— Мне кажется, семейство Чжао уже не так уж и рвётся поддерживать Второго принца, — сказала Юйтань. — По крайней мере, госпожа Чжао, судя по всему, вовсе не желает этого. Наследная наложница Чжао происходит лишь из далёкой побочной ветви рода. Если Второй принц придёт к власти, он вовсе не обязан будет возвышать их дом; а если падёт — семейство Чжао всё равно понесёт убытки. Полагаю, госпожа Чжао вполне довольна нынешним положением дел.
Фан Куэй с недоверием посмотрел на неё. Юйтань немного помолчала, потом улыбнулась:
— У госпожи Чжао очень уравновешенный нрав.
Семейство Ванхайского маркиза Чжао породило одну императрицу-вдову, одну наследную наложницу, да и в гареме ещё несколько женщин из рода Чжао. Недавно особо приближённая наложница Чжао, получившая милость императора, была ближе именно к дому Ванхайского маркиза. В последние времена семейство Чжао жило в роскоши, будто масло кипело на открытом огне: гости толпами приходили в их дом. А теперь у ворот уже заметно пустовато. Чжао Хунъи — старший сын старшей ветви, наследник дома. Раньше все думали, что он попал во дворец лишь в качестве наставника-спутника для чтения вместе с двумя принцами. Императрица-вдова ушла в домашнюю молельню и едва присутствовала в делах двора, а Второй принц явно превосходил Первого, так что и наследной наложнице Чжао невольно приходили в голову кое-какие мысли.
Но теперь эта череда внезапных перемен застала даже императрицу-вдову врасплох. Сейчас она пребывает в Дворце Ваньчунь, поправляя здоровье. Император, будучи образцом сыновней почтительности, продолжает оказывать семейству Чжао множество милостей: лично назначил Чжао Хунъи наставником-спутником Первого принца и возвёл его в звание стражника при дворе. Внешне семейство Чжао по-прежнему цветёт и пышет.
Фан Куэй мерил шагами комнату:
— Если так, то госпожа Чжао, пожалуй, не лишена проницательности. Но сам маркиз Ванхайский вряд ли так же спокоен. Сейчас обстановка такова, что нам не до чужих семейных дел. Ты помни: отныне нам следует быть ещё осмотрительнее и не вступать в слишком тесные связи с ними.
Юйтань серьёзно кивнула.
Чжэнши молча сидела в стороне, с трудом сдерживая горечь в сердце, и поправляла одеяло на Фан Цзыци.
Фан Куэй медленно вздохнул:
— Дерево хочет стоять спокойно, но ветер не утихает. Некоторые дела не удастся избежать, даже если наш дом захочет остаться в стороне. Император пожаловал Цзыи должность, и юноша отлично справляется. В последнее время он заметно повзрослел и стал куда бодрее.
Фан Цзыи сейчас служил в императорской гвардии. Он заслужил особое расположение государя: среди бесчисленных придворных, трепещущих в страхе перед троном, искренность и простота Цзыи особенно ценились в этом глубоком дворце. К тому же он обладал прекрасным почерком и был наследником герцогского титула, так что император всё выше его ценил.
Юйтань тоже слегка улыбнулась:
— Муж совсем изменился. Теперь у него появился дух, и даже заикаться перестал.
На лице Фан Куэя тоже появилось выражение удовлетворения. Цзыи за последнее время изменился больше всех: стал выходить в свет, общаться с людьми. Его высокое положение и так все уважали, а зная о его заикании, никто не осмеливался насмехаться. Все относились к нему с учётом положения Герцога, и Цзыи постепенно привык к своей должности.
Раньше они и не надеялись, что этот сын проявит себя, а теперь получалось даже лучше, чем ожидали.
Фан Куэй медленно расхаживал по комнате:
— У нас в доме ещё одна радость. Из дворца пришёл указ: завтра день посещения родных, и императрица-мать Чжан желает видеть тебя.
Герцог усмехнулся с лёгкой иронией.
— Зачем императрице-матери Чжан понадобилась я? — спросила молодая госпожа и тут же сообразила. — Цзыи получил должность, и она, верно, уже слышала об этом. Но ведь эта императрица-мать давно в опале. Что она может замыслить? Завтра я пойду к ней и буду вести себя осторожно.
— Императрица-мать Чжан была любимой наложницей покойного императора, а Пятый принц — его любимым сыном. Когда наследного принца свергли, Пятый принц был главным претендентом на трон. Но императрица-вдова усыновила нынешнего государя, тем самым сохранив семейству Чжао богатство и почести и создав нынешнюю ситуацию. Императрица-мать Чжан — женщина не из простых. Она десятилетиями противостояла императрице-вдове, и та так и не смогла с ней справиться. Завтра будь особенно осторожна.
В голосе Фан Куэя звучала глубокая неприязнь. Императрица-мать Чжан когда-то манипулировала его браком, и та бухгалтерская книга до сих пор оставалась занозой в сердце Герцога.
Та же заноза, вероятно, терзала и самого императора.
Юйтань задумалась. Книга снова вышла на свет — это был секрет. Императрица-мать Чжан ничего об этом не знала. Нападение на Герцога в переулке Ниувэй, арест господином Лу нескольких иностранных шпионов в борделе — всё было улажено, и на поверхности царило спокойствие. Только тот, кто стоял за всем этим, знал правду.
В комнате воцарилась тишина. Фан Цзыци лежал, слушая разговор, и задумчиво молчал:
— У императрицы-матери Чжан нет таких возможностей. Но завтра она непременно постарается сблизиться с тобой, суси. Дворец Шанъян давно запущен, у неё нет настоящих родных, и она не выносит одиночества. Однако теперь она уже не может ничего изменить.
Сказав это, он закашлялся, согнувшись и прижав руку к груди. Чжэнши поспешила погладить его по спине. В плевательнице на дне запрыгала капля алой мокроты. Юйтань подала ему кружку с тёплой водой, чтобы прополоскать рот. Герцог молча наблюдал, меряя комнату шагами. Чжэнши не выдержала и заплакала.
У Фан Цзыци выступил холодный пот:
— Мне уже гораздо лучше, матушка. Не волнуйтесь. Как только наступит весна, я совсем поправлюсь.
Юйтань тоже тихо утешала её:
— Не стоит так горевать, свекровь. От этого Цзыци только тяжелее. Вы же ради него должны держать себя в руках. Он с каждым днём становится всё крепче, а как только потеплеет, Цзыи сможет вывести его на прогулку. Рана заживёт.
Но такие общие утешения были бессильны. Сердце Чжэнши истекало кровью, и она, прикрыв лицо платком, всхлипнула:
— Вы не понимаете моей боли!
Фан Цзыци замолчал. Герцог тоже промолчал. Слышались лишь сдавленные рыдания Чжэнши.
Юйтань обняла свекровь за плечи и, дождавшись, пока та немного успокоится, сказала:
— Свекровь так переживает, что Цзыци тоже тяжело на душе. Ради него вам не стоит так горевать. Ведь он с каждым днём идёт на поправку. Как только наступит весна, сможет выходить на улицу.
Чжэнши сдержала всхлипывания и взяла Юйтань за руку:
— Прошло уже столько дней, а рана Цзыци не заживает. Как мне быть спокойной? В будущем мне не на кого больше положиться, кроме тебя, невестка. И Цзыин тоже такой непоседа — у него смелый нрав, его тоже надо придерживать. Герцог уезжает десятого числа, а его рана ещё не зажила до конца. Я не могу не волноваться. Всё теперь лежит на тебе.
Её слова звучали горько и отчаянно. Юйтань удивилась:
— Рана у отца ещё не зажила, как он выдержит дорогу? Ведь скоро Новый год. Неужели император так торопит?
— Сам император ничего не говорил. Просто твой свёкор сам решил ехать, и государь согласился.
Чжэнши не удержалась и проворчала. Юйтань всё поняла: раз уж получили императорское поручение, приходится служить не щадя себя.
— Может, пусть Цзыи поедет с отцом? Он внимателен, а без вас в доме будет тяжело.
— Неприемлемо, — твёрдо сказал Фан Куэй. — Цзыи только получил должность, а я уже оставляю ему весь дом на плечи? Твоя мать не умеет вести светские дела, что она может сделать дома? Разве что горевать напрасно. Лучше поедет со мной — посмотрит на пустынные пески за пределами Великой стены, и душа станет свободнее.
— Пустынные пески с сухим хлебом — ты ел их десятилетиями и всё ещё не наелся, — фыркнула Чжэнши. — Хотя в пустыне есть и плюсы: жизнь там проще, нет интриг. Иногда можно даже прокатиться верхом.
Она взяла руку невестки:
— У меня нет дочери, но с тобой, как с родной дочерью. Ты внимательна и заботлива. Я спокойна, оставляя тебе обоих сыновей.
Юйтань поспешила улыбнуться:
— Это вы нас беспокоите! В пустыне холодно и ветрено, ваше здоровье не крепкое — как вы выдержите? Постарайтесь не тревожиться. Как только мы переживём нынешние трудности, всё наладится. Служанки Цзыци ухаживают за ним с величайшей заботой, лекари приходят каждый день, чтобы менять повязки. Я тоже буду навещать его, напоминать принимать лекарства. Не волнуйтесь. Как только наступит весна, Цзыи обязательно выведет его погулять, и рана постепенно заживёт.
***
Дворец Шанъян находился в стороне от основных дворцовых построек. Юйтань следовала за старым евнухом и уже издалека увидела двойную крышу с глазурованной черепицей. Девятизальный коридор с красными колоннами выглядел запущенным — краска облупилась, и, судя по всему, здесь уже лет двадцать ничего не ремонтировали. Всё вокруг напоминало о былом величии, но служанки и евнухи были в основном пожилыми, и атмосфера казалась мрачной и застоявшейся. Незнакомое лицо вызвало несколько удивлённых взглядов, и Юйтань скромно опустила глаза. Старый евнух проводил её до места и вышел.
Юйтань подняла глаза и увидела чёрную доску с золочёными краями, на которой золотыми буквами было написано: «Дворец Шанъян».
Из дворца вышла женщина лет тридцати — управляющая служанка. На ней было полупотрёпанное синее платье с широкими рукавами и косым воротом, поверх — камчатый жакет цвета тёмного индиго, а снизу — выцветшая юбка цвета весенней воды. Она была высокой и плотной, и в её взгляде чувствовалась некоторая небрежность. Осмотрев Юйтань, она улыбнулась:
— Вы, верно, госпожа Фан Ли? Императрица-мать давно вас ждёт. Как только вы пришли, её следует немедленно поприветствовать.
Юйтань скромно опустила глаза и последовала за служанкой внутрь. Дворец был высоким и просторным, внушительным и строгим. Вдоль стен стоял ряд служанок, а другая поднесла полупотрёпанный жёлтый шёлковый коврик и положила его на пол. За занавеской слышались приглушённые голоса с лёгким акцентом, но разобрать речь было невозможно.
Это означало, что ей надлежит кланяться. «Под чужой крышей не упрямься», — подумала Юйтань и, подавив чувство стыда, опустилась на колени:
— Смиренная жена Фан Ли кланяется императрице-матери.
За занавеской наступила тишина. В огромном зале, полном людей, воцарилась зловещая тишина.
Прошло всего несколько мгновений, но за занавеской снова раздались смех и разговоры — её будто не замечали. Юйтань вздохнула про себя: это старый приём — заставить кланяться, а потом не велеть вставать, чтобы внушить страх с самого начала. Но она — невеста наследника Дома Герцога Ин, уже выполнила все положенные ритуалы. Она не слуга императрицы-матери.
Юйтань мысленно усмехнулась и просто встала, спокойно встав рядом. За занавеской послышался резкий вдох — явно не ожидали такой дерзости. Там снова зашептались.
Юйтань тем временем осматривала зал. Похоже, это было место, где императрица-мать принимала гостей.
Повсюду стояли изящно резные столы и ширмы, среди которых размещались антикварные вазы и редкие сокровища, свидетельствующие о невероятной роскоши. Вдоль стен выстроились стулья из чёрного дерева, с алыми подушками, украшенными символами долголетия и счастья. Двадцать-тридцать служанок стояли так тихо, что не было слышно даже дыхания. Перед ними висела бамбуковая занавеска, а по обе стороны от неё стояли придворные дамы с огромными веерами из павлиньих перьев.
Прошло ещё немало времени, и ноги Юйтань уже затекли, когда императрица-мать наконец велела убрать занавеску.
Посреди зала сидела старуха — сухонькая, маленькая, но всё ещё сохранившая следы былой красоты. На ней было столько драгоценностей, что от них разило богатством; на рукавах и воротнике проглядывал императорский жёлтый цвет, придавая ей особое величие. На лбу — повязка, в висках — огромная жемчужная заколка. Это, несомненно, была императрица-мать Чжан. Рядом с ней стояла дама лет пятидесяти в одежде княгини — вероятно, княгиня Баоинь. Семейство принца Баоиня давно не общалось с аристократией, и Юйтань никогда раньше не встречала княгиню.
— Это, верно, госпожа Фан Ли? — голос императрицы-матери, несмотря на возраст, оставался мягким и приятным.
— Императрица-мать призвала, и смиренная жена не посмела не явиться.
Императрица-мать окинула её оценивающим взглядом и покачала головой, обращаясь к княгине Баоинь:
— Чертами лица не слишком благородна, да и ростом слишком высока. Не думаю, что юноша из дома Фан её одобрит.
Юйтань лишь опустила глаза и промолчала.
— Ты уже давно замужем за домом Фан. Почему до сих пор не приходила во дворец кланяться императрице-матери? Пришлось мне самой тебя вызывать.
Старая императрица-мать упрекала её, но голос оставался мягким. Юйтань удивлённо подняла глаза:
— Моя свекровь — племянница императрицы-матери и урождённая Чжан, но после замужества она стала женщиной дома Фан. Я молода и неопытна, искренне не знала, что во дворце существует обычай, по которому чужие по фамилии должны кланяться. В доме Фан есть свои правила, но раз императрица-мать призвала, я не посмела не явиться.
Никто ещё не осмеливался так разговаривать с императрицей-матерью.
Лицо императрицы-матери потемнело. Княгиня Баоинь вступилась:
— Госпожа Фан Ли ещё молода, не знает ваших обычаев — это простительно. В будущем, когда будете чаще бывать во дворце, всё поймёте. Императрица-мать самая добрая из всех — она очень любит молодёжь. Ведь ваша тётушка из рода Чжан умерла так рано, и императрица-мать часто о ней вспоминает с болью. Она искренне заботится о вас.
— Садитесь.
Императрица-мать произнесла это небрежно. Служанка принесла низенький табурет.
http://bllate.org/book/6602/629643
Готово:
