки её порозовели, глаза сияли, и она не могла оторваться от своего отражения в зеркале. Цзысу тихо добавила:
— Третья госпожа может взять его прямо сейчас. Так старшему юному господину не придётся хлопотать. А уж вы, конечно, поможете ему перед старшей госпожой.
— Кто ещё поможет ему, если не я? — поспешно отозвалась Юйжун. — Мы оба рождены от наложниц, так что должны поддерживать друг друга. Проклятая Юйцинь, считая себя дочерью главной жены, не ставит меня ни в грош и так же пренебрегает младшим братом Шэнем. Но как только госпожа Ци умрёт, на кого она тогда сможет опереться? Даже тётушка не сможет вмешиваться в наши семейные дела.
Цзысу только поддакивала, льстя третьей госпоже и рассказывая всё, что знала о доме. Юйжун ещё долго сидела, но Шэнь-гэ’эр так и не вернулся. Небо начало темнеть, и ей пришлось уходить, унося с собой золотой гребень. Шкатулку она велела отнести своей служанке и строго запретила подглядывать. Вернувшись к старшей госпоже, она не преминула расхвалить Шэнь-гэ’эра и с особым пафосом описала его убогую обстановку. Старшая госпожа растрогалась до слёз.
Во внешнем дворе Го Синчэн и Чжан Шунь давно уже вели дружескую беседу, но старший юный господин всё не возвращался. Даже Чжан Шунь не знал, где он. Го Синчэн понимал, что тот скрывает правду, но ничего не мог поделать. Он с горечью вспоминал, как ошибся, всё это время угождая только маркизу и пренебрегая старшим сыном. А завтра тот возьмёт в свои руки управление хозяйством. Что будет, если маркиз рассердится и начнёт ставить палки в колёса? Го Синчэн покачал головой: слугам в доме станет ещё труднее.
Выпив немного вина, он распрощался — ему нужно было отправить весть маркизу.
А Шэнь-гэ’эр был в лавке.
Та, что лежала на лежанке, — это правда Мэйсян? Та самая Мэйсян, чьё лицо всегда озаряла тихая улыбка? Перед ним лежало лишь безжизненное тело. Две зловещие раны на лице, глаза широко раскрыты, но пусты. Она не плакала, не сопротивлялась. Ей не давали ни еды, ни воды. Женщине, потерявшей честь, не оставалось ничего, кроме смерти, а уж Мэйсян и вовсе была женщиной с гордым нравом. Жена Чжан Шуня и жена Ли больше не уговаривали её — женская боль понятна только женщине.
Увидев, что вошёл Шэнь-гэ’эр, жена Чжан Шуня поспешно встала:
— Ох, маленький господин, как вы сюда попали?
Шэнь-гэ’эр подошёл и взглянул на Мэйсян:
— Она всё ещё отказывается есть?
Жена Чжан Шуня отвернулась, чтобы вытереть слёзы. В это время вошла няня Чжоу с чашкой сладкой воды и варёным яйцом.
— Какое несчастье! Такую хорошую девушку довели до такого состояния!
Увидев Шэнь-гэ’эра, она испугалась, но он взял у неё чашку:
— Я сам покормлю её.
— О, юный господин, не унижайте её! — зарыдала жена Чжан Шуня. — Вы спасли её, и ей уже не придётся умирать в том грязном месте. Мэйсян и так благодарна вам до глубины души. Это её судьба… Вам не место здесь. Пожалуйста, возвращайтесь, пусть служанки накормят вас. Я бы хотела взять несколько дней отпуска, чтобы побыть с Мэйсян.
Шэнь-гэ’эр не слушал. Он подошёл к Мэйсян и опустился на колени. Жена Чжан Шуня, жена Ли и няня Чжоу в один голос вскрикнули:
— Нельзя, юный господин!
Жена Чжан Шуня зажала рот и зарыдала:
— Юный господин, вы унизите её до конца!
— Нет, — покачал головой Шэнь-гэ’эр. — Мэйсян достойна этого поклона. Колени мужчины — из золота: они кланяются небу, земле, родителям и тем, кто проявил верность и доблесть. Мэйсян достойна слова «доблестная».
Жена Чжан Шуня зарыдала ещё громче:
— Юный господин, вы убиваете её! Вы ещё слишком юны, вы не знаете, что случилось!
Но Шэнь-гэ’эр не вставал. Он смотрел Мэйсян прямо в глаза:
— Я знаю, что произошло. Мэйсян просто укусила бешеная собака. Эту собаку я уже приказал убить. Я знаю, что ты хочешь умереть — пыталась не раз, но не получилось. Даже небеса хотят, чтобы ты жила. Умереть — легко. Но ты причинишь боль тем, кто останется в живых. Ты знаешь, что тебя спасла Мэйлань? Она тайком послала весть Ламэй. Представь: служанка из прачечной тайком вышла из дома! Если бы господа узнали, её бы продали в рабство. Мэйсян, если ты умрёшь, ты предашь дружбу Мэйлань.
Мэйсян медленно повернула глаза, и в них мелькнула искра жизни. Шэнь-гэ’эр продолжал говорить и в это время осторожно влил ей в рот немного сладкой воды. Во рту появился сладкий привкус, смешанный с горечью крови, и её начало тошнить. Возможно, физическая боль вернула ей сознание, а может, она вняла словам Шэнь-гэ’эра. После рвоты Мэйсян ослабла и прохрипела:
— Это Мэйлань спасла меня?
Жена Чжан Шуня, плача, подала ей небольшой свёрток:
— Жена Сун Даси приходила рано утром. Я велела ей уйти.
Это был тот самый свёрток, что Мэйсян когда-то подарила Мэйлань. Дрожащими руками она развернула его: три маленьких серебряных слитка, несколько заколок и украшений. Это была лишь часть её имущества — она боялась, что другие служанки позарятся на её вещи после смерти и навлекут беду на жену Сун Даси, поэтому оставила ей немного. Там же лежали серебряные браслеты и горсть медяков — всё, что смогла собрать жена Сун Даси.
— Жена Сун Даси сказала мне, что сама виновата в твоей гибели, что она погубила тебя, — всхлипнула жена Чжан Шуня и не смогла продолжать.
Увидев, что Мэйсян заговорила, Шэнь-гэ’эр снова стал уговаривать её поесть:
— Я знаю, Мэйсян, ты не боишься смерти. Два пореза на лице — знак того, что ты решила умереть. Но ты не ожидала, что маркиз окажется таким жестоким и не даст тебе уйти. Раз тогда ты не умерла, значит, теперь не должна и пытаться. Жить — гораздо труднее, чем умереть.
Никто не хочет умирать, если только его не загонят в угол. Мэйсян взяла яйцо и стала жадно есть. Жена Чжан Шуня, жена Ли и няня Чжоу закрыли рты, чтобы не расплакаться. Шэнь-гэ’эр вышел на улицу. Над головой мерцали звёзды, а ледяной ветер обжигал щёки. В этом мире столько уродства — и столько красоты.
За ним подошёл старый господин Хуань и молча положил ладонь на хрупкое плечо юноши.
* * *
Ранним зимним утром землю покрывал тонкий слой серебристого инея. Холод проникал до костей. Ветер завывал в лесу. Костёр почти погас, оставив лишь пепел. Го Синчэн встал и потянулся, пытаясь согреть окоченевшее тело. Небо ещё было тёмным, но вскоре взошло солнце, и в лагере ожили солдаты, разнёсся звонкий сигнал горна.
Ли Минвэй узнал от младшего офицера, что его старый управляющий снова прибыл. Он быстро отдал приказ заместителю и поспешил в палатку. Увидев маркиза, Го Синчэн упал на колени:
— Старый слуга виноват!
На голове управляющего торчала соломинка, лицо было бледно от холода, а тело дрожало — ясно, что он провёл ночь в разрушенном храме. Ли Минвэй почувствовал, как дрогнуло сердце:
— Говори! Что случилось в доме? Я выдержу!
— Старшая госпожа и госпожа Ци договорились… Сегодня в доме будет пир, и… и…
— Да говори же скорее!
Го Синчэн стиснул зубы:
— Госпожа Ци решила передать управление хозяйством старшему юному господину. Старшая госпожа согласилась. Сегодня пригласят всех знатных госпож, чтобы они стали свидетельницами. Сказано, что титул маркиза достанется третьему юному господину, а всё имущество — старшему.
Ли Минвэй на миг замер, а потом рассмеялся. Он неторопливо сел и даже налил управляющему горячего чая:
— Рассказывай всё по порядку.
Маркиз не разгневался, как ожидал Го Синчэн, и тот немного успокоился. Он рассказал всё, что знал. Ли Минвэй прищурился, и в его глазах мелькнул холодный блеск:
— А как ты сам смотришь на это, старый Го?
Го Синчэн не понял смысла вопроса и не мог определить, зол ли маркиз:
— Старый слуга думает, что старший юный господин ещё слишком юн, чтобы управлять таким большим домом.
Ли Минвэй холодно усмехнулся:
— Шэнь-гэ’эр считает себя умником. Любит всё делать по-своему. Он даже не понимает, что госпожа Ци его обманула. Пусть управляет! Пусть попробует — тогда и узнает, что к чему. Я приберу его, когда придёт время.
Увидев недоумение управляющего, маркиз улыбнулся и стал подкладывать уголь в жаровню:
— Моя благородная супруга — женщина умная. Сначала даёт Шэнь-гэ’эру приманку, позволяет управлять хозяйством. А когда Цзинь-гэ’эр подрастёт, всё, что накопит старший сын, перейдёт младшему. Все счета ведутся чётко, да ещё и свидетели приглашены, и тётушка присматривает. Шэнь-гэ’эр ничего не выиграет. А раз уж он начал, ему теперь не выйти из этой игры.
Го Синчэн хлопнул себя по лбу:
— Какой хитрый ход! Сначала вселяет надежду в старшего юного господина, заставляет его трудиться на благо третьего… А третий ведь под защитой тётушки! Но, господин… если вдруг в дом придёт новая госпожа, а хозяйством уже управляет старший сын…
Ли Минвэй усмехнулся:
— А мне-то что до этого? В доме должен быть кто-то, кто управляет делами. Старшая госпожа давно не занимается хозяйством, а дочери рано или поздно выйдут замуж. Даже я сам хотел поручить это Шэнь-гэ’эру, но боялся, что он будет лениться и торговаться. Госпожа Ци сделала мне одолжение. А новой госпоже не придётся метить на управление — так и спокойнее будет в доме. Этот мальчишка ещё зелёный. Разберусь с ним, когда освобожусь.
— Господин мудр! Господин мудр!
Отпустив управляющего, Ли Минвэй задумался, а затем взялся за чернила и начал писать прошение императору, прося разрешения вернуться домой к тяжелобольной супруге. В письме были такие трогательные слова, что сам маркиз растрогался. Это уже было четвёртое прошение за два дня. Отправив его, он занялся учениями.
Когда Го Синчэн поспешил обратно, он узнал, что в цветочном зале уже накрывали пир. Что творилось во внутренних покоях, он не знал.
Госпожа Ци специально принарядилась, скрывая румянами измождённость. Её принесли в тёплых носилках. Старшая госпожа сидела на главном месте и часто поднимала бокал за госпожой Чжао. Служанки таскали учётные книги, и вскоре они образовали целую гору. Опытные хозяйки понимающе улыбались: сегодня в доме маркиза Аньго будет интересно. Те, кто не понимал, просто наблюдали.
Старшая госпожа первой подняла бокал:
— Наш Шэнь-гэ’эр — хороший мальчик. Такой заботливый! В прошлый раз, когда делили имущество, его отец явно обошёл его вниманием — оставил ему мало земель и денег. У бедняжки даже в комнате нет приличных вещей. Как я, его бабушка, могу это терпеть?
http://bllate.org/book/6602/629683
Готово:
