Лицо госпожи Ци потемнело, и, произнеся несколько фраз, она почувствовала усталость. Жена Чжан Шуня поклонилась и вышла, направляясь к старшей госпоже — соскучилась по подруге. Теперь, будучи замужней женщиной, она редко имела возможность увидеть старшую госпожу, поэтому зашла в квартал прислуги. Мэйлань тоже вышла замуж и теперь заведовала стиркой вещей для старшей госпожи, управляя двадцатью–тридцатью замужними женщинами.
Давно не видевшиеся подруги обрадовались встрече. Мэйлань, улыбаясь, назвала её прежним именем:
— Ламэй, наконец-то заглянула! Неблагодарная! У тебя работа вольготная, а я заперта здесь и никуда не выйду.
На улице стоял лютый мороз, и всё стираное бельё сушили внутри — в основном одежду молодых служанок, да ещё множество занавесей и постельного белья.
— И у тебя дел невпроворот, особенно под Новый год, — сказала Ламэй. — Посмотри, как огрубели твои руки!
Мэйлань засмеялась:
— Здесь мне, пожалуй, даже вольнее, чем раньше. Не нужно теперь тревожиться понапрасну. Мэйсян даже тайком помогает мне. Иногда думаю: из нас всех лучше всех живётся тебе. Хунмэй давно умерла, а что будет с Мэйсян — неизвестно. Ей ведь уже двадцать три года, а старшая госпожа всё не отпускает её. В нашем доме теперь и подходящих слугов-мужчин нет. Я за неё переживаю. А моей дочке уже три года.
Ламэй тоже вздохнула:
— Старшая госпожа не может без Мэйсян.
Они немного поболтали, и тут появилась сама Мэйсян.
***
Три бывшие подружки-служанки теперь выглядели по-разному. На Мэйсян было надето платье, достойное дочери знатной семьи: в волосах сверкали золотые гребни, на запястьях — нити жемчуга, и вся её внешность приобрела благородное изящество. Ламэй тоже носила шёлка, но одевалась как зрелая служанка: серебряная шпилька скрепляла волосы, на запястьях — пара серебряных браслетов, обычных для любой состоятельной семьи. Мэйлань, глядя на них, засмеялась:
— Со мной вам теперь не сравниться. Посмотрите на мою одежду — скоро нищенкой стану!
Мэйлань была начальницей прачек, и самой ей редко приходилось стирать, но и вовсе без дела сидеть не позволялось. Вещи старшей госпожи она стирала лично, хотя их было немного — у той и новых нарядов хватало с избытком. Поболтав немного с подругами, Мэйлань вдруг услышала, как её зовут: «Эй, жена Сун Даси!» — и поспешила выйти, чтобы распределить работу.
Мэйсян с лёгкой завистью сказала:
— Эта девчонка попала в хорошее место. Все служанки её балуют, работы у неё немного — только распоряжается. Правда, помещение тесновато. Ламэй, не обижайся, но нам с тобой остаётся лишь ненадолго собраться здесь и поговорить по душам. В тех служебных комнатах теперь одни юные служанки, а вы все ушли. Осталась я — одинокий призрак.
Глаза её слегка покраснели, но она тут же принудительно улыбнулась:
— Я знаю, зачем ты пришла — хочешь разузнать о госпоже Лу. Но сегодня я не дежурила внутри и не слышала, о чём говорили. Сейчас при старшей госпоже Хэсян и другие, а я сижу внизу и шью. Старшая госпожа иногда зовёт меня поболтать.
Ламэй толкнула её в плечо:
— Мэйсян, не притворяйся глупенькой! Разве есть что-то, чего ты не знаешь в покоях старшей госпожи? Хэсян ещё молода — ей далеко до того, чтобы самостоятельно справляться.
Мэйсян улыбнулась:
— Хунхэ кое-что рассказала. Госпожа Лу услышала, что старший сын прыгнул в пруд, спасая третьего господина, и что маркиз отправил наложницу Чжоу в семейный храм. Она так разозлилась, что встала и стала защищать наложницу Чжоу, утверждая, будто госпожа всё это подстроила. Она даже просила старшую госпожу вернуть наложницу Чжоу. Старшая госпожа подумала и согласилась, велев няне Ван снарядить карету и поехать за ней.
Сердце Ламэй дрогнуло:
— Правда, послали за ней? Но ведь маркиз лично приказал!
Мэйсян вздохнула:
— Старшая госпожа жалеет старшего сына. Если наложница Чжоу надолго останется в храме, репутация старшего сына пострадает.
— Вспомнила, у меня ещё работа, — сказала Ламэй и быстро поднялась. — Загляну к тебе в другой раз, Мэйсян.
Она вышла, снова превратившись в строгую жену Чжан Шуня, и направилась прочь, мерно ступая по коридору. Мэйлань вернулась после распределения дел и, увидев, что осталась только Мэйсян, воскликнула:
— Вот ведь! Я так долго ждала тебя, а она уже ушла.
Мэйсян тоже улыбнулась:
— И мне пора. Платье, которое старшая госпожа заказала к празднику, такое узорчатое — глаза болят. Отдохнула немного у тебя, а теперь опять за работу. Надо успеть до Нового года.
Жена Сун Даси проводила её, и тут же подбежала служанка, торопя Мэйсян — старшая госпожа зовёт.
Жена Чжан Шуня спешила обратно и, проходя мимо Водного павильона, увидела, как госпожа Лу и пятая госпожа стоят друг против друга. За госпожой Лу стояла целая свита служанок и няня Цинь, приставленная старшей госпожой. Лу Янь наступала:
— Ли Юйцинь, если ты осмелишься, пользуясь своим статусом законнорождённой, обижать Шэнь-гэ’эра, я пожалуюсь моему дедушке!
Жена Чжан Шуня нахмурилась. Ведь это всё ещё Дом маркиза — что за выходка у госпожи Лу?
— Ты, дочь Герцога Вэйго, всё время полагаешься на старого королевского дядюшку Яньцы. Но его светлость не может вмешиваться в наши семейные дела. Обижаю я Шэнь-гэ’эра или нет — не твоё это дело, — ответила Юйцинь и повернулась, чтобы уйти.
Лу Янь тут же преградила ей путь. Две девушки посмотрели друг на друга, и между ними вспыхнула искра. Лу Янь уже решила для себя, что Шэнь-гэ’эр — её избранник, и, поверив словам наложницы Чжоу, убедилась, будто его обижают люди госпожи. Она хотела защитить его и заодно произвести впечатление.
Няня Цинь поспешила улаживать конфликт, и тут подошла жена Чжан Шуня:
— Старшая госпожа зовёт пятую госпожу.
Юйцинь бросила на Лу Янь презрительный взгляд и ушла со своей свитой. Как бы то ни было, Лу Янь — гостья, и ссориться с ней дома не пристало. Лу Янь не осмеливалась идти к госпоже, но, увидев жену Чжан Шуня, съязвила:
— А ты кто такая, чтобы вмешиваться в наши дела?
Жена Чжан Шуня учтиво поклонилась:
— Рабыня кланяется госпоже Лу. Я служу у старшего сына и редко бываю снаружи, неудивительно, что госпожа меня не знает.
Услышав, что она со стороны старшего сына, Лу Янь тут же смягчилась:
— Тогда передай ему, чтобы он принял меня! У входа в Книжный дворик Биву стоят какие-то люди из Тайной стражи — они слишком дерзки и не хотят передавать моё сообщение. Старшая госпожа уже послала няню Цинь их наказать.
Няня Цинь за спиной у Лу Янь многозначительно подмигнула. Жена Чжан Шуня поспешила ответить:
— Старший сын велел мне срочно передать старшей госпоже просьбу о пилюлях «Мэйхуа дишэ дань». Я не смею задерживаться, но няня Цинь прекрасно проводит вас.
Няня Цинь тут же подхватила:
— Так чего же ты ждёшь? Старшая госпожа скоро ляжет отдыхать. Не задерживай старшего сына!
Жена Чжан Шуня ещё раз поклонилась и, обменявшись с няней Цинь понимающим взглядом, поспешила коротким путём обратно. В комнате Тайная стража уже пила вино. Мэйсян вошла и, сделав реверанс, сказала:
— Прошу вас, господа, помогите нашему господину ещё раз отвадить эту госпожу Лу. На сей раз старшая госпожа прислала няню Цинь — с ней будьте повежливее.
Ван Юэсинь хлопнул себя по бедру:
— Ну что, братья, за оружие!
Жена Чжан Шуня встревожилась:
— Так нельзя! Она внучка старого королевского дядюшки Яньцы!
— Не волнуйся, уважаемая управляющая, — усмехнулся Ван Юэсинь. — У нас голова на плечах. Напугаем немного — и хватит. Не станем же мы обижать девчонку.
Жена Чжан Шуня немного успокоилась и поспешила внутрь, к Шэнь-гэ’эру.
Цзысу сидела в тёплом покое, лицо её было покрыто мазью. Несколько служанок окружили её, и, увидев жену Чжан Шуня, все встали с поклонами. Та улыбнулась:
— Господин отдыхает? Цзянсянь, доложи ему, что мне нужно с ним поговорить.
Цзянсянь поспешила внутрь и вскоре вывела Шэнь-гэ’эра.
— Сестра Ламэй, разве ты не навестишь меня, если нет дела?
Шэнь-гэ’эр отослал служанок, и жена Чжан Шуня тихо сообщила:
— Госпожа Лу уговорила старшую госпожу. Та послала няню Ван за наложницей Чжоу — возвращать её домой.
Шэнь-гэ’эр приподнял бровь и усмехнулся. Жена Чжан Шуня разволновалась:
— Еле уехала, а теперь вернётся — будет ещё хуже!
— Подойди к няне Ван и заведи с ней разговор. Постарайся задержать её. Скажи, что я приказал отправить наложнице Чжоу несколько ярких нарядов — пусть возвращается с достоинством. Это мой сыновний долг, — сказал Шэнь-гэ’эр.
Жена Чжан Шуня удивлённо посмотрела на него. Тот улыбнулся:
— А теперь позови Чжан Шуня.
Её маленький господин становился всё более расчётливым. В это время у ворот снова поднялся шум: Лу Янь, снова разозлившись на Тайную стражу, расплакалась. Няня Цинь уговаривала её, но стражники не слушали. Внезапно появилась жена Чжан Шуня. Лу Янь хотела подойти, но её тут же остановили.
Шэнь-гэ’эр знал, что она пришла, но не пускал — значит, он бессердечен! Лу Янь в гневе ушла домой и была посажена под домашний арест старой королевской тётушкой Яньцы.
Старшая госпожа после дневного отдыха отправила Хэсян узнать, чего пожелает Шэнь-гэ’эр. Узнав, что он всё ещё в лихорадке и не может прийти кланяться, она забеспокоилась и сама приехала в паланкине. Шэнь-гэ’эр вяло лежал на кровати и поблагодарил бабушку. Старшая госпожа захотела забрать его к себе на лечение, но Шэнь-гэ’эр ужаснулся и, еле слышно, сказал:
— Мне так холодно… боюсь сквозняков. Бабушка, побыть бы со мной немного.
Побеседовав немного, Шэнь-гэ’эр начал клевать носом от усталости. Старшая госпожа сделала выговор служанкам за недостаточную заботу. Небо постепенно потемнело, и, когда старшая госпожа уже собиралась уезжать, к ней в панике подбежала служанка:
— Беда! Наложницу Чжоу похитили разбойники!
Старшая госпожа и Шэнь-гэ’эр оба остолбенели от ужаса.
Старшая госпожа велела служанкам хорошо присматривать за Шэнь-гэ’эром и поспешила обратно. Вызвав управляющего Го Синчэна, она приказала немедленно сообщить властям. Но Го Синчэн возразил:
— По глупому мнению вашего раба, лучше пока всё скрыть. Позвольте мне сначала тайно разыскать её. Честь дома маркиза важнее всего.
— Ты прав, — согласилась старшая госпожа. — Честь дома превыше всего. Передай маркизу, чтобы он думал о репутации семьи, а не о наложнице Чжоу. А Шэнь-гэ’эру нужно помочь справиться с горем.
Го Синчэн поспешил к маркизу Ли Минвэю, который находился в лагере на западных предместьях. Ли Минвэй был потрясён. В нынешние неспокойные времена разбойников полно — если наложница Чжоу попала к ним, её честь утрачена, даже если найдут живой.
Подумав, Ли Минвэй решил: раз знают лишь немногие, лучше объявить, что наложница Чжоу умерла от неизлечимой болезни. Не стоит портить празднование Нового года. Пусть управляющий объяснит всё Шэнь-гэ’эру — тот всегда разумен, поймёт.
Но Шэнь-гэ’эр, услышав слова управляющего, взбесился. Забыв о болезни, он оседлал коня и помчался в городскую управу, чтобы подать жалобу. Затем с несколькими слугами принялся прочёсывать окрестности. Теперь скрыть уже ничего не удавалось.
Старшая госпожа, услышав об этом, заплакала:
— Видно, кровная связь сильна… Шэнь-гэ’эр всегда казался спокойным, но, узнав о беде матери, так разволновался! А ведь он ещё болен… Что делать?
Ли Минвэй пришёл в ярость, но ничего не мог поделать.
***
Шэнь-гэ’эр, словно обезумев, выскакал за городские ворота. Ван Юэсинь тут же собрал тридцать человек и последовал за ним. Управление городской обороны выслало десятки стражников. Холодный ветерок дул с севера. Всю окрестность храма Миньюэ обыскали и нашли опрокинутую карету на обочине. Всё имущество было разграблено, а няня Ван рыдала, что наложницу Чжоу увезли разбойники. Шэнь-гэ’эр оперся на карету и заплакал, но затем вытер слёзы, вскочил на коня и поскакал по одной из дорог. Слуги бросились следом.
http://bllate.org/book/6602/629660
Готово:
