Шэнь-гэ’эр приподнял брови. Жена Чжан Шуня подробно рассказала всё, что произошло:
— Госпожа, конечно, разгневалась, но я осмелилась выйти из себя и дала четвёртой госпоже пощёчину.
Шэнь-гэ’эр расхохотался:
— Ламэй, отлично ударила! Мне самому хочется её отлупить.
Жена Чжан Шуня задумалась и тоже улыбнулась:
— За всю свою жизнь я впервые ударила человека — да ещё и госпожу! Такую госпожу я презираю. Пусть это и преступление против старших, но ничего страшного: те двое были невыносимы. Госпожа так больна, а они в лицо ей кололи, будто желали ей поскорее умереть. От их слов она чуть не задохнулась от гнева. Цайдэ с другими служанками долго хлопали её по спине, чтобы перевести дух. Но когда госпожа увидела, как я ударила четвёртую госпожу, она даже улыбнулась… Хотя выглядела ужасно. Не знаю, сколько ещё протянет. Жаль только нашу молодую госпожу.
Выслушав её, Шэнь-гэ’эр сказал:
— По правде говоря, отец должен был уже вернуться после получения письма. Где же он задержался? Эти две тётушки мне и в глаза не попадаются. Боюсь только, что бабушка, растерявшись, станет искать тебя, чтобы наказать. Возьми сына и на несколько дней уезжай в лавку Цуймо — там и ей поможешь, и сама спрячёшься. А моей второй сестре передай пару приятных слов.
Жена Чжан Шуня сделала реверанс:
— Тогда я на время уйду в укрытие. Только прошу вас, юный господин, будьте осторожны.
Когда она ушла, Шэнь-гэ’эр оперся подбородком на ладонь и задумался, а затем вернулся за стол, где друзья уже пили.
Ван Цзыинь потребовал, чтобы Шэнь-гэ’эр выпил:
— Ели отлично, а ты вдруг ушёл! Какие у тебя такие важные дела? Выпей эту чарку — и я тебя прощу.
Шэнь-гэ’эр выпил вино прямо из его руки, положил локоть ему на плечо и сказал:
— Ты не знаешь, какие у меня дома заботы.
Ван Цзыинь посмотрел на него:
— Да разве у тебя есть заботы? Тебя же даже в торговле никто не контролирует.
Шэнь-гэ’эр немного посмеялся, но больше молчал, лишь пил вино и накладывал друзьям еды. Потом, слегка опьянев, пробормотал:
— Дома-то меня никто не контролирует… Просто не знают, чем я занимаюсь. А скоро и вовсе свободы не будет. Если отец возьмёт себе новую супругу, что со мной тогда будет?
Чжао Хунъи на мгновение замер, а Чжао Хунтао удивился:
— У вас же госпожа здорова, ничего не слышно о беде!
Шэнь-гэ’эр пробормотал сквозь зубы:
— Всё из-за того, что семейство У слишком нагло себя ведёт. Узнав, что моя законная матушка больна, они подкупили мою третью и четвёртую тётушек, чтобы выдать за отца свою дочь У Юйцюй, которую никто не берёт замуж. Боясь, что отец откажет, они даже пошли к моей матушке и уговаривали её проявить «добродетель» и согласиться. Именно об этом мне и рассказала наша управляющая. От их слов матушка потеряла сознание, и всё в доме перевернулось вверх дном.
Он хлопнул по столу:
— Что я могу поделать? Семейство У слишком нас обижает!
Трое юношей возмутились и тоже принялись ругать У. Потом все четверо шумно повеселились, ещё выпили, и Шэнь-гэ’эр, будучи самым молодым, слегка опьянел. Он пошатываясь проводил Чжао Хунъи и его брата, но как только те скрылись из виду, Шэнь-гэ’эр вернулся в дом — и в глазах его не осталось и следа опьянения.
Он позвал слуг Цзиньгуна и Тонгчжуя:
— Ваш юный господин снова собирается навлечь беду. Посмеете ли последовать за мной?
Цзиньгун и Тонгчуй радостно заулыбались:
— Мы только этого и ждали! Юный господин, кого на этот раз разыгрывать?
Шэнь-гэ’эр велел Цзиньгуну найти двух незнакомых женщин и отправить их к третьей и четвёртой госпожам с вестью, будто госпожа У приглашает их в чайхану «Ипиньсян» для важного разговора. Цзиньгун ничего не понял, но послушно исполнил приказ и отправился в чайхану первым.
Служанки уложили Шэнь-гэ’эра спать, оставив одну Цзянсянь. Но едва они вышли, он переоделся в простую одежду, тихо выскользнул через заднее окно, и Тонгчуй уже ждал его у стены.
— Раньше мы так прыгали во дворце, а теперь это наш дом, — засмеялся Тонгчуй, — а юный господин всё равно лезет через стену!
— При Тайной страже разве это наш дом? — усмехнулся Шэнь-гэ’эр.
Тонгчуй кивнул, ликовал внутри: быть доверенным слугой — значит помогать господину решать его проблемы. Надев роскошную одежду, он важно выступал вперёд, а за ним следовал юноша в простом наряде. Вскоре они пришли в чайхану. Цзиньгун, величественный, как нефритовая статуя, сидел в тёплом кабинете и махнул им рукой. Тонгчуй бросил взгляд на юношу и неуверенно сел.
В чайхане было много посетителей, никто не обратил на них внимания. Цзиньгун кивнул на дверь кабинета:
— Они уже внутри. Подсыпанный чай им подали.
Шэнь-гэ’эр приказал:
— Ешьте пока. Будьте начеку — скоро пора уходить.
Никто не заметил мальчика в простой одежде. Шэнь-гэ’эр легко проскользнул в кабинет. Обе женщины уже потеряли сознание от подсыпанного чая. Он достал бритву и в мгновение ока остриг их наголо, затем сорвал с них украшения и разбил вдребезги.
Цзиньгун и Тонгчуй понятия не имели, что происходит внутри. Когда господин вышел, трое слуг покинули чайхану. Шэнь-гэ’эр вдруг заметил Ван Юэсиня, который, сгорбившись, прятался в тени.
— Смотрю, ты всё ещё здесь? — усмехнулся Шэнь-гэ’эр, хлопнув его по плечу. — Раз я уже вышел, иди-ка домой вместе с нами.
Ван Юэсинь открыл рот, дрожа всем телом, и отводил глаза — не то от холода, не то от страха.
— С таким куриным сердцем и в Тайной страже служишь? Удивительно, как ты вообще жив остался, — насмешливо произнёс Шэнь-гэ’эр, бросив на него взгляд. — Ты меня боишься?
Ван Юэсинь явно был до смерти напуган.
Всё заняло не больше получаса. Шэнь-гэ’эр тихо вернулся через окно в свою комнату. Цзянсянь прижала руку к груди:
— Юный господин, наконец-то вернулись! Маркиз прислал жену Го Синчэна вызвать вас. Я сказала, что вы ещё не проснулись и не осмелилась тревожить. Ещё немного — и я бы не выдержала.
Шэнь-гэ’эр переоделся в спальне. Жена Го Синчэна уже начала нервничать: приказ маркиза нельзя игнорировать, но служанка юного господина медлила. Наконец, не выдержав этикета, она сама подошла и постучала в дверь.
Изнутри раздался ленивый голос:
— Цзянсянь, пригласи госпожу Го войти.
Цзянсянь поспешила открыть дверь, усадила гостью и подала чай. Только через долгое время появился Шэнь-гэ’эр в домашней одежде, зевая:
— Что отец хочет?
Жена Го Синчэна встала и сделала реверанс:
— Маркиз просит вас немедленно вернуться. У него есть к вам слова.
Шэнь-гэ’эр взглянул на неё:
— Передай маркизу, что в последнее время меня преследуют злые духи, и я осквернён. Сейчас я дома соблюдаю пост и молюсь Будде, не смею возвращаться в Дом маркиза — вдруг нарушу гармонию фэн-шуй?
Жена Го Синчэна поняла, что юный господин всё ещё в гневе, и постаралась улыбнуться:
— На этот раз сам маркиз вернулся.
— Именно потому, что он вернулся, я и не смею идти! Маркиз под влиянием звезды брака — вдруг моя звезда Байху навредит ему? Передай маркизу слова бабушки: я не посмел забыть ни одного.
Жена Го Синчэна умоляла, сколько могла, но Шэнь-гэ’эр качал головой, как бубен, повторяя, что боится навредить красной звезде брака маркиза.
Маркиз Ли получил приказ императора обучать войска в западных предместьях и даже Новый год не провёл дома. Лишь к пятому дню он наконец дождался письма от зятя. В нём вежливо, но ясно говорилось: «Дочь семейства У обладает неземной красотой, а маркиз Ли — герой, достойный легенд. Их союз — совершенное сочетание равных. Прошу лишь немного отсрочить свадьбу, чтобы свекровь могла пожить ещё несколько дней».
Сразу за ним пришло письмо от Шэнь-гэ’эра — всего несколько строк: «В столице уже все об этом говорят». Маркиз в ярости прочитал письма. Старый посыльный ничего не знал. Где пропал Го Синчэн? Всего за десять дней в доме натворили столько дел!
Маркиз бросил войска и поскакал домой. По дороге, срезая путь через лес у Хуантупо, он не удержался в седле и упал с коня. Раздался звонкий смех: оказалось, Люй Сянь с Ли Юйсинь охотились поблизости. Конь маркиза наступил на железные шипы. Ли Минвэй в бешенстве готов был вырвать глаза, но противников было слишком много, и он сдержал гнев.
Кони его свиты тоже пострадали. Еле доковыляв до дома на хромых конях, маркиз сразу вызвал Го Синчэна. Тот ничего не знал о семействе У. Ли Минвэй немного успокоился. Го Синчэн рассказал, что третья и четвёртая госпожи помогали управлять домом и даже пользовались этим для мелких выгод, а также упомянул, что старший сын переехал жить отдельно. Маркиз понял, что Шэнь-гэ’эр сильно пострадал, но и разозлился на его самоволие. Он тут же послал жену Го Синчэна за сыном.
В павильоне Чуньхуэй маркиз поклонился матери. Старшая госпожа, увидев сына, не сдержала слёз:
— С каждым годом праздники всё грустнее. Твоя жена больна и не может вести дела, пришлось просить третью и четвёртую невесток помочь. Всё равно всё в одной семье — лучше пусть мясо сгниёт в кастрюле, чем достанется чужим слугам. Шэнь-гэ’эра нет рядом… За праздничным столом сидят чужие дети. Как мне не грустить?
Ли Минвэй, будучи почтительным сыном, поспешил утешить мать. Старшая госпожа улыбнулась сквозь слёзы и велела подозвать Мэйсян.
— Ци-ши много лет служила нашему дому безропотно и всегда уважала меня как свекровь. Её похоронам нельзя устраивать скупо. Сейчас в твоих покоях некому ухаживать: тётушка Чжан слишком стара, а остальные — одни кокетки и соблазнительницы. Как я могу быть спокойна? Мэйсян, которую ты знаешь, лучше многих благородных девиц. Я всё эти годы берегла её для тебя. Раньше не отдавала, боялась, что ты не оценишь. Теперь, когда Ци-ши осталось недолго, возьми Мэйсян к себе в покои. А семейство У предлагает тебе свою дочь — с приданым в сто тысяч лянов! Разве не прекрасная сделка?
Старшая госпожа, выросшая в жестоких боях за власть в доме, видела лишь узкий круг своего двора. Она не была совсем глупа — понимала, что «мясо лучше гнить в кастрюле», поэтому терпела, что третий и четвёртый сыновья крадут у старшего. Но в делах внешних она ничего не понимала и видела только блеск семейства У.
— Мать, я не могу согласиться на этот брак. Есть несколько причин. Во-первых, Ци-ши лишь больна, а в нашем кругу это свято. Если узнают, что мы ищем новую жену, пока первая ещё жива, нас обвинят в жестокости.
Старшая госпожа поспешила успокоить:
— Кто узнает? Ты можешь быть спокоен, Юйшань. Только твои невестки в курсе, а они не посмеют болтать. Госпожа Цяо из второго дома У тоже молчит. Даже моих служанок я всех прогнала.
Ли Минвэй указал на Мэйсян:
— А она разве не знает?
Старшая госпожа прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Мэйсян скоро станет твоей. Разве она станет рассказывать? Я давно заметила, что ты неравнодушен к ней. Раньше не отдавала, чтобы ты чаще навещал меня. Думала, вы и так сойдётесь. Ты, Юйшань, всегда был благороден — зная, что она моя служанка, ни разу не тронул её за все эти годы. Теперь, когда рядом некому ухаживать, забирай её. Не нужно церемоний. Когда новая госпожа придёт, не обижай Мэйсян.
Она прикрикнула на Мэйсян:
— Почему не кланяешься своему господину? Остолбенела от счастья?
В молодости Ли Минвэй действительно увлекался Мэйсян. Тогда он жаждал обладать ею, но мать держала девушку в строгости, а та притворялась благородной и не шла навстречу. Прошли годы — маркиз повидал множество женщин, и юношеское увлечение давно поблекло. А мать вдруг преподносит ему этот «подарок». Ли Минвэй махнул рукой:
— Ступай. Сначала поклонись госпоже и получи награду.
http://bllate.org/book/6602/629674
Готово:
