Шэнь-гэ’эр рассмеялся и подозвал служанку:
— Вы что стоите, как чурки? Быстро накройте ещё один стол! Я с зятем и Цзинь-гэ’эром посижу отдельно — нам так удобнее общаться. Без отца я и вина побольше выпью.
Ли Минвэй бросил на него раздражённый взгляд:
— Ты уж больно много болтаешь.
Герцогу стало невмоготу от болтливости Цзинь-гэ’эра, да и с зятем он вовсе не находил общего языка. Раздельное сидение за двумя столами казалось куда комфортнее. Пусть Шэнь-гэ’эр уж развлекает зятя — так семья и вежливость соблюдёт, и не будет лишнего напряжения.
— Подайте им ещё один стол, — распорядился он, — пусть скорее уйдут отсюда.
Госпожа Ци была только рада, что зять проявляет доброту к младшему брату. Она тут же кивнула служанке, и та принесла изящный столик с резьбой в виде сливы.
Внутри старшая госпожа услышала шум и спросила, что происходит. Госпожа Ци вошла и всё ей рассказала. Старшая госпожа тоже улыбнулась и, глядя на Юйтань, сказала:
— Видно, наш зять — человек добрый. Он ведь хочет поддержать своего будущего родственника. Пусть Минъ-гэ’эр тоже выйдет и сядет рядом со зятем.
Минъ-гэ’эр был ещё маленьким мальчиком. В его глазах старший брат сиял, как само солнце. Бабушка, упоминая брата, всегда улыбалась во весь рот, а отец, хоть и строгий, всякий раз хвалил его перед наложницей Чжоу. Та, хоть и любила Минъ-гэ’эра, все самые лучшие игрушки отдавала только старшему сыну и постоянно твердила младшему: «Учись! Учись!»
Минъ-гэ’эр с радостью выскочил из комнаты — наконец-то можно поближе посидеть с братом! Шэнь-гэ’эр, увидев его, усадил мальчика на нижнее место за столом.
Подали ещё вина. На сцене певцы тоненькими голосами затянули оперу. Минъ-гэ’эр заметил, что зять кормит только Цзинь-гэ’эра, кладёт ему в ротик кусочки еды и даже не взглянул в его сторону. Шэнь-гэ’эр же всё время разговаривал с Фан Цзыи, шутил с Цзинь-гэ’эром и тоже почти не обращал на него внимания. Малыш, избалованный наложницей Чжоу, почувствовал себя обиженным. Сначала он лишь молча наполнил глаза слезами, но, когда никто не заметил, слёзы потекли крупными каплями.
Наложница Чжоу всё это время пристально следила за происходящим. Услышав, что старшая госпожа тоже велела Минъ-гэ’эру выйти, она обрадовалась. Она даже поменялась местами с наложницей Лю, чтобы быть ближе к двери, и то и дело выглядывала наружу. Кормилица пыталась накормить Минъ-гэ’эра, но Шэнь-гэ’эр не обращал на младшего брата никакого внимания. Наложница Чжоу аж сердцем заныла от злости. А когда она увидела, что сын плачет, внутри у неё словно огонь вспыхнул. Она вскочила, чтобы выйти, но наложница Чжан поспешно удержала её:
— Сестрица Чжоу, посиди немного. Минъ-гэ’эр ведь ещё ребёнок — обидится и тут же забудет. Кормилица его утешит. Да и зять здесь — нам неудобно выходить.
Наложница Чжоу подняла брови и с презрением усмехнулась:
— Наш зять — человек мягкий, как тесто, и вежливый до крайности. Какие уж тут строгие правила? А ты, сестрица Чжан, кроме как льстить госпоже Ци, вообще ничего не умеешь! Даже собственную дочь не сумела как следует воспитать. Если бы старшая госпожа была жива, она бы сегодня наверняка приехала в родной дом.
Лицо наложницы Чжан побледнело. Она лишь смотрела, как наложница Чжоу, покачивая бёдрами, вышла из залы.
Наложница Чжоу подтащила стул, усадила Минъ-гэ’эра к себе на колени и, глядя на Шэнь-гэ’эра с печалью в миндальных глазах, произнесла:
— Старший сын не считает меня за человека… Мне больно, но я смиряюсь — ведь я всего лишь наложница, возможно, даже мешаю твоей карьере. Но Минъ-гэ’эр — твой родной младший брат! Он ведь уже давно плачет, а ты и не заметил?
И, вынув платок, она стала вытирать слёзы. Минъ-гэ’эр почувствовал себя ещё обиженнее и вдруг заревел во всё горло.
Ли Минвэй поднял голову и посмотрел в их сторону. Наложница Чжоу тайно возликовала и заплакала ещё горше. Шэнь-гэ’эр же посмотрел на неё с насмешливой улыбкой:
— Ты всего лишь наложница. Мой зять — новый родственник в доме. Разве ты не понимаешь правил приличия? Что тебе до того, плачет Минъ-гэ’эр или нет? Какое это имеет отношение ко мне и зятю? Неужели ты пришла сюда выяснять отношения? Все здесь видят — мы его даже пальцем не тронули!
Наложница Чжоу сквозь слёзы ответила:
— Минъ-гэ’эр ведь твой родной брат! Ты должен заботиться о нём, утешать, когда он плачет!
Внутри старшая госпожа уже нетерпеливо спрашивала, что происходит. Госпожа Ци, стараясь сохранить спокойствие, ответила:
— Наложница Чжоу немного расстроилась.
Старшая госпожа, опираясь на служанку, вышла из комнаты. Наложница Чжоу тут же встала и улыбнулась:
— Виновата я, старшая госпожа, что потревожила вас. Да и вовсе ничего особенного — просто увидела, как плачет Минъ-гэ’эр, и сказала Шэнь-гэ’эру пару слов. Ведь все сыновья — родные, и каждого мать любит одинаково. Я даже больше переживаю за Шэнь-гэ’эра — он такой упрямый и сильный, что все его и любят.
Старшая госпожа, считая Фан Цзыи мягким и покладистым, улыбнулась:
— Да что тут такого? Шэнь-гэ’эр ещё ребёнок — бывает, не всё замечает. Шэнь-гэ’эр, иди ко мне в комнату, расскажи бабушке про дворцовые истории. А ты, госпожа Ци, какая же ты мать? Минъ-гэ’эр ведь тоже зовёт тебя матерью, а ты даже не заметила, что он плачет! Видно, не родной сын — и заботы меньше. И ты, зять, Минъ-гэ’эр ведь твой будущий шурин — посиди с ним, поиграй немного.
Юйтань почувствовала, как лицо её горит от стыда. Госпожа Ци тоже была в неловком положении.
Фан Цзыи был человеком добрым и терпеливым — его ругай не ругай, он не обижался и не считал нужным отвечать. Но здесь, в доме Ли, всё было иначе. Здесь он был лицом Юйтань, и должен был защищать её честь. Он ведь новый зять, а не нянька для чужих детей!
Наложница Чжоу едва сдерживала торжествующую улыбку, но не заметила, как Фан Цзыи подошёл к ней, схватил за волосы, резко поднял и с силой толкнул. Та упала на спину и вскрикнула:
— А-а-а!
В зале воцарилась мёртвая тишина — можно было услышать, как иголка упадёт на пол.
Фан Цзыи, повернувшись к Ли Минвэю, учтиво поклонился:
— Тёсть, кто эта женщина? Зачем она пришла к нашему столу?
Ли Минвэй почувствовал, что лицо его пылает. Он указал на наложницу Чжоу и закричал:
— Женщина, немедленно убирайся отсюда!
Затем, стараясь сохранить спокойствие, он обратился к зятю:
— Дорогой зять, пей вино, не позволяй этой бабе испортить тебе настроение.
Фан Цзыи ткнул пальцем в плачущего Минъ-гэ’эра:
— Я же его не бил и не обижал! Почему он плачет? Это не имеет ко мне никакого отношения! Он мне не шурин — пусть сидит где-нибудь в другом месте. И ещё, тёща, пора бы ей посидеть спокойно. В доме тёсти нет служанок? Зачем ей самой разносить чай и воду?
Эти слова ударили Ли Минвэя прямо в лицо. Он и представить не мог, что зять окажется таким бесцеремонным.
* * *
Фан Цзыи сбил наложницу Чжоу с ног, и в зале воцарилась гробовая тишина. Шэнь-гэ’эр, пользуясь моментом, незаметно выскользнул наружу — ему было неловко оставаться: ведь наложница Чжоу считалась его «роженицей». К тому же он не хотел изображать перед старшей госпожой послушного внука. Фан Цзыи своим положением уже удерживал ситуацию под контролем, а Ли Минвэй не был глупцом — он прекрасно понимал, что выгоднее для семьи.
Его уже поджидали четыре служанки. Увидев старшего сына, они окружили его, словно звёзды вокруг луны, и проводили в Книжный дворик Биву. Все с тревогой поглядывали на Шэнь-гэ’эра — ведь позор наложницы Чжоу отразился и на нём.
Вернувшись в свои покои, Шэнь-гэ’эр отпил полчашки чая, как вдруг во дворе появилась Ламэй и поклонилась ему до земли. Шэнь-гэ’эр велел ей войти в главный зал. Ламэй снова хотела пасть на колени, но Шэнь-гэ’эр, заметив синяк у неё на лбу, остановил её:
— Ламэй, зачем столько поклонов? Ты думаешь, мне так нужны твои коленопреклонения?
— В прошлый раз, когда старший сын пригласил госпожу Су, мы с сыном чудом избежали беды. Поэтому я и хочу отблагодарить вас, — начала было Ламэй, но Шэнь-гэ’эр подошёл и зажал ей рот, смеясь:
— Сестрица Ламэй, это ты неправа. Чжан Шунь — полный невежда. Тебе следовало заставить его нанять повитуху заранее. Цзиньгун ничего не понимает — чуть не лишились жизни! Старшая госпожа запретила, но разве вы не могли тайком сообщить мне? Я ведь и не знал о ваших делах.
Ламэй в отчаянии топнула ногой:
— Маленький господин, отпусти! Я ведь жена из внешнего двора.
Шэнь-гэ’эр взглянул на неё и усмехнулся:
— Я ведь ещё совсем юн. Чего тебе бояться, сестрица Ламэй?
Он побеседовал с ней о домашних делах:
— Ты должна присматривать за этим двором. Твой сын ещё мал — пусть живёт во внутреннем дворике. Найди няньку, которая поможет тебе за ним ухаживать. Я редко бываю дома, так что живите спокойно, за закрытыми дверями.
Ламэй кивнула. Шэнь-гэ’эр позвал Цююэ и спросил о счетах. Та тут же принесла ему все книги:
— Это счета от лавок. Эта — расходы по дому. Эта — детальные записи о подарках и визитах. А эта — расходы на одежду для служанок. И эта — закупки для кухни.
Шэнь-гэ’эр просмотрел книги, прикинул в уме и подумал: в этом году дела идут гораздо лучше, чем в прошлом. Управляющие не осмеливались жульничать. Сяолуцзы, оказывается, действительно толковый человек — не зря взялся за это дело.
— Цююэ, — сказал он строго, — ты не показала мне одну книгу.
Цююэ растерялась:
— Все счета здесь: и от лавок, и домашние.
— А сколько раз в этом месяце Сяолуцзы приходил сюда? Записано ли это в счетах? Я слышал, он то и дело наведывается, хотя меня нет дома. Неужели осмелился приходить свататься к моим служанкам?
Лицо Цююэ покраснело. Она робко взглянула на старшего сына и, опустив голову, стала теребить платок.
Шэнь-гэ’эр долго смотрел на неё, пока та не покрылась испариной. Наконец он спокойно произнёс:
— Чуньхуа вышла замуж за Иньцяна — они управляют лавками вместе, и это удачный союз. Мне с ними спокойнее. Сяолуцзы — мой главный управляющий, его положение теперь выше. Если он всерьёз хочет взять мою служанку, пусть приходит с тремя сватами и шестью свадебными дарами. Моих служанок так просто не заполучить.
Цююэ облегчённо выдохнула, но лицо её стало ещё краснее:
— Позвольте, я позову остальных служанок, чтобы они прислуживали господину.
И, повернувшись, она выбежала из комнаты.
Шэнь-гэ’эр посмотрел на Ламэй:
— Насколько искренен Сяолуцзы? Сестрица Ламэй, помоги им устроить свадьбу.
— Господин Лу очень искренен. Даже ко мне заходил, выведывал ваше мнение. Я ничего не сказала.
Побеседовав ещё немного, Ламэй вышла. Шэнь-гэ’эр оглядел четырёх служанок. Цзысу, Хунъин, Цзянсянь и Байсюэ были одеты одинаково: розовые камзолы, зелёные хлопковые юбки, золочёные шпильки в волосах, серебряные браслеты на запястьях, лица покрыты белилами, ногти ярко-красные. Все они подросли и уже стали похожи на взрослых девушек.
Шэнь-гэ’эр нахмурился:
— Кто разрешил вам так одеваться? Выглядите просто ужасно!
Служанки переглянулись. Цзянсянь чуть не расплакалась.
— Чуньхуа вышла замуж, Цююэ скоро выйдет — вы теперь главные служанки. Я редко бываю дома, так что вас четверых вполне достаточно. Не нужно столько прислуги. Ламэй занята другими делами, поэтому вы должны особенно стараться. Цзянсянь, учись у Цююэ вести счета — ты будешь отвечать за внутренние расходы моего двора.
Цзянсянь поспешно ответила:
— Господин, я обязательно хорошо выучусь у сестры Цююэ.
— Сколько девочек живёт во внутреннем дворике?
Цзысу ответила:
— Сейчас их шестнадцать. Места мало, уже тесновато стало.
— А вчера старшая госпожа сказала, что господин вернётся, и прислала ещё двух, — добавила Цзянсянь. — Ты забыла? Те две, что только что пришли с господином, хотели войти сюда, но я отправила их во внутренний дворик.
Шэнь-гэ’эр открыл счета:
— На их одежду ушло столько денег? В этом месяце по две пары сшили! Им хватило бы и одежды простолюдинок — одна пара стоит пять лянов серебра, а это целый годовой доход деревенской семьи! Я, выходит, содержу тут маленьких госпоженок? И ещё — зачем вам красить ногти и мазать лица? Цзянсянь, немедленно обрежь длинные ногти.
Служанки переглянулись, испуганно молча. Старший сын, обиженный наложницей Чжоу, теперь срывал злость на них.
Шэнь-гэ’эр потребовал белила и вылил всё наружу. Цзянсянь чуть не расплакалась от жалости к пропавшей косметике.
— Вы думаете, что так красивы? Тратите мои деньги — и думаете, мне это нравится? Отныне все девочки во внутреннем дворике будут носить простую хлопковую одежду, как у Сяо Яо. Пусть растут, как мальчики! И нечего им без дела слоняться — кто работает, тот и ест; кто учится — пусть учится. Я не собираюсь кормить бездельниц и не стану угождать капризным госпоженкам!
Цзянсянь не удержалась:
— Одевать их в одежду Сяо Яо? Так они совсем перестанут быть красивыми! Старшая госпожа велела нам наряжаться красиво, чтобы господину было приятно смотреть. Она рассердится!
http://bllate.org/book/6602/629646
Готово:
