Старшая госпожа обладала почётным титулом. Нарядившись в полный парадный наряд, соответствующий её рангу, она выглядела величественно и благородно. Юйцинь же, под нажимом бабушки, позволила Юйжун убрать ей волосы в сложную причёску «Суйюньцзи» и украсить голову множеством жемчужин и нефритов. Из-за этого ей пришлось отказаться от любимого «воту» — шапочки с ушками. На ней был гранатово-красный пуховый жакет с вышивкой, поверх — безрукавка из серебристо-серого меха горностая и хлопковая юбка цвета персикового цветения. Снаружи её укутали в алый плащ с вышитыми ветвями сливы — над ним полгода трудились десять искусных вышивальщиц. Сегодня этот плащ наконец пригодился. Лицо девочки было припудрено ароматной пудрой, но она сидела, словно деревянная кукла, и молча следовала за бабушкой.
Бабушка с внучкой сели в роскошную коляску с золотыми украшениями и зелёным балдахином. По дороге старшая госпожа не могла не наставить внучку, внимательно осмотрела её причёску и макияж и с особой серьёзностью произнесла несколько наставлений, повторяя одно и то же по нескольку раз. Юйцинь молчала. Старшая госпожа уже не обращала внимания на её молчание — сама она сидела, напряжённо ссутулившись, и тайком приподняла уголок занавески, чтобы выглянуть наружу.
Наконец коляска остановилась. Юйцинь послушно последовала за бабушкой внутрь и сразу почувствовала на себе несколько любопытных взглядов. Где-то раздался лёгкий смешок, и лицо девочки вспыхнуло от стыда. Бабушка тем временем тихо беседовала со старой княгиней Яньцы и обменялась парой слов с госпожой У. Ворота дворца ещё не открылись, а тонкий плащ почти не защищал от холода — пронизывающий ветер пробирал до костей. Юйцинь стиснула зубы и терпела.
Юйтань сразу заметила сестру и вспыхнула гневом: такой наряд могла придумать только бабушка! Сердце её сжалось от жалости к младшей сестре, и она поспешила к ней, крепко обняв. Под широким плащом Юйтань было тепло и уютно. Юйцинь молчала, и Юйтань тоже не произнесла ни слова — сёстры просто молча прижались друг к другу.
Старшая госпожа увидела Юйтань и тут же заговорила:
— Тань-эр, ты тоже приехала?
Юйтань лишь слегка опустила ресницы и не ответила.
Ворота дворца медленно распахнулись. Церемониймейстер провёл всех обладательниц почётных титулов в Зал Линъюнь. Юйцинь вместе с другими девушками отправилась в боковой павильон и вынуждена была расстаться с сестрой. Юйтань попыталась передать ей свой плащ, но Юйцинь ни за что не согласилась — здоровье старшей сестры важнее. Юйтань растерялась: она теперь в положении, её тело стало более хрупким, и ради ребёнка нельзя рисковать здоровьем.
В боковом павильоне собрались в основном знакомые девушки. Семнадцатая госпожа из рода Ван бросила на Юйцинь взгляд и насмешливо улыбнулась, уютно укутавшись в белоснежный лисий плащ; её глаза сияли, словно драгоценные камни. Лу Янь была облачена в плащ из меха фиолетового соболя и носила на голове «воту» — выглядела ослепительно прекрасной, но бросила на Юйцинь презрительный взгляд. Пятая госпожа из рода Гао тайком сунула Юйцинь грелку для рук, но тут же отвернулась и заговорила с госпожой Чжао, будто не замечая её. А госпожа У уже тихонько рассмеялась:
— Некоторые, видать, совсем не понимают своего положения — приехали сюда в таком виде. Те, кто в курсе, знают, что дома не хватает денег на плащ, а кто не в курсе — наверняка подумает нехорошее.
Ещё одна девушка тихо подхватила:
— Не хватает денег на плащ, зато на голове — целый сундук драгоценностей.
Юйцинь сидела, словно одеревенев, не произнося ни слова, и строго соблюдала все правила этикета. Спустя некоторое время появились императорские процессии императрицы и императрицы-матери, и все дамы встали с улыбками.
Раньше за праздничными трапезами для обладательниц почётных титулов всегда наблюдала наследная наложница Чжао, а императрица лишь на мгновение появлялась и уходила. Императрица-мать Чжао, будучи в преклонном возрасте, принимала поздравления лишь в Дворце Ваньчунь. Но в этом году всё изменилось: во дворце ввели новые правила. Наследная наложница Чжао по неизвестной причине утратила милость императора, который теперь отдавал предпочтение наложнице Чжао, наложнице Вань, госпоже Ван и наложнице Лю. Императрица же, оправившись от болезни, вновь начала участвовать в управлении гаремом.
Императрица решила лично познакомиться с юными наследницами знатных домов, и даже императрица-мать проявила интерес. Императрица сопровождала её лично.
Императрица желает увидеть юных девушек из знатных семей — не нужно было объяснять, что это делается в преддверии выбора невесты для старшего принца. Старшему принцу в этом году исполнится одиннадцать, второму — немного меньше. Через несколько лет в императорском доме должны будут сыграть свадьбы. Все понимали это без слов, даже старшая госпожа, у которой в голове уже зрели расчёты, не осмеливалась вслух упоминать об этом.
Императрица произнесла несколько ободряющих слов, после чего сопроводила императрицу-мать в тёплый павильон. Снаружи уже были накрыты пиршественные столы. Императрица-мать пригласила старую княгиню Яньцы и других уважаемых дам присоединиться к ней в тёплом павильоне. Императрица же с улыбкой обратилась к Лу Янь, а затем спросила о внучке старой княгини Яньцы — Юаньцзюань.
Старая княгиня Яньцы улыбнулась:
— Ваше Величество ещё помнит их обеих? Они ждут снаружи.
Императрица-мать засмеялась:
— В последний раз я видела их на Празднике середины осени — уже полгода прошло! Пусть войдут, мне хочется повеселиться.
Старая княгиня Яньцы вежливо ответила, и вскоре Лу Янь, взяв за руку Юаньцзюань, вошла в павильон и поклонилась. Императрица-мать ласково велела им подняться и подозвала к себе:
— Как вы подросли! Янь уже совсем взрослая девушка. А ты, Юаньцзюань, всё ещё шалишь? Я слышала, даже стихи сочиняешь. Ты вся в Шухуэй.
Императрица тоже подозвала девочек, внимательно их осмотрела и похвалила. Госпожа великого герцога Ци, госпожа маркиза Ван и ещё несколько знатных дам тоже присоединились к похвалам. Императрица-мать, улыбаясь, обратилась к старой княгине Яньцы:
— Мне так хочется иметь внучку, которая будет рядом. Может, императрица возьмёт Юаньцзюань в дочери? Согласишься ли ты, сестра?
Старая княгиня Яньцы поспешила ответить:
— Это великая честь для нашей Юаньцзюань!
Императрица взяла девочку на руки:
— Теперь у меня есть дочь! Юаньцзюань, назовёшь ли ты меня матерью?
Юаньцзюань было семь лет. У неё была фарфоровая кожа, черты лица — словно нарисованные кистью, и она выглядела невероятно мила и послушна. На голове у неё были два пучка, украшенные парой шёлковых цветков персиково-жёлтого оттенка, а на шее — золотой обруч. Девочка посмотрела на императрицу, и на глазах у неё выступили слёзы.
Императрица мягко улыбнулась:
— Что ты, дитя моё? Я просто увидела, какая ты прекрасная, и императрица-мать тоже тебя любит. Поэтому и хочу взять тебя в дочери. Ты ведь будешь жить в своём доме и сможешь заходить во дворец, чтобы развлекать императрицу-мать.
— Правда? Я смогу выходить из дворца и гулять? — с надеждой спросила Юаньцзюань, подняв на императрицу большие глаза.
Даже императрица-мать рассмеялась. Императрица взяла её за руку и сказала старой княгине Яньцы:
— Юаньцзюань — чудесный ребёнок, но ещё слишком мала. Ей, конечно, будет не хватать матери. Я возьму её в дочери, но не стану забирать к себе на воспитание. Пусть госпожа Шухуэй растит её, а иногда приводит ко мне во дворец. Со временем мы сблизимся.
Императрица-мать и императрица сделали подарки. Лу Янь и Юаньцзюань поблагодарили за милость. Вдруг Юаньцзюань сказала:
— Матушка, можно мне попросить у вас одну вещь?
Императрица игриво улыбнулась:
— Как ты меня назвала? Уже забыла?
Юаньцзюань посмотрела на старую княгиню Яньцы, та одобрительно кивнула, и девочка весело произнесла:
— Матушка, мне очень понравились ваши чётки. Подарите их мне?
Императрица-мать засмеялась:
— Только признала дочь — и сразу просит подарки!
— Мне понравилась бусина в виде обезьянки, — пояснила Юаньцзюань. — Я не осмелилась бы просить что-то ценное.
Улыбка императрицы стала немного натянутой:
— Тебе понравились эти чётки? Я не могу их тебе отдать. Они освящены в храме, и я давала за них обет. Но если хочешь, я велю сделать тебе такие же.
— Только чтобы тоже была обезьянка! — обрадовалась Юаньцзюань.
Старая княгиня Яньцы поспешила сменить тему. Императрица-мать спросила императрицу:
— Какой обет ты давала? Расскажи и мне.
— Я молилась за Ань-эр, — ответила императрица. — Этот ребёнок такой вспыльчивый — недавно даже высек своего наставника-спутника. Хотя он и старший законнорождённый сын, но совершенно не годится на роль наследника. Он хуже даже Ляню, не говоря уже о пятилетнем Ци-эр. Я молилась, чтобы он вырос благородным принцем и стал разумнее. Этого мне было бы достаточно.
Императрица-мать засмеялась:
— Ты слишком молодая и слишком рано тревожишься. Я думаю, Ань-эр прекрасен. Он всё лучше учится, а ведь он ещё ребёнок — не может же он быть таким рассудительным, как взрослый.
Она обвела взглядом присутствующих:
— Императрица во всём совершенна, но слишком строга к Ань-эр. Это просто материнская забота, и я не стану её осуждать.
Дамы тут же заговорили в унисон, утешая императрицу: мол, старший принц ещё ребёнок. Императрица улыбнулась, и её глаза засияли, словно весенняя вода:
— К счастью, Ляню очень старается. У него прекрасный нрав, он усердно учится и очень заботится обо мне. Даже его отец не раз хвалил его в частной беседе.
Императрица-мать на мгновение замолчала, но потом тоже улыбнулась:
— Оба моих внука замечательны и оба очень преданны.
Старая княгиня Яньцы и другие знатные дамы тут же заговорили в унисон, произнося пожелания благополучия и счастья. Императрица-мать пожелала увидеть остальных юных девушек. В государстве было не так много девиц, имеющих право входить во дворец: они должны быть дочерьми знати и рождёнными от законных жён.
В тёплом павильоне девушки сняли верхнюю одежду и с изящными поклонами представились императрице и императрице-матери. Старшей из них было не больше тринадцати–четырнадцати лет. Императрица-мать осмотрела их и улыбнулась. Императрица внимательно изучала каждую, слушая, как они называют свои имена. Лицо Юйцинь было бледным от холода, а наряд выглядел вульгарно и безвкусно. Императрица внутренне поморщилась: как жаль, что такая прекрасная, словно жемчужина, девушка превратилась в деревянную куклу, механически кланяющуюся в конце ряда.
Императрица-мать и императрица раздали подарки, но оставили только Лу Янь, Ван Мяоянь и Чжао Ваньчжэнь — тех, кто происходил из самых знатных родов. Остальных отправили обратно в боковой павильон. Юйцинь на миг оживилась — её большие глаза блеснули, — но тут же снова стала похожа на куклу и, опустив голову, вышла.
Императрица поднялась и обменялась любезностями с княгиней Яньцы, княгиней Лэшань, княгиней Баоинь и другими знатными дамами, подняла бокалы и выпила за их здоровье. Она также тепло пообщалась с госпожой великого герцога Ци и пошутила с госпожой Чжао. В последние годы императрица редко появлялась при дворе, и даже на праздниках выглядела больной и увядшей. Но сегодня она была полна жизни — её черты оживились, а глаза сияли, словно весенняя вода. Старая княгиня Яньцы была озадачена: кто же понимает, что происходит?
Императрица-мать тоже задумалась: речи императрицы явно выгодны второму принцу. Если так пойдёт и дальше, назначение второго принца наследником станет делом решённым. Императрица получит славу мудрой правительницы, а старший принц останется в безопасности. Эта женщина действительно умна. Неудивительно, что император уважает её. Раз императрица решила проявить доброту перед дамами, императрица-мать с радостью поддержала её.
Государственный пир завершился в атмосфере радости и гармонии.
Старшая госпожа из Дома маркиза Аньго вернулась домой и тут же слегла: съев несколько кусочков холодной закуски, она мучилась от сильнейших болей в животе. Госпожа Ци сама была больна и не могла ухаживать за свекровью, поэтому заботу взяли на себя третья и четвёртая госпожи. Они не снимали одежды, день и ночь ухаживая за старшей госпожой, приглашая лекарей и подбирая лекарства с невероятным усердием. Старшая госпожа была в восторге: ведь ей удалось увидеть императрицу и императрицу-мать так близко — даже если не удалось поговорить, это уже великая удача в жизни. Кроме того, у Юйтань тоже есть почётный титул — это прибавляло ей почести. А Юйцинь, без сомнения, выйдет замуж удачно. Несмотря на болезнь, старшая госпожа снова задумалась: если бы только во дворце объявили о выборе невест! Юйцинь срочно нужно улучшать знание этикета.
Юйтань тоже почувствовала себя плохо после возвращения домой: её лицо побледнело, и она ощутила тянущую боль внизу живота. Фан Цзыи в панике не осмеливался сам назначать лекарства и срочно вызвал великого лекаря Су. Тот осмотрел пульс и успокоил:
— Пока всё не так страшно. Несколько дней приёма лекарств — и всё наладится. Но молодая госпожа ни в коем случае не должна злиться. Гнев вредит печени, особенно вреден для плода. Примите эти лекарства, а через пару дней я снова зайду.
Фан Цзыи удержал великого лекаря и подробно расспросил, что делать и чего избегать, страшно переживая.
Великий лекарь Су, видя его искреннюю тревогу, посоветовал:
— Наследник титула дорожит потомством, так не злитесь на молодую госпожу. Беременные женщины легко расстраиваются и плачут — это очень вредно.
Фан Цзыи растерянно спросил:
— Но я же не злил её!
Проводив великого лекаря, он поспешил к Юйтань и начал заботливо с ней разговаривать, боясь, что она чем-то недовольна.
Юйтань вздохнула про себя:
— Наследник титула, не стоит беспокоиться обо мне. У вас ещё много дел в эти праздничные дни — вам нужно общаться с людьми. Мне же ещё предстоит навестить тёток из основной ветви рода.
— Никуда не ходи! Скажи, что ты больна. Такие визиты совсем измотают тебя.
Юйтань горько улыбнулась:
— Я новобрачная. Как я могу позволить себе показаться легкомысленной?
— Тань, я… я разве рассердил тебя? Великий лекарь сказал, что нельзя тебя злить.
Юйтань посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— Наследник титула ничем меня не рассердил. Я вовсе не злюсь.
http://bllate.org/book/6602/629665
Готово:
