Шэнь-гэ’эр погружённо размышлял. Ему оставалось совсем немного до того возраста, когда мужчина женится и заводит детей. Но девушки в этом мире с детства скованы столькими узами, что вряд ли кто-нибудь из них сумеет его понять. В душе у него было пусто и одиноко. Перед глазами мелькнул изящный силуэт Юйцинь, и уголки его губ слегка приподнялись. Они выросли вместе, и раньше он всегда считал Юйцинь старшей сестрой, которую нужно баловать и оберегать. Он ещё не дорос до мыслей о браке, но слова госпожи Ци застали его врасплох — и теперь он начал всерьёз размышлять.
Пятая сестра — добрая девушка, да ещё и выросли вместе.
Шэнь-гэ’эр прищурился, думая об императоре-отце. Тот явно расчищал ему путь к трону, но Шэнь-гэ’эру престол был совершенно не нужен. Целыми днями сидеть взаперти в самой большой клетке Поднебесной, слушать бесконечные споры чиновников, судить о делах империи лишь по докладам, обладать властью над жизнью и смертью — и при этом быть связанным по рукам и ногам, постоянно вводимым в заблуждение министрами! А цзяньгуани — эти надзиратели-советники — то и дело лезут с наставлениями, повторяя одни и те же избитые истины. Шэнь-гэ’эру было бы куда приятнее служить на границе: считать жёлтые пески пустыни, слушать звон верблюжьих колокольчиков на древних караванных путях, смеяться, глядя на бескрайние снежные бури.
Но если он уедет на границу, что станет с матерью, запертой во дворце?
Что важнее — свобода или долг?
Сможет ли он жениться на Пятой сестре? Как на это отреагирует император? Что скажет господин Лу? А маркиз Ли? Если все они решат воспротивиться, он вовсе не хочет, чтобы всё закончилось трагедией и разлукой. А если он упустит Пятую сестру, сможет ли потом не сожалеть? Ведь в этом мире мужчины видят своих жён впервые лишь в брачную ночь, а если та не нравится — просто берут наложницу. От этой мысли Шэнь-гэ’эра передернуло, и по коже побежали мурашки.
Значит, надо всё тщательно спланировать, чтобы император-отец сам вынужден был дать согласие.
Шэнь-гэ’эр слегка усмехнулся. Ван Юэсинь поежился: он с самого начала считал Шэнь-гэ’эра жестоким и коварным, лично видел множество его уловок, и теперь в душе у него метались десятки мышей — сердце колотилось от страха.
Из павильона Чуньхуэй подошла служанка Хэсян:
— Старший сын, старшая госпожа просит вас немедленно прийти. Она уже давно вас ждёт, плачет и говорит, что не выдержит ещё долго. Даже мне, служанке, больно смотреть. Здесь слишком холодно, прошу вас, пойдёмте со мной.
Щёчки Шэнь-гэ’эра покраснели от мороза. Он бросил на Хэсян холодный взгляд:
— Ступай, хорошо прислуживай старшей госпоже. Скажи ей, что я полон нечистой ауры и сейчас выветриваю её здесь. Не хочу навредить уважаемой бабушке.
Хэсян не уходила, стояла, опустив голову. Шэнь-гэ’эр её игнорировал и снова погрузился в размышления. Девушка была одета слишком легко и уже дрожала от холода, зубы стучали, и она с плачем умоляла:
— Старший сын…
Ван Юэсинь не выдержал:
— Заместитель командующего, может, нам всё-таки вернуться?
Шэнь-гэ’эр посмотрел на него:
— Так ты наконец заговорил со мной? Я уж думал, ты от холода онемел.
Ван Юэсинь натянуто улыбнулся:
— Нижний чин неразумен и не понимает замысла заместителя командующего.
Шэнь-гэ’эр сердито взглянул на Хэсян:
— Ты не видишь, что мы с господином Ваном обсуждаем государственные дела? Убирайся отсюда.
Хэсян, опустив голову, ушла. Шэнь-гэ’эр усмехнулся: пусть старшая госпожа тоже пострадает. Её любимый внук рассердился — наверняка ей сейчас несладко. Он не из мелочности злился на неё, просто бабушка слишком далеко зашла. Хотя «сыновняя почтительность превыше всего», Шэнь-гэ’эру оставалось лишь таким способом заставить её почувствовать боль.
— Господин Ван, зачем ты так на меня смотришь? Думаешь, я подлый и жестокий? Боишься меня?
Ван Юэсинь натянуто хихикнул, про себя ругая себя: «Передо мной же мальчишка, ещё и пушок не вырос — чего бояться?»
Шэнь-гэ’эр подпрыгнул, пытаясь достать веточку ивы. Он был мал ростом и несколько раз безуспешно прыгал.
— Ты что, совсем без глаз? Не видишь, что я пытаюсь достать ветку? Достань её мне!
Ван Юэсинь скривился: «Я думал, ты просто прыгаешь для забавы».
Он протянул ветку, не зная, правильно ли поступает. Шэнь-гэ’эр вырвал её из рук, воткнул в щель между камнями и косо посмотрел на Ван Юэсиня:
— Ты боишься меня только потому, что я убил наложницу Чжоу?
Он перешёл прямо к делу. Ван Юэсинь скривился и молчал.
— Ты думаешь, она была моей матерью, и раз я осмелился убить родную мать, значит, я чудовище? Так?
Шэнь-гэ’эр подошёл вплотную, и Ван Юэсинь задрожал.
— А если я скажу тебе, что она мне вовсе не мать? Что тогда подумаешь?
Глаза Ван Юэсиня чуть не вылезли на лоб. Шэнь-гэ’эр холодно указал на засохшую веточку, торчащую из камня:
— Видишь? Здесь раньше был красивый ветрячок. На пруду был лёд, и мой пятилетний брат упал в воду, пытаясь достать его. Это всё сделала наложница Чжоу. Разве она не заслужила смерти?
Это была тайна Дома маркиза, и Ван Юэсинь хотел заткнуть уши, но любопытство пересиливало.
— Но если она не ваша мать, почему все называют её вашей наложницей?
Шэнь-гэ’эр сердито взглянул на него:
— Откуда мне знать все эти дела? Спроси у маркиза! С самого детства меня отдали на воспитание этой женщине — откуда мне знать правду? Я лишь знаю, что она пыталась убить меня и Цзинь-гэ’эра, чтобы её собственный сын унаследовал Дом маркиза.
Он снова сердито посмотрел на Ван Юэсиня:
— Ты ведь из Тайной стражи! Неужели мозги у тебя осёл затоптал? Если бы я действительно убил родную мать, разве господин Лу позволил бы мне остаться заместителем командующего? Он зол лишь потому, что я действовал самовольно. Боится, как бы всё не раскрылось, и это не повредило моей репутации. Ты и правда безмозглое животное!
Шэнь-гэ’эр продолжал ругаться, но вдруг расплакался и начал пинать Ван Юэсиня ногами. Пинки были слабыми — он ведь ещё мал. Ван Юэсинь натянуто улыбался, но теперь его сердце успокоилось. Заместитель командующего просто капризничает, как ребёнок. После этих слов Ван Юэсиню стало даже легче: наложница Чжоу и вправду заслуживала смерти.
— Командующий, нижний чин ошибся, простите!
Шэнь-гэ’эр всё ещё обижался:
— Да ты ещё и тайно следил за мной! Совсем не веришь моим словам! Я побрал налысо тех двух старух — и что с того? Моя законная мать жива, а они уже смели шептать бабушке, чтобы та нашла отцу новую жену! В этом доме только она добра ко мне, и я просто защищаю её честь!
Он уселся и принялся болтать без умолку, заставляя Ван Юэсиня краснеть и бледнеть попеременно. Тот не мог вставить ни слова и чувствовал, что заместитель командующего действительно обижен — и всё из-за его, Ван Юэсиня, подозрительности. У членов Тайной стражи не было чётких моральных принципов, но в их сердцах жила простая истина: если Шэнь-гэ’эр убил не свою родную мать, то и спорить не о чем.
Шэнь-гэ’эр всё болтал и болтал. Ван Юэсинь несколько раз показывал на служанок вдали, но Шэнь-гэ’эр не обращал внимания, лишь изредка вытирал слёзы. Холодный ветер замораживал их в ледяные крупинки, ресницы покрывались инеем. На лице мальчика читалась и обида, и детская наивность. Ван Юэсинь, грубый мужлан, не знал, как утешить ребёнка, и лишь теребил руки:
— Простите меня, прошу вас! Хотите — избейте меня, чтобы выместить злость!
Тем временем служанки то и дело подходили, смотрели и бежали докладывать. Наконец старшая госпожа не выдержала и лично приехала в тёплых носилках.
Шэнь-гэ’эр бросил взгляд на Ван Юэсиня:
— Пришло время проявить твою верность. Когда бабушка позовёт меня в павильон Чуньхуэй, мне всё равно придётся пойти. Но через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, зайди и выведи меня оттуда. Бабушка жестока — разве ты не видел, что сделали с Мэйсян? Она была главной служанкой при бабушке.
Ван Юэсинь вспомнил унижение Мэйсян и с негодованием кивнул.
Тёплые носилки подъехали. Старшая госпожа умоляла, слуги подхватили Шэнь-гэ’эра, и он наконец отправился в павильон Чуньхуэй.
— Как ты мог сердиться на бабушку? — причитала она. — Моё сердце будто ножом режут! Даже твой отец теперь смотрит на меня осуждающе. Бедная я старуха, день и ночь переживаю только ради вас!
Шэнь-гэ’эр закрыл лицо руками и зарыдал. Старшая госпожа сразу смягчилась, приказала подать ему лакомства и игрушки. Внезапно снаружи раздался громкий голос Ван Юэсиня:
— Заместитель командующего, господин Лу зовёт вас! Поторопитесь, а то он разозлится!
Шэнь-гэ’эр в ужасе вскочил и поспешил уйти. Старшая госпожа ничего не могла поделать.
Выйдя из павильона Чуньхуэй, Шэнь-гэ’эр обернулся. В лучах заката павильон выглядел величественно и изысканно, но под карнизами свисали сотни ледяных сосулек длиной в фут — словно зазубренная пасть чудовища. В этом доме жила старая ведьма, пожиравшая юность бесчисленных девушек. Та добрая бабушка, что его лелеяла и баловала… Шэнь-гэ’эр покачал головой и решительно зашагал вперёд.
Спектакль окончен. Он направился к госпоже Ци. Та немного отдохнула и даже вздремнула, силы вернулись. Она молча строила планы: нужно всё предусмотреть до мелочей. Она думала, что жизнь её закончена, здоровье подорвано, и ей придётся оставить детей одних в беде. Но слова Шэнь-гэ’эра подарили неожиданную надежду. Теперь она сможет всё устроить так, что даже после смерти дети будут жить в достатке. Взгляд её упал на Юйцинь: раньше она больше всего переживала за эту дочь, но теперь поняла — у девочки хорошая судьба, ведь рядом есть Шэнь-гэ’эр.
Юйцинь уже несколько раз посылала служанок подглядывать. Она видела, как Шэнь-гэ’эр сидел у пруда, потом бил и пинал того маленького старика. Девушка решила, что он плачет из-за смерти наложницы Чжоу, и сама заплакала, тайком вытирая слёзы, чтобы мать не заметила.
Служанка прибежала с вестью, что старший сын идёт сюда. Юйцинь выбежала навстречу и, взяв его за руку, обеспокоенно спросила:
— Шэнь-гэ’эр, тебе больно?
Даже у Шэнь-гэ’эра лицо залилось краской. Он сердито взглянул на неё:
— Как ты смеешь выходить без тёплой шубы? Хочешь замёрзнуть насмерть?
Снял с себя шубу и накинул на Юйцинь, снова сердито посмотрел и зашагал к главному дому, даже не дожидаясь её.
Увидев госпожу Ци, Шэнь-гэ’эр встал на колени:
— То, о чём вы мне сказали, я принимаю. Сам всё устрою, не волнуйтесь.
Юйцинь вошла вслед за ним и с любопытством спросила:
— Шэнь-гэ’эр, на что ты согласился?
Она сняла с него шубу. Госпожа Ци улыбнулась, взглянув сначала на Шэнь-гэ’эра, потом на дочь.
Лицо Шэнь-гэ’эра снова предательски покраснело.
* * *
Юйцинь в восточном флигеле убаюкивала Цзинь-гэ’эра. Мать попросила её выйти с братом, чтобы побыть в тишине, и нежно поправила ей прядь волос у виска. Юйцинь не понимала, на что именно согласился Шэнь-гэ’эр, но лицо матери сияло — впервые за долгое время это была искренняя, а не вымученная улыбка.
Девушка чувствовала любопытство. Все обращаются с ней, как с ребёнком, хотя Шэнь-гэ’эр младше её, а мать и старшая сестра обсуждают с ним важные дела, как со взрослым. Она тоже выросла и может помочь матери! Вторая сестра в её возрасте уже управляла домашним хозяйством. Юйцинь наконец уложила Цзинь-гэ’эра спать и спросила служанку Байлин:
— Чем занята Цайдэ?
— Цайдэ велела слугам перенести сюда все бухгалтерские книги. Их уже гора — выше роста!
Юйцинь ещё больше удивилась: «Мама обычно смотрит всего две-три книги, а годовые отчёты лавок уже давно сведены. Что происходит?» Через некоторое время Байлин вернулась:
— Цайдэ с людьми отправилась к старшей госпоже.
Юйцинь рассеянно шила вышивку — она терпеть не могла это занятие, но ради матери каждый день трудилась над приданым. Вскоре Байлин снова прибежала:
— Старшая госпожа идёт сюда!
Юйцинь вскочила: «Только бы мать не пострадала!»
http://bllate.org/book/6602/629681
Готово:
