Юйтань тоже вспомнила, как несколько лет назад незаконнорождённую дочь маркиза Сянъянского выдали замуж за нового знатока-третьестепенника. Знатные дамы столицы тогда немало посмеялись над этим: мол, род маркиза Сянъянского окончательно обеднел — чтобы сэкономить на приданом, сосватали дочь-наложницы за сына-наложницу соляного торговца. Какая польза от того, что учёность у него хорошая? У этого У Си нет шансов унаследовать семейное дело, и денег ему досталось немного. Последние годы У Си жил бедно — достаточно взглянуть на наряды его супруги.
У Си несколько лет проработал в Академии Ханьлинь, накапливая стаж. Благодаря своей учёности император выбрал его преподавателем для старшего принца. Среди наставников были лишь почтенные конфуцианские учёные преклонных лет, но молодого У Си тоже пригласили во дворец Ланьсян. Та самая девушка, над которой когда-то насмехались, теперь обрела положение. Видно, судьба у каждого своя. Госпожа У была изящна и привлекательна, её осанка выражала спокойное достоинство без малейшего высокомерия. Юйтань невольно расположилась к ней и даже пошутила с ней несколько раз.
В это время подошли ещё две дамы. Сяо Шухуэй лишь краем глаза взглянула на них, продолжая весело беседовать с Юйтань. Поглядев ещё немного на представление, она заметила, что уже полдень, и встала со смехом:
— Мы же договорились собраться здесь полюбоваться хризантемами, а вместо этого целый день болтаем! Пойдёмте сейчас же.
Она пригласила всех дам перейти в тёплую оранжерею. Роскошь дома князя Яньци действительно не знала себе равных: в оранжерее был устроен подогрев пола, и внутри царила весенняя теплота. В углу стоял желоб с горячей водой, которая медленно струилась вниз, наполняя воздух влажным паром, так что помещение не пересыхало. Самое удивительное — крыша была покрыта прозрачной цветной черепицей. Сейчас, в полдень, солнечный свет ярко проникал внутрь, и аромат десятков распустившихся чёрных хризантем опьянял сердце.
Сяо Шухуэй приглашала гостей:
— Поскорее идите сюда полюбоваться моими чёрными хризантемами! В прошлый раз мой свёкр увидел, как в императорском саду один старый цветовод выращивает прекрасные цветы, и специально попросил у государя отдать его нам. У этого старика действительно руки золотые — теперь наши цветы лучше, чем в прежние годы.
Госпожа У, стоявшая рядом и любовавшаяся цветами, улыбнулась. Эта госпожа У была матерью наложницы У:
— У нас тоже есть небольшая оранжерея, но места там совсем мало, да и цветовод ничего не смыслит в своём деле. В этом году у нас расцвело всего десяток чёрных хризантем. Я уже хотела разослать приглашения, чтобы вы заглянули к нам, но теперь, увидев хризантемы наследной княгини, стесняюсь показывать свои.
Сяо Шухуэй поддразнила её:
— Не думай так легко отделаться от угощения! У вас нет чёрных хризантем — зато есть императорское вино! Этого-то у других точно нет. Приглашай нас смело — выпьем вина, а на цветы никто и не посмотрит.
Госпожа У тоже рассмеялась, и лицо её засияло.
Из Западных земель привезли сто бочек виноградного вина. Император сразу пожаловал тридцать бочек семье У. Теперь престиж наложницы У значительно превзошёл влияние наложницы Чжао. Благодаря милости императора госпожа У тоже чувствовала себя уверенно и тепло взяла Юйтань за руку:
— Тогда я воспользуюсь вашим добрым словом и, преодолев стыдливость, устрою приём. Наследная княгиня, пожалуйста, не откажите мне в этой чести, госпожа Фан и госпожа-третьестепенница тоже не отказывайтесь!
Сяо Шухуэй засмеялась:
— Я-то готова принять приглашение, но не знаю, согласится ли госпожа Фан. На свадьбе в доме маркиза Луянского она даже не появилась — трудно ей будет прийти только к вам.
Юйтань про себя вздохнула и поспешно улыбнулась:
— Я бы с радостью выбралась на прогулку, но дома меня не отпускают. Подождите немного, пока я справлюсь с делами, и тогда устрою пир в искупление вины.
Из глубины цветочной аллеи раздался звонкий смех. Выбежала шестилетняя девочка и, задрав голову, радостно воскликнула:
— Мама тоже пришла смотреть цветы? Я тут играла с сестрой Янь!
Девочка была необычайно красива: белоснежная кожа, весело прищуренные глаза, в которых от природы чувствовалась изящная благородная грация. Это была любимая дочь наследной княгини — Юаньцзюань. У неё были чёрные, как лак, глаза, и, не дожидаясь подсказки, она аккуратно сделала реверанс:
— Здравствуйте, госпожи!
Госпожа У тут же подошла и обняла её:
— Юаньцзюань, ты здесь играешь? Почему тебя не было на музыкальном вечере в доме князя Лэшаня? Там была только Янь, а твоя мама сказала, что ты дома учишься.
Девочка засмеялась:
— Мне надо дома сочинять парные строки! Когда научусь — смогу писать стихи.
Дамы рассмеялись и принялись хвалить её. Вскоре подбежала и Лу Янь. Увидев Юйтань, она покраснела, замедлила шаг и скромно поклонилась всем госпожам. Госпожа Чжао взяла Лу Янь за руку и с одобрением оглядела:
— Янь уже совсем взрослая девушка, всё серьёзнее и серьёзнее — прямо глаз не отвести!
Лу Янь скромно и послушно стояла рядом со своей тётей.
Юйтань и Гао Юйлянь отстали на несколько шагов, любуясь цветами и перебрасываясь откровенными словами. Гао Юйлянь снова спросила о третьем сыне семьи Фан, и Юйтань сразу поняла: снова хочет сватать за младшего брата.
— За двух младших братьев всегда хлопотала свекровь. Сейчас она не в духе, так что пока не до свадеб.
— Я просто так сказала, — засмеялась Гао Юйлянь, наклонившись к ней и шепнув на ухо, — ведь сейчас столько семей интересуются твоим младшим шурином!
Гао Юйлянь всегда была сдержанной, и если даже она говорит такое, значит, дело серьёзное. Юйтань приподняла бровь, собираясь что-то ответить, как вдруг Лу Янь подошла и сделала реверанс:
— Здравствуйте, госпожа Фан.
Юйтань ответила на поклон и обменялась с Гао Юйлянь многозначительным взглядом.
Юйтань внимательно оглядела девушку: двойная коса, свободно заколотая бело-нефритовой заколкой в виде сливы, длинные жемчужные подвески, которые трепетали у висков, на запястье — тот самый браслет «красные усики», на поясе — зелёный шёлковый шнур, губы — алые, как спелая ягода. Молодая госпожа Фан задумалась:
— Кто эта девушка? Не припомню, чтобы встречала раньше.
Гао Юйлянь удивилась:
— Разве ты её не знаешь? Я думала, вы уже виделись. Это внучка старого князя, которую он больше всех любит.
Остальные дамы прятали улыбки: кто-то рассматривал цветы, кто-то тихо переговаривался, даже Сяо Шухуэй, рассеянно держа за руку дочь, весело шутила с госпожой У.
Юйтань поспешно улыбнулась:
— Простите мою рассеянность! Мы ведь встречались в переулке Синъфу. Просто в тот день наряд госпожи Лу был другой, да и меня напугал несущийся конь — я волновалась за брата и всё забыла. Прошу простить меня, госпожа Лу!
С этими словами она учтиво поклонилась.
Лицо Лу Янь покраснело до корней волос. Она была на три года старше Шэнь-гэ’эра и находилась в самом расцвете юности. Девушки в этом возрасте рано взрослеют, а Лу Янь особенно не терпела столичных повес. Увидев Шэнь-гэ’эра, она невольно почувствовала симпатию. Старшая госпожа дома герцога Аньго даже подарила ей этот браслет «красные усики». Шэнь-гэ’эр гораздо младше, так что поиграть с ним — ничего предосудительного. Дедушка ничего не говорил, но за несколько визитов она так и не встретила Шэнь-гэ’эра, и теперь её мысли всё чаще возвращались к нему.
«Не узнала?» — не поверила Лу Янь. — «Конечно, нарочно притворяется!»
Она незаметно взглянула на тётю. Сяо Шухуэй и госпожа У оживлённо беседовали, в оранжерее дамы тихо восхищались цветами — никто не обращал внимания на неё.
Молодая госпожа Фан снова улыбнулась:
— Госпожа Лу так прекрасна, что я сразу почувствовала симпатию. Жаль, ничего подходящего с собой не взяла... Этот браслет мне когда-то подарила наследная княгиня — сегодня я передарю его вам.
С этими словами она сняла браслет с запястья и, не дав возразить, надела его Лу Янь.
На округлом запястье Лу Янь старый браслет «красные усики» сразу стал выглядеть непрезентабельно.
Лицо Лу Янь вспыхнуло. Она ещё слишком молода, чтобы понять истинный смысл жеста молодой госпожи, и растерянно позвала:
— Тётя!
Сяо Шухуэй больше не могла делать вид, что не замечает происходящего. Она ласково обняла Юйтань и с лёгким упрёком сказала:
— Сестрица, зачем такая церемония между нами? Мы же сёстры!
Юйтань тут же засмеялась и тепло заговорила с наследной княгиней.
Герцог Ин разминался во дворе, а рядом с ним стояла Чжэнши. Внутри лежал тяжело раненый Фан Цзыци. В последние дни Чжэнши ни ела, ни спала — сердце её разрывалось пополам: одна половина — за мужа, другая — за сына. Ещё больше тревожила судьба третьего сына, которому предстояло стать наставником-спутником для чтения при принце. Сын ещё так юн, а уже должен служить в императорском дворце. Эта должность — лишь внешнее почтение, но если государь пожаловал — отказаться нельзя.
Чжэнши словно постарела на десять лет — не лицом, а душой.
Раньше она не любила заниматься хозяйством и всё доверяла Фан Су, но оказалось, что именно Фан Су была главной виновницей бед, постигших их дом. Чжэнши скрежетала зубами от злости, но ничего не могла поделать. К счастью, теперь в доме появилась молодая госпожа — хоть какая-то опора. Герцог Ин был ею чрезвычайно доволен, и Чжэнши с горечью признавала: этот дом в будущем всё равно достанется наследнику титула.
Фан Куэй немного размялся и медленно выполнил комплекс «длинного кулака». Рана ещё побаливала, но в целом заживала хорошо — поверхность уже затянулась. Увидев, что движения мужа замедлились, Чжэнши посоветовала:
— Господин герцог, пора заходить. На улице похолодало, ветер поднялся — простудитесь ещё.
Фан Куэй будто не слышал. Он задумчиво смотрел на редкие листья на ветках. Уже наступил месяц Дунъюэ, погода стала холодной, а на границе дел почти не осталось — командование временно передали заместителю. По милости императора ему разрешили остаться, пока рана не заживёт полностью. Но теперь, когда здоровье почти восстановилось, откладывать отъезд больше нельзя — скоро придётся отправляться в путь.
Погружённый в размышления, он вдруг увидел, как группа женщин и служанок ввела во двор молодую госпожу.
Юйтань только что вернулась из дома князя Яньци и, не успев переодеться, сразу направилась сюда. Увидев отца в короткой одежде для тренировок, она учтиво поклонилась:
— Отец снова вышел размяться? Вам не холодно? А маме?
Фан Куэй обернулся и увидел, что Чжэнши плотно укуталась в тёплый плащ, а вокруг неё толпятся служанки, дрожа от холода.
— Ты сама захотела выйти, — усмехнулся он, — вот и заставила молодую госпожу сделать мне выговор.
В семье давно установились тёплые отношения, и Юйтань, услышав эти слова, засмеялась и поддержала свекровь:
— Мама, впредь не выходите — отец всё равно не ценит ваши заботы. Вы просто замёрзли зря, руки совсем ледяные!
Внутри было тепло, как весной. Фан Цзыци беспомощно лежал на кровати с балдахином, глазницы глубоко запали, во взгляде не осталось прежнего блеска. Вместе с ними в комнату ворвался лёгкий холодок, и Фан Цзыци не выдержал — горло защекотало, он съёжился и закашлялся, прижимая ладонь к груди. Лицо его покрылось лихорадочным румянцем. Герцог нахмурился — сердце сжалось от тревоги. Рана от меча была слишком глубокой, задела лёгкое и чуть не стоила жизни сыну. Кровь из ампутированной руки хлестала фонтаном, и лишь знание приёмов первой помощи позволило Фан Цзыци перетянуть сосуд. К счастью, подоспела Тайная стража, и благодаря их вмешательству удалось спасти ему жизнь.
Чжэнши согрела руки у жаровни и подошла потрогать лоб сына.
Фан Цзыци попытался улыбнуться:
— Свояченица сегодня очень нарядна — брат, наверное, не сможет оторвать от неё глаз.
Юйтань покраснела, услышав шутку второго сына:
— Второй брат всё больше озорничает! Раз ты больной, я, пожалуй, прощу тебе дерзость. А сегодня принимал лекарство без упрёков от мамы?
Фан Цзыци больше всего на свете боялся горьких отваров. Каждый раз он придумывал отговорки, лишь бы не глотать эту горечь. В самые тяжёлые дни он даже впал в отчаяние и отказывался от лечения. Чжэнши изводила себя, пытаясь заставить его пить лекарство, и в конце концов плакала от бессилия. Тогда молодая госпожа взяла чашу с отваром и лично стала поить его. Фан Цзыци было неловко, но молодая госпожа настояла, и ему пришлось стиснуть зубы и выпить. С тех пор он испугался свояченицы и стал послушно принимать лекарства.
— Как я могу не пить? — горько усмехнулся он. — Вы же так строги, свояченица.
Юйтань повернулась к герцогу:
— Сегодня там была и госпожа Чжао. Мне было за неё неловко. Но она настоящая мастерица — сколько бы госпожа У ни колола её словами, она всё время улыбалась и шутила. Я даже начала её уважать.
И она подробно рассказала о том, что происходило на празднике цветов.
Фан Куэй прищурился:
— А как ты сама оцениваешь эту госпожу Чжао?
http://bllate.org/book/6602/629642
Готово:
