— Юнь никак не может придумать достойный подарок для папы. Даже если бы он преподнёс целую золотую гору, папа тут же вернул бы её обратно. Поэтому Юнь решил подарить что-нибудь простое, домашнее.
Император сдерживал слёзы — редко когда его сын так заботился о нём.
— Эти две пары — для папы, а те, что внизу, — для мамы. Юнь не сможет провести Новый год с родителями, но дома обязательно поклонится им обоим.
— Ты тронул меня, Юнь. Папа непременно найдёт способ отпраздновать Новый год вместе с тобой.
Слёзы хлынули из глаз императора. Он протянул руку и погладил тонкую домотканую рубашку.
— А чего бы хотел сам Юнь? Папа исполнит любое твоё желание.
— Того, чего хочет Юнь, папа дать не может. Юнь просто хочет увидеть маму. Но она не может выйти, а Юнь не может войти.
В этих словах звучала такая печаль, что император обнял сына. Сердце его разрывалось от боли, но он был бессилен. Вдруг Шэнь-гэ’эр улыбнулся и вытащил из-под подушки ещё два предмета.
— Этот я ещё не закончил, но вот дощечка из персикового дерева — для папы, а браслет из персиковых бусин в форме лотосов — для мамы. Дерево растёт во дворе моего дома, и всё это Юнь вырезал сам. Просто получилось не очень красиво.
Император взял подарки. На дощечке была изображена лошадь, вскинувшая все четыре копыта; работа была почти завершена. Рядом лежали десяток бусин, каждая из которых была тщательно вырезана в виде цветка лотоса, а на самой верхней красовалась шаловливая обезьянка.
— Папа, подожди ещё два дня! Как только Юнь закончит, сразу пришлёт тебе.
Император и не подозревал, что у Шэнь-гэ’эра такие умелые руки. Тот снова полез под подушку, достал резец и принялся за работу. Всего несколько движений — и уже проступил силуэт летящей птицы. Шэнь-гэ’эр зевнул.
Император тут же придержал его руку:
— Если Юнь устал, пусть спит. Папа подождёт, пока ты уснёшь, и тогда уйдёт.
Шэнь-гэ’эр снова улыбнулся:
— Старый господин, достань, пожалуйста, тот свёрток.
Хуань Тяньпэй поспешно вынул свёрток. Внутри тоже оказались одежды. Шэнь-гэ’эр взял халат и сказал:
— Это сшила моя служанка. Старый господин лечил меня, так что это мой подарок вам в знак благодарности.
Хуань Тяньпэй опешил и тут же упал на колени:
— Простой человек благодарит старшего принца за щедрость!
Шэнь-гэ’эр нахмурился:
— Что за глупости вы говорите, старый господин? Это ведь не я шил, а моя служанка! Я просто хочу избавиться от платы за лечение. Раз уж вы получили халат, больше не смейте требовать гонорар!
Он рассмеялся и добавил:
— А эту чёрную одежду внизу пусть старый господин вынесет и сожжёт. Юнь не хочет дарить её той чёрной вороне.
Императору стало немного неприятно, услышав, что Шэнь-гэ’эр дарит вещи и Хуаню Тяньпэю, но, узнав, что их сшила служанка, лишь усмехнулся про себя: «Юнь умеет располагать к себе людей». Услышав же, как тот велел сжечь чёрный халат и упомянул «чёрную ворону», император невольно бросил взгляд на Лу Биня.
Лу Бинь решительно шагнул вперёд, схватил халат и тут же надел его:
— Слуга готов стать той самой чёрной вороной!
Шэнь-гэ’эр фыркнул и отвернулся. Император вспомнил, как недавно его сына избили, и торопливо попросил показать следы. Шэнь-гэ’эр покраснел:
— Папа, ну какой ты противный! Не покажу! А вот когда я вырву у него все перья и велю повару приготовить «тушёную чёрную ворону», вкус будет просто великолепный!
Император расхохотался, а уголки губ Лу Биня нервно дёрнулись.
Вспомнив о деле, император спросил:
— Юнь, расскажи, как именно та женщина во внешнем дворе пыталась навредить тебе?
Шэнь-гэ’эр зевнул ещё раз, еле держа глаза открытыми:
— Пусть всё расскажет сестра Ламэй. Она знает почти всё, что происходило со мной дома. Старый господин, будьте добры, позовите сестру Ламэй.
Лу Бинь поспешил за ней, заодно предупредив жену Чжан Шуня, чтобы та не болтала лишнего. Та и представить себе не могла, что перед ней сам император, и, войдя, стояла, потупив взор.
Шэнь-гэ’эр, словно во сне, пробормотал:
— Сестра Ламэй, папа пришёл. Расскажи ему, как наложница Чжоу давала мне дахуан. Папа ведь теперь считает, что я виноват в её смерти.
Ламэй резко подняла голову и с изумлением посмотрела на императора.
Тот прокашлялся. Шэнь-гэ’эр внутренне хихикнул, прикрыв рот ладонью:
— Папа, я проговорился! Но ведь сестра Ламэй не посторонняя. Когда я был маленьким, без неё давно бы отравился и умер. Сестра Ламэй, это мой настоящий папа! У него есть лавка, где продают самые лучшие шляпы в столице.
Сердце Ламэй забилось чаще. Она слишком хорошо знала Шэнь-гэ’эра: когда он так говорит, почти наверняка врёт. Перед ней стоял человек, чьи черты лица отчасти напоминали Шэнь-гэ’эра, но вся его осанка и величие никак не соответствовали образу торговца шляпами. Ламэй радостно улыбнулась:
— Значит, старший сын нашёл свою семью! Это замечательно! Теперь у вас будет настоящий отец, который защитит вас!
Она опустилась на колени и поклонилась:
— Рабыня служит старшему сыну уже семь лет. Эти годы были нелёгкими для него…
* * *
Ламэй размышляла: «Настоящий отец старшего сына явно не простой торговец — его положение должно быть куда выше. Он искренне любит сына, это видно. Но старший сын явно что-то задумал и не хочет, чтобы этот господин узнал тайны дома маркиза». Поэтому, когда её попросили рассказать о наложнице Чжоу, Ламэй решила ограничиться лишь тем, что было известно всем.
Император слушал с ужасом: «Какая злая женщина! Отравить четырёхлетнего ребёнка таким коварным способом! Её смерть — справедливое возмездие!» Он сердито взглянул на Лу Биня, тот опустил голову и промолчал.
Император не удержался:
— Юнь, ты ведь мог просто позвать кого-нибудь спасти сына маркиза Ли, зачем сам прыгать в воду? Что бы случилось с твоим отцом, если бы с тобой что-то стряслось?
Шэнь-гэ’эр, зная, что отец начнёт нудеть, сделал вид, что засыпает. Ламэй тихо сказала:
— На самом деле мы все в доме обязаны старшему сыну. Если бы он чуть замешкался, третий молодой господин точно погиб бы. Все слуги говорят, что старший сын — добрый и благородный.
Император чувствовал одновременно гордость и досаду. Он лёгкой рукой похлопал Юня по спине, но глаза снова наполнились слезами. В императорской семье с детства привыкаешь к лицемерию и интригам, к тому, как братья и сёстры уничтожают друг друга ради власти. Сердце императора давно окаменело, но Юнь стал для него глотком весеннего воздуха, сметающим пыль с души. Его сын — чистый, как хрусталь, и так заботится о брате, хотя прекрасно знает, что тот ему не родной. Таких детей в императорском роду не сыскать!
Императору стало горько: такой замечательный ребёнок с самого детства терпит столько бед! Сначала его чуть не убил свергнутый наследник, потом, едва попав в дом маркиза, столкнулся с коварством и грязью. Эта проклятая наложница Чжоу заслуживала куда худшей участи! А старшая госпожа — просто глупая старуха!
Император попросил показать рецепты лекарств Шэнь-гэ’эра. Ещё будучи князем Цзюцзяна, он серьёзно занимался фармакологией. Ламэй быстро нашла бумаги. Император внимательно их просмотрел и кивнул:
— Ван Тяньсин действительно знает своё дело. Почему я раньше не встречал этого человека?
— Ваше величество, — осторожно вмешался Лу Бинь, сдерживая дрожь в уголках губ, — в императорской академии медицины много лекарей, но вы обычно общаетесь лишь с двумя-тремя из них.
Император пробормотал что-то невнятное и перевёл разговор на детство Юня.
Ламэй улыбнулась:
— Старший сын с детства был умён и находчив. Старшая госпожа ни на минуту не могла без него обойтись. Потом появились второй и третий сыновья, но они не сумели завоевать её расположения.
Она рассказала несколько забавных историй из детства старшего сына, стараясь говорить нейтрально, без осуждения или похвалы. Император заметил:
— Все ли слуги в вашем доме маркиза так хорошо образованы?
Ламэй покачала головой:
— Как нам, простым слугам, учиться грамоте?
— Но твоя речь звучит изысканно, будто ты читала книги.
Ламэй смутилась:
— Рабыня ничего не понимает… Просто немного умеет читать и писать, всему этому научил старший сын. Все служанки в Книжном дворике Биву немного грамотны — это заслуга старшего сына.
«Юнь умеет привязывать к себе людей», — подумал император. Он снова посмотрел на Шэнь-гэ’эра, который уже крепко спал, лёжа на животе. Император попытался перевернуть его, но Ламэй испуганно воскликнула:
— Господин, старший сын всегда так спит!
При этом она сердито взглянула на Лу Биня и тут же опустила глаза.
Лу Бинь снова дернул уголками губ:
— У старшего сына рана на ягодицах. Ему так удобнее спать.
Император захотел осмотреть рану, но Ламэй мягко возразила:
— Господин, старший сын легко просыпается во сне.
Императору пришлось сдаться. Пора было возвращаться во дворец — скоро стемнеет. «Наверное, рана несерьёзная», — подумал он и велел Ламэй хорошенько заботиться о сыне. Сам же, взяв свёрток, сел в паланкин и отправился во дворец.
Сначала он зашёл к императрице. Они долго плакали, вспоминая Юня. Императрица осмотрела рубашки и так обрадовалась, что не могла сдержать улыбки:
— Этот ребёнок такой заботливый! Подарить такое — куда ценнее любого золота. Только настоящий сын мог так поступить!
В молодости императрица сама шила и вышивала. Она внимательно осмотрела швы и ткань и заплакала:
— Юнь вложил в это душу. Это тонкая ткань из Цзянся, которую мы носили, когда жили в Цзюцзяне. В столице такой нет — значит, Юнь специально её раздобыл.
Император сначала просто хотел показать подарок жене, не собираясь носить рубашки, но после её слов понял, насколько они дороги. Императрица тут же ушла за ширму переодеваться — и одежда села идеально. Она стала расспрашивать подробнее о людях, окружающих Юня. Император рассказал немного, особенно похвалив Ламэй за изысканную речь.
Императрице захотелось лично встретиться с этой служанкой, но, вспомнив, что та всего лишь рабыня и не имеет права входить во дворец, загрустила. Вдруг её лицо озарила идея:
— Слышала, в доме маркиза Аньго есть пятая госпожа, которая всего на несколько месяцев старше Юня. Во время новогодних аудиенций я приглашу девушек из знатных семей ко двору и смогу повидать ту, с кем Юнь рос вместе. Хотя бы послушаю, что она расскажет.
Император, конечно, согласился:
— Сделай, как считаешь нужным, Си Яо, только будь осторожна, чтобы не вызвать сплетен.
Императрица вздохнула:
— Хотелось бы, чтобы эта девочка рассказала как можно больше.
Они ещё долго беседовали, прежде чем лечь спать.
Думая о том, что Юнь не рядом и они редко видятся, император почувствовал тоску. Он решил, что Ли Минвэю, который однажды принял Юня у себя, тоже стоит оказать милость. С хитрой улыбкой он приказал составить указ: сто бочек вина и десять свиней отправить в западные предместья с наставлением Ли Минвэю «усердно командовать войсками».
Так маркиз Ли оказался под домашним арестом и не смог вернуться домой на праздники.
Старшая госпожа, узнав, что Ли Минвэй не приедет, расстроилась, но вскоре получила неожиданную радость: пятой госпоже Юйцинь пришло приглашение от императрицы на новогоднюю аудиенцию. Старшая госпожа была вне себя от счастья и засыпала внучку советами.
Она занялась заказом украшений и нарядов для Юйцинь, наняла наставницу по этикету.
Госпожа Ци, напротив, приуныла и не могла заниматься ничем. Её болезнь усугубилась — так сильно болела поясница, что она не могла даже встать с кровати. Цзинь-гэ’эр всё ещё кашлял. Юйцинь тревожилась за мать, но бабушка заставляла её учить придворные манеры, и внутри у девочки кипела злость. Однако спорить с бабушкой она не смела — если с ней что-то случится, мать окажется совсем без защиты.
Старшая госпожа поручила третьей и четвёртой женам вести хозяйство, а Юйфан отправила помогать Шэнь-гэ’эру, чтобы его не обманули слуги. В павильоне Чуньхуэй царило оживление, а у госпожи Ци было тихо и пустынно: рядом только двое маленьких детей да несколько служанок. Даже Юйцинь не могла постоянно быть с матерью.
По обычаю Великой Ся, тридцатого числа устраивался семейный пир, а первого — государственный банкет. Обычно госпожа Ци ездила на аудиенцию, кланялась императрице и возвращалась домой после холодного ужина. Старшая госпожа всегда мечтала побывать во дворце, но Ли Минвэй наотрез отказывался брать её с собой, ссылаясь на то, что там подают только холодные блюда и она не выдержит. Старшая госпожа понимала, что сын боится за её репутацию, и сама побаивалась священного места. Но теперь Ли Минвэя не было дома, госпожа Ци тяжело больна, а императрица пригласила девушек из знатных семей. Старшая госпожа без колебаний взяла на себя ответственность — она лично поведёт внучку ко двору.
http://bllate.org/book/6602/629664
Готово:
