Шэнь-гэ’эр не удержался от смеха:
— Ламэй, да я от тебя уже настолько перепугался! Всего лишь чайник с чашками разбил — дешёвые ведь вещицы, гроша ломаного не стоят. Просто с господином Лу шутил.
— Рабыня не смыслила в высоких истинах, но помнит, как старший сын учил её читать. Одно изречение особенно запомнилось: «Древние благородные мужи, даже разрывая дружбу, не позволяли себе грубых слов». Старший сын уж точно понимает это лучше меня.
Шэнь-гэ’эр весело хихикнул:
— Да я же с господином Лу и не ссорился!
— Сестра Ламэй, в детстве я тоже пускал в ход разные уловки: иногда вынуждали обстоятельства, а иногда просто шалил. На этот раз нарочно подшутил над господином Лу — хочу, чтобы он мне помог. Прямо попросить? Откажет наверняка. Пришлось прибегнуть к хитрости. Не бойся, господин Лу от злости не умрёт. Через пару дней снова явится — такой человек, хоть сто раз обожгись, всё равно не отступится.
Жена Чжан Шуня прикусила губу:
— Поверю словам старшего сына. Только скажи, зачем тебе пятая госпожа? Старшая госпожа не согласится, нельзя тебе безрассудствовать.
— Я думаю о второй сестре. Разве не слышала, как зять сказал, что ей тяжело на душе? Она даже Хунцзянь послала, но ту не пустили во дворец — так и не узнали, как там госпожа. Если привезти пятую сестру, второй станет легче на сердце: сестры поговорят по душам.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Только тебе, сестра Ламэй, придётся солгать. Ты потихоньку скажи старшей госпоже, будто только что услышала от господина Лу: мол, через пару дней принц выедет из дворца погулять. А я хочу, чтобы пятая сестра помогла мне переписать книги. Пусть всё будет так, как хочет старшая госпожа. Не настаивай особо.
— Принц и вправду собирается приехать? — жена Чжан Шуня невольно занервничала.
Шэнь-гэ’эр скорчил отчаянное лицо:
— Иначе как обмануть старшую госпожу? В доме в праздники такая скука — пусть пятая сестра хоть немного развеется.
Жена Чжан Шуня стала совещаться с ним насчёт подарков: в праздник нельзя возвращаться с пустыми руками. Шэнь-гэ’эр выбрал из полученных подарков несколько лучших, новенький комплект низкого столика и чайной посуды отправил старшей госпоже, с собой взял для госпожи бухгалтерские книги, а Цзинь-гэ’эру — иллюстрированные книги.
Жена Чжан Шуня на миг задумалась:
— Господину тоже стоит оставить что-нибудь хорошее.
— Мне эти вещи ни к чему, — беззаботно усмехнулся Шэнь-гэ’эр. — Жалко будет разбить, да и дарить некому. Лучше уж порадовать старшую госпожу — тогда уж точно выпросим пятую сестру.
Ламэй, ступай к Чжан Шуню. Пусть, докладывая управляющему Лэю, намекнёт, будто я поссорился с господином Лу. Мол, господин Лу требовал от меня чего-то, а я не подчинился, и он в ярости. Пусть преувеличит гнев господина Лу, а подробностей не касается — пусть остаются в тумане. Ещё пошли кого-нибудь в Императорскую лечебницу за лекарем: скажи, мол, мне нездоровится.
Жена Чжан Шуня кивнула и вышла. «Старший сын нарочно злит господина Лу… Неужели это показуха для управляющего Лэя?» — подумала она, но не осмелилась дальше размышлять. Сначала передала несколько слов Цзысу, потом попросила четвёртую госпожу присмотреть за домом, велела служанке упаковать два ящичка свежих лотосовых пирожков с корицей и несколько банок жареных сладостей, после чего направилась ко вторым воротам. Там она позвала Чжан Шуня и передала требования Шэнь-гэ’эра.
Чжан Шунь удивился:
— Что это за затея у старшего сына? Зачем дразнить господина Лу?
Жена Чжан Шуня нахмурилась:
— Не твоё дело гадать о намерениях старшего сына!
Больше не желая с ним разговаривать, она велела Иньцяну вызвать лекаря, а Тонгчую — запрячь четыре кареты. Вместе с четырьмя служанками и двумя девочками-горничными она отправилась в Дом герцога Аньго навестить старшую госпожу.
У ворот дома их встретил привратник с улыбкой:
— Ах, сестра Чжан! Так поздно, и без предупреждения! Подождите, сейчас доложим. Старшая госпожа строго наказала: без доклада никого не пускать. Прошу, не обижайтесь на нашу скромную сторожку — зайдите, отдохните, выпейте чаю.
Старшая госпожа всегда держала строгие порядки, особенно в праздники. Жена Чжан Шуня когда-то служила при ней и знала все её запреты, поэтому ничего не возразила, зашла в сторожку, велела вознице занести две банки жареных сладостей для привратников и выложила связку медяков:
— Это подарок от старшего сына. Разделите между собой. Сказал, чтобы хватило на подмогу семье, и чтобы никто не напивался и не устраивал беспорядков.
Привратники засыпали её благодарностями:
— Благодарим старшего сына! Круглый год не забывает нас одарить. В этом году маркиз отсутствует, и кроме месячного жалованья мы ни гроша больше не видели.
Один из них побежал сообщить ко вторым воротам. Остальные болтали с женой Чжан Шуня, подшучивали над четырьмя молодыми служанками. Потом жена Чжан Шуня спросила о делах в доме. Чжао Годун ответил:
— У старшей госпожи столько правил! Утром молодая госпожа из Дома Герцога Ин прислала Хунцзянь, но старшая госпожа лишь приняла подарки и тут же отправила её обратно. Хунцзянь плакала здесь долго — сказала, что не знает, как теперь отчитываться перед хозяйкой.
Жена Чжан Шуня переглянулась с другими служанками:
— Даже Хунцзянь не пустили? Ведь молодая госпожа — супруга из Дома Герцога Ин!
— Неизвестно почему, — сказал один привратник.
Другой добавил:
— Да что гадать? Те двое боятся, что люди второй госпожи что-то заподозрят — тогда им не удастся больше присваивать серебро.
Жена Чжан Шуня поняла, о ком речь, и, поболтав ещё немного, увидела, как вернулся посыльный:
— Сестра Чжан, старшая госпожа велела вас впустить.
Жена Чжан Шуня тут же встала и, окружённая свитой, направилась внутрь. Служанки у вторых ворот кланялись и приветствовали её, а она велела раздать им ещё связку медяков. Те засияли от радости и без умолку расхваливали старшего сына, а заодно и саму жену Чжан Шуня.
Та не обращала внимания и шла дальше, шепнув по дороге жене Ма Дагуя:
— Как войдёшь, найди Мэйсян. Передай, что я спрашивала, как она празднует. На этот раз у меня нет времени с ней поговорить.
Жена Ма Дагуя была Цзюйсян — шестнадцати лет от роду. В прошлом году она провинилась, но благодаря дружбе с Мэйсян её лишь отослали домой. Позже она вышла замуж за возницу Ма Дагуя, и жена Чжан Шуня, помня старую дружбу, взяла её к себе. Цзюйсян обучалась у Мэйсян и выглядела опрятно и прилично, часто сопровождая хозяйку в поездках.
Ещё одна молодая служанка раньше работала на малой кухне и служила первой госпоже, пока та не умерла в детстве. После этого их всех «с небес на землю» сбросило. Так как она была сестрой Тяньляня, всю семью отдали Шэнь-гэ’эру. Она сказала жене Чжан Шуня:
— Я бы хотела повидать сестру. Она заведует посудой у старшей госпожи.
— Держите языки за зубами, — наставила их жена Чжан Шуня. — Слушайте больше, говорите меньше. Ничего о наших делах наружу не выносите.
Служанки засмеялись и пообещали.
Вскоре они добрались до павильона Чуньхуэй. Издалека доносилась мелодичная музыка — в зале было шумно. Старшая госпожа сидела на канапе и слушала рассказчицу, а вокруг неё, развлекая бабушку, расположились Юйжун, Юйцинь, а также Юйянь из третьего крыла и Юйшу из четвёртого. Третья и четвёртая госпожи сидели на стульях и поддерживали беседу. Услышав, что Шэнь-гэ’эр прислал подарки, старшая госпожа тут же забыла о «несчастье», которое будто бы несёт старший сын, и, улыбаясь, сказала:
— Позовите их сюда.
Жена Чжан Шуня вошла и тут же опустилась на колени, кланяясь:
— Желаю старшей госпоже здоровья и долголетия! Старший сын каждый день думает о бабушке. Недавно получил два изящных комплекта чайной посуды и подумал: «Бабушка может пригласить гостей — пригодится!» Послал мне передать. Если старшая госпожа обрадуется — это и будет наградой за его заботу.
Старшая госпожа была в восторге:
— Вот мой Шэнь-гэ’эр, всегда помнит обо мне!
Слуги внесли подарки. Старшая госпожа увидела: маленький канапе из пурпурного сандала на круглых ножках, лаковый поднос с золотой инкрустацией «Драконы приносят долголетие», четыре чашки из чэнъяоской керамики с пёстрыми крышечками. Она улыбалась всё шире и велела поднести жене Чжан Шуня чашу вина, чтобы та села на табуретку и выпила.
Жена Чжан Шуня уселась у края канапе и, потягивая вино, рассказывала:
— Старший сын очень скучает по бабушке. Эти дни дома переписывает буддийские сутры — хочет поднести их бодхисаттве. Его уважают сыновья знатных семей: этот чайный комплект прислал наследник Яньциского князя, а также юный господин от генерала Шэня, старший сын Маркиза Ванхай и господин Ван из Дома герцога Циго — все дружат со старшим сыном.
Старшая госпожа ещё больше обрадовалась и стала подробно расспрашивать о них. Жена Чжан Шуня ответила:
— Я служу во внешнем дворе и редко их вижу — не могу много рассказать. Но старший сын велел передать вам кое-что важное…
Она умолкла, улыбаясь. Старшая госпожа нетерпеливо спросила:
— Что велел сказать Шэнь-гэ’эр?
Жена Чжан Шуня оглядела зал.
Старшая госпожа махнула рукой — служанки вышли. Третья и четвёртая госпожи, заглядывая в их сторону, тоже удалились, за ними последовали девушки. Жена Чжан Шуня подошла ближе и тихо произнесла:
— Старший сын сам не уверен, но велел передать только вам: будто бы господин Лу упомянул, что в первом месяце принц выедет из дворца погулять.
Сердце старшей госпожи ёкнуло. Она схватила её за руку:
— Это сказал Шэнь-гэ’эр?
— Старший сын не ручается, но хочет, чтобы пятая госпожа приехала помочь ему переписывать книги.
Глаза старшей госпожи заблестели:
— Пусть Юйцинь поедет на несколько дней.
Жена Чжан Шуня улыбнулась:
— Старший сын просил: об этом никому не говорить. Если станет известно — всё испортится. «Человек строит планы, а небеса решают», — может, у пятой госпожи и вправду большое счастье впереди. Ещё старший сын велел передать госпоже несколько бухгалтерских книг для проверки.
Старшая госпожа сияла:
— Ступай скорее к госпоже, а Юйцинь пусть подойдёт — я дам наставления.
Жена Чжан Шуня вышла. За ней следовала служанка с книгами. Навстречу им шла няня Цинь, которая радостно схватила её за руку:
— Сколько дней не виделись! Ты теперь при старшем сыне, и у меня нет возможности пригласить тебя домой.
— Я ведь недавно слышала от старшего сына, — ответила жена Чжан Шуня, — что твой младший сын очень сообразительный. Сейчас учится у Лу Юйфана в лавке — скоро станет самостоятельным человеком. Тебе повезло!
— Всё счастье от старшего сына, да и твоя заслуга немалая, — тихо сказала няня Цинь, оглядевшись. — Слушай, в доме теперь не сладко. Всем заправляют те двое, даже старшая госпожа не может их унять. Пятая госпожа что-то сказала — третья и другие девушки на неё накинулись, так что та расплакалась, но не посмела сказать госпоже: та сама больна, еле дышит.
Она понизила голос:
— Вторая госпожа прислала служанку — не пустили, ссылаясь на «древние правила». Мол, беременная вторая госпожа отберёт у детей герцогского дома удачу.
Лицо жены Чжан Шуня похолодело:
— Старший сын не хочет вмешиваться в эти дела. Даже говорит, что сам несёт несчастье. Пусть пока те двое радуются. Дождёмся возвращения маркиза. А Мэйсян? Почему её нет у старшей госпожи? Ей уже двадцать четыре — если не выдать замуж, совсем упустят время.
Няня Цинь горько усмехнулась:
— Четвёртая госпожа хочет отдать Мэйсян четвёртому господину в наложницы. Просила старшую госпожу, но Мэйсян ни за что не согласилась. Старшая госпожа только рассмеялась и отправила её шить одежду в задние покои.
Жена Чжан Шуня возмутилась:
— Какая же она благородная! Когда это уместно — говорить о таких вещах?!
Она хотела добавить ещё, но подбежала служанка от госпожи:
— Цайдэ велела спросить, закончили ли вы, сестра Чжан? Госпожа хочет вас видеть.
— Сейчас иду! — поспешила жена Чжан Шуня, быстро простилась с няней Цинь и заторопилась к главному дому.
У главного дома на воротах висели изображения божеств-хранителей, под крышей — фонари «негасимый ветром». Служанки и прислуга были одеты скромно. Увидев жену Чжан Шуня, они улыбнулись и пригласили внутрь. Цайдэ встретила её у двери:
— У нас тут несчастье — мало кто осмеливается заходить.
Жена Чжан Шуня мягко улыбнулась:
— У нашего старшего сына тоже несчастье на плечах. Я не боюсь.
Поклонившись, она добавила:
— Старший сын прислал меня передать привет госпоже и несколько бухгалтерских книг для проверки.
http://bllate.org/book/6602/629667
Готово:
