Прошёл целый день, и император уже несколько раз посылал младших евнухов узнать, что происходит на тренировочном поле. Услышав, что старший принц был наказан, он не выказал ни радости, ни гнева. Затем спросил о трёх юношах. Когда до него дошло, что Ли Шэнь в это время занимается фехтованием под руководством господина Лу Биня, император задумался на мгновение — и отправился на поле лично.
В руках у Ли Шэня был обычный меч из закалённой стали — такой же, какой носят все императорские телохранители. На нём была простая чёрная тренировочная одежда. Он сложил пальцы в знак «мечевого указания», и вдруг вся его аура изменилась: исчезла обычная мягкость, сменившись резкой, пронзительной силой. Его фигура начала стремительно вертеться и прыгать, а клинок в его руке засверкал, оставляя за собой ослепительные вспышки. Возможно, это было обманом зрения, а может, рядом стоял сам Лу Бинь — подобный демону из ада, — но когда Ли Шэнь исполнил «Двенадцать связанных ударов», всё пространство заполнилось танцующими клинками, а воздух рассекался с шипением.
Ли Шэнь завершил упражнение. На поле воцарилась полная тишина. Лишь спустя некоторое время Лу Бинь очнулся:
— Ваше Величество, вы сегодня пришли?
Их отношения были настолько доверительными, что между ними царила непринуждённость. Остальные же не осмеливались вести себя так вольно и мгновенно опустились на колени. Император взглянул на Ли Шэня, чьё лицо было покрыто потом, и в его глазах невозможно было скрыть удовлетворения. Он сам поднял юношу:
— Быстро вставай, быстро! Земля холодная, ты только что закончил тренировку — не простудись.
Затем он окинул взглядом всех присутствующих и весело рассмеялся. Бросив мимолётный взгляд на старшего принца Лян Цзинхао, император даже не удостоил его вниманием. Вместо этого он тепло побеседовал с каждым наставником. Сегодня дежурил главный командир телохранителей Лян Цзинжао. Он, как обычно, обучал старшего принца, полагая, что эти юноши занимаются боевыми искусствами лишь для видимости. Но теперь появился господин Лу и лично обучал Ли Шэня, а тот оказался настолько одарённым, что уже освоил «Двенадцать связанных ударов».
Чай Цзинь встал на колени и доложил:
— Ваше Величество, старший принц ещё ребёнок, не выдержит таких нагрузок. Его боевые навыки, конечно, не сравнить с Ли Шэнем. По моему мнению, поскольку старший принц — особа высочайшего достоинства, ему достаточно заниматься для укрепления здоровья. А вот Ли Шэнь — мастер своего дела. Пусть он будет рядом со старшим принцем и защищает его. Тогда принц сможет спать спокойно.
Лу Бинь тут же опустился на колени:
— Ваше Величество, этого нельзя! Вы сами сказали, что назначения в Тайной страже находятся полностью в моей власти. Ли Шэнь — талант, на которого я положил глаз. Должность заместителя командующего Тайной стражи принадлежит только ему. Прошу разрешения принять его в мою стражу, чтобы я мог постоянно направлять его.
Император чуть не поперхнулся от ярости. «Да как ты смеешь, Лу Бинь! Ты прекрасно знаешь, что Юнь — мой сын, а всё равно осмеливаешься предлагать ввести его в твою проклятую Тайную стражу?!»
Шэнь-гэ’эр мельком взглянул на Лу Биня, и тот ответил ему таким же взглядом. На мгновение их глаза встретились — и между ними вспыхнула искра.
Император разгневался окончательно:
— Лу Бинь, слушай меня внимательно! Ли Шэнь — человек при моём дворе. Ты, видно, съел львиное сердце и проглотил пантерину желчь, раз осмелился претендовать на него! На сей раз я прощаю тебя. Но если ещё раз посмеешь заглядываться на него — не миновать тебе сурового наказания!
Затем он обратился к Чай Цзиню:
— Отныне все ваши занятия должны строиться вокруг Ли Шэня. Я хочу, чтобы он стал всесторонне развитым — и в науках, и в боевых искусствах. Что до остальных — пусть занимаются по мере сил.
Чай Цзинь немедленно согласился. Теперь он понял, что юноша Ли Шэнь — избранник императора, и с ещё большей почтительностью отнёсся к нему. Чжао Хунъи бросил на Ли Шэня взгляд, в глубине которого таилась зависть и обида. Ли Шэнь про себя подумал: «Ну и натянул же ты на меня ненависти, государь… Ты точно мой родной отец».
Старший принц с тоской смотрел, как отец уходит, даже не взглянув на него. Вся слава досталась Ли Шэню. В сердце принца закипела злоба. Будучи ребёнком, он не умел скрывать чувства — и вся его ненависть отразилась на лице. Вдруг на него упал холодный, пронизывающий взгляд. Принц вздрогнул. Лу Бинь тут же отвёл глаза, снова устремив их на Ли Шэня.
Старший принц вернулся в свои покои в сопровождении евнухов. В ярости он швырнул чашку на пол. Маленький Юйси проворно подобрал осколки:
— Старший принц, а не позвать ли генерала, чтобы он вас развлек?
Принц немного поиграл сверчками, потом принялся за учёбу, но злость только нарастала. Он не понимал, почему отец и мать так его не любят — с детства даже не смотрят в его сторону. А вот с появлением Ли Шэня его мать, обычно холодная, как лёд, вдруг расцвела: говорила с ним мягко и ласково, улыбалась, и в её глазах светилась нежность — будто весь Ли Шэнь усыпан цветами.
Чем больше принц думал об этом, тем яростнее становилась его ненависть. Он швырнул книгу и отправился искать Ли Шэня, чтобы устроить ему неприятности.
В боковом зале Минь Цзинъюань усердно читал книги. Получив обучение от лучших наставников империи, он был настоящим книжным червём и не желал терять ни минуты. Чжао Хунъи и Фан Цзыин устали сидеть и вышли поболтать со стражниками. Шэнь-гэ’эр тоже заскучал — от этих сухих текстов ему стало тошно, и он начал рисовать что-то в тетради.
Вдруг дверь с грохотом распахнулась. Старший принц ворвался в комнату в сопровождении толпы евнухов:
— Ли Шэнь, немедленно падай передо мной на колени!
Он явно пришёл устраивать скандал. Ли Шэнь, прищурившись, усмехнулся:
— Старший принц ещё не получил титула «господин», так что я, простой смертный, не смею кланяться.
Принц взбесился — этот Ли Шэнь осмелился его недооценивать!
— Бейте его! Кто хорошенько отлупит, получит награду!
Евнухи не решались поднять руку. Принц, выйдя из себя, сам схватил кнут и начал хлестать не только Ли Шэня, но и Минь Цзинъюаня. Будучи ребёнком, он не обладал большой силой, и удары не были слишком болезненными. Однако нежная кожа Шэнь-гэ’эра покрылась кровавыми полосами, а на подбородке даже образовалась рана. Его лицо, белое, как нефрит, стало в крови. Принц бил снова и снова — и все раны оказались на видных местах.
Ли Шэнь принялся громко умолять:
— Простите, старший принц! Я виноват! Вы непременно станете господином!
Принц разошёлся не на шутку. Ли Шэнь кричал от боли, и его вопли разносились далеко.
Во дворце Ланьсян сегодня дежурил У Си. Услышав крики, он немедленно вбежал и стал умолять принца прекратить. Испугавшись, что шум привлечёт внимание, принц поспешил уйти. Чжао Хунъи и Фан Цзыин, узнав о происшествии, тут же вернулись и вызвали лекарей для Ли Шэня и Минь Цзинъюаня. Фан Цзыин также немедленно доложил императору.
Императорская процессия прибыла в считаные минуты. Рядом с носилками шёл господин Лу:
— Где Ли Шэнь? Как он?
Ли Шэнь опустился на колени и поклонился. Он склонил голову, обнажив шею, покрытую кровавыми ранами.
— Юнь, что с тобой случилось?! — вырвалось у императора, и он тут же прикусил язык.
Ли Шэнь поднял голову. Император ахнул: на юношеском личике зияла свежая борозда от кнута. Сердце императора сжалось от боли. Сжав зубы, он прошипел:
— Проклятый негодяй! Быстро вызовите лекаря!
Евнух помчался за лекарем. Император постарался успокоиться. Видя, что Ли Шэнь в сознании, он немного облегчился, но всё ещё тревожился: белоснежное лицо было изрезано кровавыми полосами, и неизвестно, останутся ли шрамы. Голос императора стал ледяным:
— Приведите ко мне старшего принца.
Глава сто двадцать четвёртая. Заместитель командующего Тайной стражи — господин Ли
Ли Шэнь был избит и ранен, император пришёл в ярость и приказал заточить старшего принца под домашний арест. Ли Шэнь тут же бросился на колени, умоляя пощадить принца. Лу Бинь последовал его примеру. Вся комната наполнилась людьми, распростёршимися ниц. Император, переполненный ненавистью, но не имея возможности поступить иначе, ограничился тем, что велел старшему принцу сидеть взаперти и размышлять о своих проступках, а заодно наказал всех младших евнухов. Лу Бинь воспользовался моментом и попросил забрать Шэнь-гэ’эра, заявив, что в Тайной страже есть чудодейственные средства для лечения ран. Эти слова пришлись императору по душе: он знал, что рядом с Лу Бинем его сыну ничего не грозит.
Прославленная на весь мир Тайная стража располагалась в самом обыкновенном здании. Над входом высоко висела вывеска с надписью «Управление Тайной стражи» на фоне тёмно-зелёного поля, украшенного золотыми драконами. Шрифт выглядел строго, почти скучно. Входили и выходили одетые в чёрное стражники. Тайная стража находилась в прямом подчинении императора, а Лу Бинь, её главнокомандующий, одновременно носил титул наставника наследного принца и пользовался безграничным доверием государя.
Стражники с любопытством поглядывали на Шэнь-гэ’эра, шагавшего рядом с господином Лу. Вместе они представляли поразительный контраст: один — невероятно красив, другой — крайне неказист. Некоторые из стражников уже встречали юношу раньше и теперь переглядывались, еле сдерживая улыбки: всем было известно, как Лу Бинь дорожит этим мальчиком. Однако сам господин Лу смотрел прямо перед собой и вёл Шэнь-гэ’эра прямиком в своё мрачное служебное помещение.
За два дня, пока он не появлялся, на столе накопились дела. Лу Бинь позвал одного из младших командиров — Ван Юэсина:
— Покажи ему основы работы ногами.
Тот чуть не заплакал. «Господин Лу, вы что, издеваетесь? Это же семейное боевое искусство! На нём вся моя жизнь держится. Да я десятки лет тренировался, чтобы хоть немного преуспеть… А тут какой-то мальчишка…» Внезапно Ван Юэсин вздрогнул: господин Лу никогда не вмешивается в чужие дела без причины. Значит, у этого юноши особый статус.
— Господин Лу, эта техника требует огромных усилий. Скажите, чей это сын?
— Это заместитель командующего Тайной стражи — господин Ли Шэнь.
Бедный Ван Юэсин остолбенел. Неужели господин Лу шутит?
Лу Бинь остался невозмутим:
— Поучи его сегодня днём. Посмотрим, насколько он сообразителен.
С этими словами он больше не обращал на него внимания и повернулся к своему адъютанту:
— Передай всем заместителям и помощникам начальников четырёх управлений: собрание в час Шэнь.
Лу Бинь ушёл заниматься делами, а господин Ван остался один на один с Ли Шэнем.
— Так… Ты хочешь учиться «Утиной походке»? Для этого нужно уже иметь базу. Ты хоть немного тренировался?
Шэнь-гэ’эр и сам не ожидал, что Лу Бинь так внезапно назначит его заместителем командующего. В душе он даже усмехнулся: господин Лу явно решил поспорить с его отцом-императором и всеми силами пытается втянуть его в эту авантюру. Впрочем, сама идея присоединиться к Тайной страже казалась ему весьма заманчивой — интересно ведь, чем занимаются эти тайные агенты.
Перед ним стоял господин Ван — человек лет тридцати с лишним, но с таким количеством морщин на лбу, что выглядел гораздо старше. Все звали его «старичок». Он с унынием смотрел на Шэнь-гэ’эра, и тот не удержался:
— Дядюшка, господин Лу сказал мне, что вы лучший в «Утиной походке». Пожалуйста, не скрывайте от меня секретов!
Ван Юэсин удивлённо спросил:
— А кто такой твой «господин Лу»?
Шэнь-гэ’эр с трудом сдержал смех:
— Ну как кто? Господин Лу — это господин Лу! Разве вы только что не разговаривали с ним?
— Ты называешь командующего «старшим братом»?! — Ван Юэсин чуть не поперхнулся, широко раскрыв глаза. — Да тебе-то сколько лет?
Шэнь-гэ’эр невозмутимо ответил:
— Господин Лу такой надоедливый… Сам умоляет меня стать заместителем, а я отказываюсь — не принимает.
Ван Юэсин почувствовал, будто попал в сон или вернулся в детство, когда играл в «домики». «Не может быть, чтобы господин Лу шутил… Наверное, это просто очень одарённый мальчик, которого он выбрал для подготовки. Что ж, повезло мне с заданием!» — подумал он и добродушно ухмыльнулся:
— Ну ладно, покажи-ка мне, на что ты способен.
«Утиная походка» — как ясно из названия — это техника, основанная на работе ногами. Она широко распространена среди народа и имеет множество школ. Шэнь-гэ’эр тоже изучал её у своего наставника, но тот, потеряв ногу, не мог продемонстрировать движения. Юноша вынужден был осваивать технику лишь по описаниям, поэтому его работа в нижней части тела оставляла желать лучшего. Лу Бинь сразу заметил этот недостаток.
Теперь Шэнь-гэ’эр прыгнул во двор. Худощавый мальчик вдруг преобразился: движения его не были изящными, но отличались практичностью и устойчивостью. Некоторая скованность всё же чувствовалась. Закончив упражнение, он остановился. Ван Юэсин тут же начал объяснять, активно жестикулируя. Как только речь заходила о боевых искусствах, он полностью погружался в тему.
Он давно забыл о первоначальном недовольстве. Один увлечённо учил, другой — с жадностью впитывал знания. Незаметно наступил час Шэнь, и в управление стали прибывать высшие чины Тайной стражи. Увидев во дворе пару — старого мастера и юного ученика, — они невольно задержали взгляд. Все они были знатоками, и каждый отметил: несмотря на юный возраст, мальчик обладает настоящим талантом. Некоторые даже зааплодировали.
Ли Шэнь не обращал на них внимания и продолжал тренировку. А «старичок» Ван, будучи истинным фанатиком боевых искусств, так увлёкся обучением, что совершенно забыл, кто перед ним стоит — люди, чины которых выше его на несколько ступеней.
Лу Бинь закончил дела и выглянул в окно. «Что за сборище!» — подумал он, увидев, как все застыли во дворе, забыв о совещании. Адъютант уже собрался выбежать, чтобы напомнить о собрании, но Лу Бинь остановил его жестом и вышел сам. Едва он появился, от него повеяло ледяным холодом. Те самые страшные вельможи, что ещё мгновение назад с восторгом наблюдали за тренировкой, теперь испуганно замерли. Люй Чан из Управления расследований поспешно выпалил:
— Господин Лу, отдайте этого мальчика нам! С таким талантом я сделаю из него настоящего мастера!
Лу Бинь холодно бросил:
— Ты слишком смел. Осмеливаешься соперничать с самим императором?
Слова эти заставили всех переглянуться и замолчать. Тогда Лу Бинь произнёс:
— Ли Шэнь, Ван Юэсин — заходите на собрание.
http://bllate.org/book/6602/629650
Готово:
