Сунь Бяо тоже весело рассмеялся и вышел навстречу:
— Маркиз Ли, здравствуйте! Я как раз собирался засвидетельствовать почтение нашему заместителю командующего, но не ожидал встретить вас. Да это же удача на три жизни! Очень рад, очень рад!
Маркиз Ли улыбнулся и вежливо ответил на приветствие. Сунь Бяо служил в управлении надзора Тайной стражи и пользовался особым доверием господина Лу. Более того, он имел доступ к императору и считался приближённым лицом при дворе. Обычно он держался надменно, но маркиз Ли, будучи представителем знатного рода, избегал сближения со стражей, чтобы не вызывать подозрений. Теперь же, когда Тайная стража установила связь с Шэнь-гэ’эром, появилась возможность общаться открыто.
Маркиз Ли вежливо поклонился, и все вошли в зал, где заняли места согласно рангу. Шэнь-гэ’эр стоял за спиной отца, скромно опустив руки — вид у него был образцово почтительный. Отец, довольный успехами сына, мягко сказал:
— Садись и ты.
— Как я могу садиться в присутствии отца? — покачал головой Шэнь-гэ’эр.
Маркиз Ли был глубоко тронут, но тут Сунь Бяо громко расхохотался:
— Ваш сын последние дни вообще не садится — у него на попе ссадины! Господин Лу его отлупил!
— Сунь-дагэ, ты нехорош! Зачем раскрывать это при всех? Теперь я опозорился, а тебе разве от этого красивее стало? Я ведь всё равно руковожу твоим управлением надзора!
Сунь Бяо снова залился смехом:
— Младшенький, не злись! Твой Сунь-дагэ ведь не нарочно проболтался!
Маркизу Ли стало мутно в голове. Сунь Бяо был его ровесником и коллегой по службе, а этот мальчишка называет его «старшим братом», да и сам Сунь Бяо уже зовёт Шэнь-гэ’эра «младшеньким»! Маркиз покачал головой.
Сунь Бяо вдруг стал серьёзным:
— Давно хотел познакомиться с маркизом Ли, но не выпадало случая. Сегодня, к счастью, встретились — надеюсь, вы не откажете мне в наставлении.
Шэнь-гэ’эр понял, что отец хочет наладить отношения с Сунь Бяо, а тот, в свою очередь, стремится сблизиться с маркизом. Он приказал подать вина. Маркиз Ли и Сунь Бяо начали пить и беседовать, быстро нашли общий язык. Увидев это, Шэнь-гэ’эр поручил слугам прислуживать гостям и вышел искать Го Синчэна.
Тот сидел в комнате Чжан Шуня, перед ними стояли закуски и вино, и они о чём-то разговаривали.
Увидев Шэнь-гэ’эра, Го Синчэн вскочил:
— Ноги у нас с женой совсем отбегались из-за вас, старший сын!
Шэнь-гэ’эр улыбнулся, взял кувшин и налил ему вина:
— Выпей, старик, я прошу прощения.
Го Синчэн одним глотком осушил чашу:
— Ну как, старший сын, теперь довольны? Даже маркиз не смог вам перечить!
Шэнь-гэ’эр тут же сунул ему в рот большой кусок жирного мяса:
— Ты, старый хрыч, тоже не помогал мне! Ничего не говорил, позволял другим меня обижать! Скажи-ка, не монахиня ли из монастыря Миньюэ нашептала бабушке эту гадость?
Го Синчэн с трудом проглотил мясо:
— Старший сын, вы же знаете нрав старшей госпожи! Даже я, её слуга, не смею перечить. А не то и меня прогнали бы. Я тогда думал: ну что ж, несколько дней в храме — не беда. Всё равно вы скоро вернётесь домой. Кто же знал, что вы так ловко справитесь — тайком купите дом! Даже старшая госпожа не ожидала такого и спрашивала меня не раз.
Го Синчэн был скользким, как угорь, и всё увёртывался от прямого ответа. Шэнь-гэ’эр продолжал угощать его вином и едой, пока наконец не засунул ему в рот огромный фаршированный шарик, а потом ещё несколько подряд. Го Синчэн, морщась, проглотил всё и, не выдержав, выложил всё, что знал о делах в доме.
Сунь Бяо оказался человеком с глазами на затылке. После того как он и маркиз Ли хорошо выпили и поговорили, он вежливо извинился, сославшись на срочные дела, и ушёл. Отец с сыном проводили его до ворот и долго смотрели вслед, пока он не скрылся из виду. Тогда Шэнь-гэ’эр пригласил отца внутрь для разговора.
Маркиз Ли внимательно оглядывал дом: снаружи он выглядел скромно, но внутри оказался просторным и уютным. Пройдя через ворота с резными цветами, они попали во внутренние покои. Шэнь-гэ’эр повёл отца в свой кабинет.
Маркиз Ли тяжело вздохнул:
— Не думал, что твоя матушка уйдёт так скоро… Это её судьба. Но она знала, как ты её любишь.
Шэнь-гэ’эр больше не хотел играть в игру «отец добр, сын почтителен» и молча стоял, не отвечая.
Маркиз Ли заметил, что сын ведёт себя иначе, чем обычно, и понял: он действительно обиделся из-за несправедливого отношения к наложнице Чжоу. Боясь окончательно потерять доверие сына, он начал утешать его ласковыми словами. Затем, поскольку госпожа Ци тяжело больна и в доме некому вести хозяйство, маркиз стал всё больше полагаться на сына. Он подробно объяснил Шэнь-гэ’эру политическую обстановку при дворе и велел не вмешиваться в интриги. Затем перешёл к домашним делам:
— Болезнь твоей матери усугубляется. Она сильно похудела — всего несколько дней прошло, а я уже не узнаю её. Она просила меня передать Цзинь-гэ’эра на твоё попечение, а восьмую дочь — твоей сестре. Я согласился. Также я решил не позволять бабушке распоряжаться свадьбой Юйцинь и поручил это твоей сестре. Но и ты приглядывай за всем этим.
Это была отличная новость. Шэнь-гэ’эр искренне улыбнулся:
— Хорошо, отец, что вы так решили. Бабушка добра к нам, особенно к вам, но она ведь женщина домашняя, мягкосердечная и легко поддаётся чужим уговорам. Ей пора наслаждаться заслуженным покоем — это пойдёт на пользу всей семье.
Маркиз Ли вздохнул:
— Твоя бабушка нелегко жила. Сколько унижений перенесла от старшей ветви рода! Теперь, когда у неё столько внуков и внучек, она заслуживает спокойной старости. Но вот Ли Юйсинь всё портит… Запомни мои слова.
Затем маркиз рассказал сыну о давней вражде со старшей ветвью, о том, как в детстве он редко видел мать, о своей глубокой привязанности к госпоже Ци. Говоря об этом, он даже прослезился, а потом с ненавистью вспомнил о кознях Ли Юйсинь.
Люй Сянь обручил дочь с домом герцога Лянго, но те затягивают свадьбу. Если с госпожой Ци что-то случится, Юйжун придётся три года соблюдать траур — и вся её жизнь пойдёт прахом. Семья Ли вынуждена терпеть. Маркиз также рассказал, как Ли Юйсинь рассыпала на дороге шипы, из-за чего пострадали третья и четвёртая невестки — за всё это теперь отвечает Ли Юйсинь.
Скоро стемнело. Шэнь-гэ’эр предложил отцу остаться на ночь, но маркиз побоялся за домашние дела. Тогда сын приказал Чжан Шуню с двумя слугами сопроводить отца. Он сам проводил его до ворот и долго смотрел, как маркиз уезжает верхом.
После этого Шэнь-гэ’эр велел подать карету — он хотел навестить вторую сестру и сообщить ей хорошую весть.
* * *
Старшая госпожа заплакала, когда маркиз Ли бросил ей жестокие слова и ушёл. Каждый день она думала только о сыне и внуках, а он так с ней обошёлся! «Как можно говорить матери: „Если в доме неспокойно — уходи в монастырь“?» — горько думала она. Конечно, на этот раз она сама всё испортила, и винить некого, но кто мог предположить, что Ли Юйсинь так коварна?
Третья и четвёртая невестки соврали ей в глаза — им и место в аду! Но теперь старшая госпожа чувствовала себя растерянной и хотела посоветоваться с кем-нибудь. Госпожа Ци при смерти и всё равно не на её стороне — нечего ей насмешек наживать. А Юйжун — ещё девочка, ей не обсуждать такие дела.
— Позовите ко мне Мэйсян, — приказала она.
Служанка Хэхуа вышла искать Мэйсян, но та исчезла. Хэхуа спросила у других служанок:
— Кто видел сестру Мэйсян?
— Мэйсян ушла, — ответили те.
— Бездельницы! — прикрикнула Хэхуа. — Бегите ищите её! Старшая госпожа зовёт!
Девушки бросились врассыпную.
А Мэйсян тем временем сидела в прачечной и, уставившись в палец, о чём-то думала. Она передала Эйсунь, жене Суня, маленький свёрток и сказала, что больше не нуждается в нём — пусть спрячет и никому не показывает. Эйсунь догадалась, что Мэйсян нашла себе судьбу, но, видя её растерянность, лишь вздохнула: «Рабыня — горькая доля. Как ни живи, всё одно».
Тут её позвали по делам, и, когда она вернулась, Мэйсян уже не было. Эйсунь тяжело вздохнула: из их дружной компании одни умерли, другие вышли замуж — кто остался рядом? Мэйсян всегда держала нос кверху и никого не замечала. Интересно, кому её отдала старшая госпожа?
Эйсунь вышла из прачечной, но не посмела идти во внутренние покои и просто бродила по каменной дорожке, надеясь встретить кого-нибудь из передней части дома.
И правда, навстречу ей бежала одна из служанок, искавших Мэйсян. Эйсунь остановила её:
— Скажи, хорошая девушка, кому старшая госпожа отдала Мэйсян?
— А, сестра Эйсунь! — обрадовалась та. — Мэйсян повезло! Старшая госпожа отдала её маркизу!
Эйсунь промолчала. Но тут служанка снова подбежала:
— Сестра Эйсунь, вы не видели Мэйсян? Куда она делась?
Эйсунь вздохнула и уже собралась уходить, как вдруг вспомнила про рощу сливовых деревьев — Мэйсян часто там пряталась, когда хотела побыть одной. Она велела служанке поискать там.
Вернувшись в прачечную, Эйсунь только начала стирку, как вдруг раздался пронзительный крик. Сердце у неё ёкнуло. Она схватила двух женщин и побежала туда. Навстречу им мчалась та самая служанка, бледная от ужаса, и тыкала пальцем в сторону сливовой рощи. Эйсунь подбежала ближе и увидела, как тело Мэйсян болтается на дереве. Ноги у неё подкосились. Она закричала, зовя на помощь, и бросилась спасать девушку.
Все вместе сняли Мэйсян. Лицо у неё посинело, язык высунулся. Эйсунь заплакала, приложив руку к груди — к счастью, та ещё дышала. Женщины начали растирать и толкать её, пока Мэйсян наконец не пришла в себя.
— Глупая ты! — рыдала Эйсунь. — Лучше жить плохо, чем умереть! Разве не лучше быть наложницей маркиза, чем простой служанкой?
Мэйсян тоже заплакала:
— Зачем ты меня спасла?
Когда старшая госпожа узнала, что Мэйсян пыталась повеситься, она пришла в ярость:
— Неблагодарная! Раз так — пусть два дня в чулане посидит без еды!
Темнело. Тучи закрыли луну. Маркиз Ли вернулся домой, сначала заглянул к госпоже Ци, поговорил с ней немного, а потом собрался идти отдыхать. Вдруг вспомнил про Мэйсян. Он решил, что пора проявить к ней особое внимание, и спросил у няни Хуань, которая служила при госпоже Ци.
Няня Хуань замялась:
— Мэйсян не у нас… Говорят, старшая госпожа заперла её в чулане.
Лицо маркиза потемнело. Мэйсян пыталась повеситься и не умерла — значит, она его презирает!
Он приказал привести её. Воспоминания о прежних ухаживаниях всплыли в памяти, и гнев вспыхнул с новой силой. Он сжал подбородок Мэйсян:
— Ты посмела повеситься? Слушай сюда: даже мёртвой ты будешь моей!
Мэйсян упала на колени и зарыдала:
— Господин, пощадите меня! Лучше я уйду в монастырь и буду молиться за ваше долголетие! Умоляю, отпустите меня!
Гнев маркиза вспыхнул яростным пламенем. Он хотел немедленно сбросить напряжение:
— Я дам тебе ещё один шанс. Принарядись и жди меня в спальне.
Мэйсян увели, чтобы привели в порядок. Но вскоре раздался испуганный визг служанок, некоторые даже заплакали:
— Мэйсян изрезала себе лицо!
Маркиз Ли подошёл и увидел: лицо Мэйсян в крови, её держат две служанки, а на полу лежат ножницы.
«Какая нечистая аура!» — взбесился маркиз. — Привести сюда эту рабыню! Продать её в бордель! Пусть тысячи мужчин растопчут её, чтобы пожалела, что посмела перечить маркизу!
Грубые служанки зажали Мэйсян рот и выволокли наружу.
Маркизу Ли и так было не до женщин — вспомнив это изуродованное лицо, он почувствовал отвращение. «Всего лишь служанка! Думала, раз красива, так может не считаться с маркизом!» — бушевал он в душе. Всё шло наперекосяк. Он даже не пошёл к наложницам, вспомнил про болезнь госпожи Ци и тяжёлые домашние дела. Зажёг благовонную свечу с ароматом драконьей слюны и стал собирать осколки разорванной картины.
Воспоминания о прошлом нахлынули, но вскоре терпение кончилось. Он скомкал обрывки и швырнул их прочь. Раздражённый, он выгнал всех слуг и остался один в кабинете, потягивая вино. Чем больше пил, тем сильнее болела голова. Он лёг на ложе, но сна не было — ворочался и не мог уснуть.
http://bllate.org/book/6602/629677
Готово:
