С этими словами он первым вошёл в зал для совещаний.
Шэнь-гэ’эр слегка улыбнулся и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Ли Шэнь к вашим услугам. Честь имею, господа.
Несколько чиновников взглянули на его пухлое личико — наивное, юное, явно ребёнка, ещё не отошедшего от молока, который, однако, старался подражать взрослым, складывая руки в поклоне. Все невольно рассмеялись. Войдя в зал, Шэнь-гэ’эр с видом полного самообладания уселся рядом с господином Лу. А вот младший офицер Ван Юэсинь растерялся: его руки и ноги будто потеряли своё место. Он был низшим офицером, под началом которого состояло всего десяток человек, тогда как каждый из присутствующих здесь чиновников управлял целым ведомством и стоял на много ступеней выше него. Ван Юэсинь съёжился в уголке, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания.
Господин Лу сначала осведомился о текущих делах в каждом из управлений, после чего перешёл к главному:
— Десять лет уже, как я руковожу Тайной стражей. Всё это время нам удавалось развиваться и крепнуть лишь благодаря единству и усердию всех вас. Четыре управления — по надзору, уголовному розыску, судебным делам и тюремному ведомству — заслужили величайшую благодарность. Любая организация должна постоянно обновляться, вливать в себя молодую кровь, чтобы Тайная стража могла вечно оставаться непобедимой. Перед вами — наставник-спутник при наследном принце, Ли Шэнь. Вы, вероятно, уже слышали о нём. У него ещё в столь юном возрасте есть настоящее боевое мастерство — редкость, несомненно. Вы сами только что в этом убедились.
— Ван Юэсинь, — обратился он к младшему офицеру, — расскажи-ка, каково боевое искусство этого Шэня?
— Доложу, господин! — поспешил ответить Ван Юэсинь. — Я всего лишь час занимался с ним, но парень обладает выдающейся выносливостью и сообразительностью — всё схватывает на лету. Такого умного ребёнка я ещё не встречал. Прошу вас, господин, отдайте его мне в ученики!
Ван Юэсинь совершенно забыл о своём положении и, не подумав, выдал это. Сожалеть было уже поздно.
Господин Лу не рассердился:
— Тогда я тебя отдаю Шэню. Отныне ты будешь его личной охраной и будешь отвечать за его безопасность, а заодно продолжишь обучать его боевому искусству.
Все в зале расхохотались.
— Я решил принять Ли Шэня в Тайную стражу. Отныне он — ваш коллега. Надеюсь, никто не посмеет пренебрегать им из-за юного возраста. Я хочу, чтобы он начал с обучения в управлении надзора. Сунь Бяо, каково твоё мнение?
Шэнь был приближён к наследному принцу — будущему государю. Сунь Бяо знал также, что господин Лу бережёт этого мальчика, как зеницу ока. Отказывать было немыслимо.
— Для меня это величайшая честь! — воскликнул Сунь Бяо. — Только, господин Ли, будучи столь юным, сумеет ли он справиться с какими-либо обязанностями?
— Назначаю его заместителем командующего. Он будет непосредственно руководить вами, господа.
Высокопоставленные чиновники переглянулись. Все поняли: это, несомненно, воля самого императора. Намерение ясно — постепенно готовить этого ребёнка, и через десять–двадцать лет, когда господин Лу состарится, Шэнь станет новым главой Тайной стражи. Сунь Бяо внутренне содрогнулся: он сам мечтал занять это место. Господин Лу прямо дал ему понять, что путь для него закрыт. К счастью, Сунь Бяо был не лишён сообразительности и тут же заговорил:
— Отлично, отлично! Отныне я буду работать бок о бок с господином Ли.
Господин Лу тем же ровным, бесстрастным голосом продолжил:
— Жаль, но у господина Ли столько обязанностей — ведь он ещё должен сопровождать наследного принца в занятиях. Сунь Бяо, тебе, пожалуй, лучше справляться в одиночку. В свободное время ты сможешь давать ему наставления.
Сунь Бяо сразу всё понял: Шэнь — всего лишь номинальный заместитель, приписанный к управлению ради пропитания. Его управление надзора было столь велико и богато, что одно место для такого мальчика не имело значения. Он обрадовался и, усевшись, даже подмигнул Шэню, сложив руки в поклоне. Шэнь-гэ’эр, заметив эту мирскую мудрость на лице Сунь Бяо, тоже ласково улыбнулся и подмигнул в ответ, размышляя про себя: «Что же задумал господин Лу?»
Господин Лу представил Шэня остальным коллегам, после чего собрание завершилось. Все чиновники подошли к Шэню, стараясь сблизиться и проверить его на прочность. Однако Шэнь держался уверенно и умело. Все внутренне признали: этот парень — не прост. Какой он ещё ребёнок, если ведёт себя так зрело и в речи ни капли воды не прольёт? Никто уже не осмеливался смотреть на него свысока из-за возраста.
Сунь Бяо взял Шэня за руку и засмеялся:
— Господин Ли! Ха-ха, как-то неловко так называть… Но ведь наш господин Ли — не прост! Все вы знаете его подвиг: именно он в подземелье поймал разбойников! В столь юном возрасте — и такой храбрый, такой сообразительный! Восхищает!
Другой чиновник, господин Ван, спросил:
— У господина Ли есть ли литературное имя? Чтобы мы знали, как обращаться.
Господин Лу закатил глаза:
— Зовите его заместителем командующего. Он теперь ваш непосредственный начальник. Разве вы осмелились бы звать меня по имени?
— У меня ещё нет литературного имени, — сказал Шэнь-гэ’эр. — Учитель не дал его. Просто зовите меня Шэнь-гэ’эр. А звание заместителя командующего — это господин Лу шутит. Я ведь не хочу быть вашим начальником.
Лицо господинa Лу слегка потемнело:
— Тайная стража — не место для шуток. Заместителем командующего будешь ты и только ты. Отказаться не получится.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Мне интересна лишь должность командующего. Может, господин Лу, поменяемся? Вы будете заместителем, а я — командующим.
Чиновники еле сдерживали смех. Нос господина Лу чуть не перекосило от злости.
— Уже почти стемнело, — резко сказал он. — Пора возвращаться во дворец. Если опоздаем, ворота запрут.
Сунь Бяо с интересом наблюдал, как господин Лу выводит «заместителя командующего» из здания управления надзора. Обернувшись, он увидел растерянного Ван Юэсиня и рассмеялся:
— Все ушли, а ты всё ещё здесь? Не пора ли домой?
Ван Юэсинь оцепенел:
— Но разве я не должен охранять господина Ли? Он уже ушёл… Как же я теперь буду его охранять?
Сунь Бяо рассмеялся и бросил:
— Дали тебе палку — так ты её за иголку принял! Сначала добросовестно исполняй свои обязанности. А когда господин Ли вновь появится здесь — тогда и будешь его охранять.
* * *
Слух о том, что наследный принц выпорол своего наставника-спутника Ли Шэня, невозможно было скрыть. В высших кругах столицы снова зашевелились тайные течения. Император всю ночь не спал, ворочаясь с боку на бок, и к утру у него под глазами легли тёмные круги. Министры, заметив, что государь рассеян и подавлен, решили, что он озабочен поведением наследника. После аудиенции император пригласил императрицу и тут же вызвал Ли Шэня, чтобы успокоить и утешить его.
Издали приближалась наследная наложница Чжао. Евнух Хэ поспешил навстречу и, улыбаясь, сказал:
— Неудачно изволили прибыть, Ваше Величество. Государь в дурном расположении духа. Лучше вернуться.
Наложница Чжао слегка кивнула. Её служанка тут же вручила евнуху банковский вексель. Хэ спрятал его в рукав и, приложив ладонь ко рту, прошептал:
— Внутри императрица. Они с государем утешают Ли Шэня из дома герцога Аньго.
Уголки губ наложницы Чжао невольно дрогнули в лёгкой усмешке. Она развернулась и удалилась со своей свитой.
В императорском кабинете собралась вся семья. Императрица, увидев следы плети на теле сына, беззвучно заплакала:
— Юнь… Всё моя вина. Я не смогла защитить тебя. Не думала, что этот злодей так жесток…
Она прижала его к себе и, всхлипывая, говорила:
— Что, если бы он попал в глаз? А на лице — не останется ли шрам?
Шэнь-гэ’эр поспешно улыбнулся:
— Это всего лишь царапины, совсем не больно. Через несколько дней всё заживёт. Не волнуйтесь, матушка. У наследного принца слабая рука, он бьёт неумело, сила уходит ещё до удара. Я нарочно не уклонялся. Правда, совсем не больно!
Глаза императора наполнились слезами. Он с негодованием произнёс:
— Я сразу понял, что ты нарочно не ушёл. Но, Юнь, почему ты не мог спокойно поговорить со мной? Я бы всё устроил по-твоему желанию.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Отец всё равно не согласился бы. Наследный принц слишком глуп. Учителя вынуждены подстраиваться под него, и учиться с ним — сущая пытка. Лучше нанять учителя домой. Чжао Хунъи и Фан Цзыин тоже скучают на этих занятиях — дома мы уже всё это проходили. Мне правда не хочется больше быть спутником принца.
Он взял отцовскую руку и слегка потряс её, глядя с мольбой. Император покачал головой — ни за что не согласится. Если Юнь перестанет быть спутником наследника, у него и императрицы не будет повода вызывать его ко двору. Императрица, живущая в глубинах Запретного города, лишена всякой свободы — без этого предлога она вовсе не увидит сына. Да и сам император чувствовал бессилие: рядом с Юнем нет охраны, а поставить её некому — и то уже многие завидуют его милости. Плети оставили лишь поверхностные раны, которые быстро заживут. Успокоившись, император одарил Шэня подарками и велел отдохнуть несколько дней. Закончив эти внешние формальности и утешив императрицу, он, когда та ушла, с трудом собрался с мыслями — ведь ещё стопка докладов ждала решения.
Разобрав все доклады, он взялся за отчёты Тайной стражи. Один из них содержал указ о назначении Ли Шэня заместителем командующего. Император вспомнил, что Лу Бинь никогда не делил власть, и имя «Ли Шэнь» показалось ему знакомым. Внимательно перечитав указ, он побледнел от ярости: «Как Лу Бинь посмел?!»
В гневе он немедленно вызвал Лу Биня. Тот, всегда готовый к вызову, явился почти сразу. Император швырнул доклад прямо перед ним:
— Объясни мне, Лу Бинь!
В глазах государя пылал огонь. Лу Бинь спокойно ответил:
— Ваше Величество, право включать в Тайную стражу сыновей знати — это привилегия, дарованная вами самим. Ли Шэнь идеально подходит для наших нужд. Я хотел его продвинуть.
Император указал на него пальцем:
— Моему сыну не нужны твои продвижения! Забудь об этом раз и навсегда!
Лу Бинь взглянул на разъярённого государя:
— Тогда, Ваше Величество, вы, конечно, сумеете защитить принца и больше не допустите, чтобы его били плетью.
Императору стало ещё тяжелее на душе. Он резким движением разорвал указ и швырнул обрывки в лицо Лу Биню:
— Ты пришёл насмехаться надо мной, Лу Бинь? Забудь! Мой сын никогда не вступит в твою Тайную стражу!
Лу Бинь остался невозмутим:
— Ваше Величество, где ещё найдётся место для Ли Шэня? Придворная служба? Десять лет учиться, чтобы вы стали лично вручать ему звание чжуанъюаня?
Император холодно усмехнулся:
— Не пытайся вынудить меня, Лу Бинь. Я прямо скажу: Юнь станет государем Поднебесной, твоим будущим господином. Как он может служить в твоей Тайной страже?
— Я полагаю, Ваше Величество не имел такого намерения. Вы лишь велели ему учиться и тренироваться. Его статус — всего лишь незаконнорождённый сын герцога Аньго, воспитываемый законной женой. Весь свет может смотреть на него свысока. На каком основании он станет правителем? Если однажды вы объявите его истинной личностью, как убедите Поднебесную? На чём он будет стоять при дворе?
Неужели вы скажете: «Мой сын пропал, и я просто подменил его чужим ребёнком»? Такое смешение крови императорского рода вызовет кровавую бурю.
— Я проложу путь для Юня, — тихо сказал император. — Я не предам его.
По сравнению с вторым принцем, имеющим поддержку рода Чжао, у Юня было слишком мало козырей.
Лу Бинь усмехнулся:
— Перед вами уже есть отличный путь. Пусть принц входит в Тайную стражу. Он сможет знать обо всех делах чиновников. Звание заместителя — лишь формальность, усилий не потребует. Зато вся Тайная стража будет единодушно защищать его и служить ему. Прошу, Ваше Величество, обдумайте.
Император понимал разумность слов Лу Биня, но репутация Тайной стражи была слишком мрачной. Он не хотел, чтобы честь Юня хоть чем-то запятналась.
— Уходи. Дело закрыто. Больше не упоминай об этом.
— Ли Шэнь уже вступил в Тайную стражу вчера.
— Что?! — вскричал император. — Лу Бинь, неужели ты не боишься, что я тебя казню?
— Если смерть поможет принцу возглавить Тайную стражу, я готов.
Император задохнулся от ярости и не мог вымолвить ни слова. Эта самонадеянность Лу Биня была невыносима. Государь считал себя мудрым правителем и терпел дерзость Лу Биня, но теперь сердце его болело от злости.
Когда-то, будучи князем Цзюцзяна, он провёл более десяти лет вдали от двора. Он умел избегать бед, казался безразличным ко всему и не стремился к власти. Но даже такой образ жизни не спасал от козней и интриг. Его мать была низкого происхождения, и он никогда не осмеливался мечтать о троне. В юности его отправили в удел, где он жил в скромном дворце на скудное содержание. Тогда он был свободен и счастлив.
За те годы он совершил лишь одно значимое дело — спас Лу Биня, за что получил его вечную верность. Князь Цзюцзян жил скромно, сторонясь придворных бурь. Но что в итоге? Сначала отец-император заподозрил его и чуть не лишил жизни, затем наследный принц стал его опасаться… А его Юнь, единственный законнорождённый сын, ещё в трёхлетнем возрасте пережил ту страшную беду.
http://bllate.org/book/6602/629651
Готово:
