Фан Куэй, услышав эти слова, почувствовал ещё большее смятение и тревогу:
— Дело касается основ государства, Ваше Величество. Вам следует принять решение как можно скорее.
Император несколько раз прошёлся по дворцу, будто окончательно решаясь на что-то:
— В сердце своём я давно всё решил, но не хочу назначать наследника. Я выбрал Фан Цзыина в наставники-спутники старшему принцу. Цзыин — человек честный и благородный. Как доложил мне Лу Бинь, он не раз защищал Ли Шэня.
С этими словами император пристально взглянул на Фан Куэя.
Отвечать на такое было нелегко, но, к счастью, император и не ждал ответа:
— Любезный министр, ты не знаешь, что мой старший сын в три года исчез на три с лишним месяца. Когда его вернули, это уже не был мой старший сын.
Для Фан Куэя эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Он и вправду изумился — челюсть чуть не отвисла. Император тем временем с глубокой грустью продолжил:
— Недавно я вновь обрёл своего сына. Юнь много лет страдал, и я чувствую перед ним вину. Этот мальчик — ответственный, да ещё и мой старший законнорождённый сын. Передав ему эту цветущую Поднебесную, я буду спокоен.
Фан Куэй тут же опустился на колени:
— Пусть даже мои кости истлеют и мозг разольётся по земле — я всё равно буду охранять наследного принца!
Император, с теплотой во взгляде и слезами на глазах, поспешно поднял его:
— Любезный министр, я вверяю тебе Юня. Цзыин дружит с ним, поэтому я и назначил их обоих наставниками-спутниками старшему принцу. Это, конечно, вынужденная мера. Тайна происхождения Юня слишком опасна: если ею воспользуются злые люди, ему будет хуже. Сейчас я словно на спине тигра — не слезть и не повернуть назад.
Фан Куэй вытер пот, выступивший на лбу:
— Старый слуга готов отдать жизнь за Ваше Величество и изо всех сил облегчить Ваше бремя. Осмелюсь спросить: кто ещё знает о подлинном происхождении наследника? А что насчёт маркиза Ли?
— Об этом знают только Лэшань, Лу Бинь, один придворный врач и евнух Хэ. Теперь и ты, любезный министр. Ли Минвэй ничего не знает — всё дело в его наложнице. Из-за её козней мы с сыном долгие годы не могли встретиться. При одной мысли об этом во мне кипит ненависть к Ли Минвэю за то, что он не сумел управлять своим домом!
Император скрипел зубами от злости. Фан Куэй поспешил сказать:
— Ваше Величество оказало старому слуге великую милость. Я до слёз благодарен и готов излить все силы ради принца, продумав всё до мелочей.
Император откровенно поделился с ним, и их отношения сразу стали ближе:
— Ты не знаешь, любезный министр, но и меня эти тени в темноте немало измучили. Тогдашняя бухгалтерская книга лишила меня доверия отца. А теперь, двадцать лет спустя, та же книга вдруг появилась у тебя дома. Возможно, за всем этим стоит одна и та же банда.
Герцог Ин кивнул:
— В то время я служил на границе. Моя супруга нарушила супружескую верность — я знал лишь, что она поддерживала связь с принцем Баоинем. Позже она отравилась. Госпожа Чжан, наложница императорского двора, прислала мне весточку, чтобы мы замяли это дело. Мы не могли допустить позора, и моя мать-настоятельница согласилась.
— Мой добрый старший брат! — воскликнул император, ударив ладонью по императорскому столу. — Уже тогда я понял, что такие люди существуют. Я хотел найти их, а они нашли меня первыми. Юня похитила одна из служанок при нём. Но, видно, на то была воля Небес: Лу Бинь вовремя выследил их и устроил кровавую расправу. Служанка не дождалась подмоги и наткнулась на шайку разбойников. Те продали её в бордель, а Юня — перекупщику детей. Лу Бинь три месяца тайно искал его, но следы оборвались. Вернули не моего сына, а подкидыша — сына наложницы Ли Минвэя!
Император был взволнован до глубины души:
— Когда умер государь-отец, императрица Чжан усыновила меня как принца и потребовала увидеть внука. У меня не было выбора — пришлось признать того негодяя. Все эти годы я страдал, ни на миг не забывая своего сына. Но, видимо, Небеса смилостивились надо мной — Юнь сам вернулся.
Император ещё долго рассказывал о Юне. Фан Куэй внимательно слушал и поддакивал. Вдруг вошёл маленький евнух:
— Господин Лу просит аудиенции.
Фан Куэй встал, чтобы удалиться, но император остановил его, положив руку на плечо:
— Пусть войдёт Лу Бинь.
Император тут же надел холодную, официальную маску:
— Я слышал от министра Суня, что ты, господин Лу, бездействуешь: вместо того чтобы ловить беглеца, ты защищаешь сына герцога Аньго. Так ли это?
Лу Бинь закатил глаза, и император не выдержал — расхохотался:
— Ты думаешь, я не вижу твоих уловок, Лу Бинь? Ты специально послал Сунь Бяо, чтобы тот пожаловался мне, и ты мог бы потом похвастаться заслугами. Но я не стану благодарить тебя за это!
Лу Бинь удивлённо взглянул на Герцога Ин и увидел, что Фан Куэй с улыбкой смотрит на него. Тогда он всё понял, поклонился Герцогу и снова закатил глаза в сторону императора:
— Я и не надеялся, что Ваше Величество меня поблагодарит. Прошу лишь разрешения довести дело до конца. Я уже арестовал всех: и тех, кто развлекается в борделях, и циркачей, и уличных артистов, и кукольников. Те, кто осмелился напасть на Герцога, — отчаянные головорезы. В борделях одни лишь развратники, но на этот раз я не ушёл с пустыми руками.
Глаза императора загорелись. Лу Бинь скривил губы в усмешке:
— Ход в подземелье вёл прямо в покои Ли Цуйцяо, главной куртизанки «Павильона Пиона». Когда мои люди вылезли оттуда, Ли Цуйцяо как раз принимала гостя. Тот был совершенно гол. Ваше Величество никогда не угадаете, кто это был!
— Кто?! Говори скорее!
Лу Бинь коротко хмыкнул — звук вышел резкий и колючий:
— Сам господин Ван, тот самый чиновник, что недавно доставлял мне неприятности. Придётся мне как следует угостить его.
— Ты имеешь в виду того толстяка Вана? — усмехнулся император. — Я ещё помню его благочестивую физиономию. Ты уверен?
— Память у меня плохая, поэтому я вывел этого «гостя» на улицу и попросил людей опознать его. Все единодушно заявили, что это чиновник Ван. Не поверить было нельзя.
Император показал на него пальцем и рассмеялся:
— Ну и шалун ты! Осторожнее, а то однажды эти цензоры тебя прикончат.
Они давно привыкли к таким шуткам, и Лу Бинь не обиделся. Он повернулся к Фан Куэю:
— Как продвигается расследование в доме Герцога?
Взглянув на протокол допроса, Лу Бинь не удержался и фыркнул:
— Эта фальшивая женщина даже собирается рожать! Интересно, что выяснит евнух Хэ.
— Евнух Хэ уже сверил её с главным евнухом — она не из дворца. Я немного успокоился. Потом он показал её хирургам — никто её не узнал. Неизвестно, не из того ли она дворца.
Герцог Ин слушал молча, размышляя про себя: Фан Су — управляющая его дома, и от неё не утаишь никаких тайн. От этой мысли на лбу снова выступил холодный пот. Он собрался с духом и ещё некоторое время обсуждал дело с господином Лу. Лишь глубокой ночью император велел отвезти его домой. Фан Цзыин же остался во дворце с Юнем.
Разумеется, Фан Цзыин ничего не знал.
* * *
Страшное убийство постепенно ушло из памяти людей. Главным делом двора теперь стало обучение старшего принца. Его перевели в дворец Ланьсян. Император лично выбрал современного учёного Вэнь Яньхэ в качестве наставника и назначил помощником чиновника из Академии Ханьлинь У Си. Второй принц Чжоу Цзинлян и третий принц Чжоу Цзинци также покинули своих матерей и переехали в отдалённые покои.
Министры неоднократно просили назначить наследника, но император Чжаомин разгневался:
— Поднебесная — это моя Поднебесная! Некоторые подлые интриганы мечтают поживиться заслугами за «поддержку наследника», льстя мне сладкими речами. Моя страна не игрушка! Вопрос о восточном дворце слишком важен: старший принц ещё юн, его добродетель ещё мала — он не достоин стать наследником!
Затем он подряд уволил нескольких чиновников и лишь тогда усмирил волну требований о назначении наследника.
Хотя старший принц пока и не был объявлен наследником, его положение всё равно было несравнимо выше, чем у второго и третьего принцев. Даже императрица, обычно холодная, как лёд, теперь озарялась тёплой улыбкой. Она вновь получила право управлять внутренними делами дворца. Наложница Чжао пришла в ярость, но ничего не могла поделать — император больше не принимал её.
Погода становилась всё холоднее. Трава пожелтела и высохла, последние жёлтые листья упали с деревьев, оставив голые ветви. Молодая госпожа получила приглашение на званый вечер — на сей раз наследная княгиня из дома Яньци приглашала её полюбоваться цветами. В её оранжерее вот-вот должны были распуститься десятки кустов чёрных хризантем, и она разослала приглашения нескольким близким подругам.
Юйтань тоже была в числе избранных и, разумеется, должна была явиться.
Наследная княгиня Сяо Шухуэй была одета в узкий камзол цвета янфэй с узором из вьющихся ветвей, поверх — пальто из пятицветной кэсы с подкладкой из белки. На ней были расшитые золотом шелковые юбки с сотнями бабочек среди цветов. На голове — комплект украшений из красного золота, нефрита и бирюзы в форме кирина, а также гребень в виде пяти фениксов, обращённых к восходящему солнцу. Её поясные подвески звенели при каждом шаге — она словно сошла с небес. Ей было уже двадцать семь или двадцать восемь, но она по-прежнему выглядела молодой, прекрасной и величественной. В этом ярком наряде она казалась ещё более знатной и внушала уважение, как подобает супруге наследника.
Шухуэй весело беседовала с несколькими дамами, как вдруг заметила молодую госпожу из дома Герцога Ин. Она тут же встала и пошла навстречу, взяла её за руку и, оглядев с ног до головы, улыбнулась:
— Сколько дней не виделись — ты немного похудела, но стала ещё изящнее. В этом цвете тебе очень идёт. Мы как раз говорили о тебе. Юйлянь даже сказала, что ты не придёшь. Видно, моё приглашение всё же имеет вес — стоит послать записку, и молодая госпожа уже здесь!
Юйтань внимательно оглядела собравшихся дам — большинство были знакомы, но пара-тройка лиц ей не встречались:
— Сестра Сяо пригласила меня отдохнуть душой, и я заодно полюбуюсь твоими хризантемами.
Тут подошла Гао Юйлянь, супруга наследника маркиза Луянского, и тоже взяла Юйтань за руку:
— В прошлый раз я звала её — не пришла! Видно, у нас совсем нет авторитета.
Юйлянь вышла замуж два года назад. Она и Юйтань были подругами с детства, поэтому говорила без церемоний. Юйтань поспешила ответить:
— Сестра Гао, разве ты больше не жалеешь меня? Просто дома не отпускают — у свёкра рана, а младший свёкр тяжело ранен. Без меня ни на минуту. Если бы не приглашение сестры Сяо, я бы и сегодня не смогла выйти.
Шухуэй, держа её за руку, участливо спросила:
— Как там ваш второй сын? Правая рука правда утеряна?
Юйлянь тоже с тревогой посмотрела на подругу. Юйтань печально кивнула:
— Да, правая рука утеряна. Мой второй свёкр всегда мечтал о великом, а теперь совсем упал духом. Он больше не может ни писать, ни рисовать, ни играть на цитре, ни дуть в флейту. Рана на руке не заживает. Свекровь в отчаянии — перепробовала все способы, чтобы поднять ему настроение, но он всё равно апатичен и ничем не интересуется.
К этому времени собралось уже несколько дам, и все с сочувствием задавали вопросы. Шухуэй вздохнула:
— Нам тоже следовало бы навестить вас, но ваш второй сын так тяжело ранен — наш визит лишь добавит вам хлопот. Неизвестно, когда он поправится. Такой гордый человек, а теперь вынужден сидеть дома… Даже думать больно.
Все дамы сочувственно вздыхали — ведь второй сын дома Фан слыл человеком талантливым.
Шухуэй поспешила сменить тему:
— Ты ведь только недавно вышла замуж, а уже столько забот. Но теперь в доме всё налаживается: у наследника появилось назначение, третий сын тоже делает успехи, даже Шэнь-гэ’эр удостоился внимания императора. Наша Янь уже несколько раз ходила к вам, чтобы поиграть с ним, но каждый раз не застала.
С этими словами она ласково улыбнулась Юйтань и усадила её рядом. Служанки подали чай, а на сцене заиграли певцы. Юйтань поспешила ответить:
— И я сама уже несколько дней не видела Шэнь-гэ’эра. Он вместе с моим третьим братом и ещё двумя наставниками-спутниками живёт с принцем во дворце Ланьсян и редко бывает дома.
Теперь положение Юйтань изменилось — она могла сидеть рядом с наследной княгиней как равная. Гао Юйлянь была её давней подругой и занимала схожее положение, поэтому они сели рядом и заговорили. Некоторые их подруги не пришли — они только недавно вышли замуж и пока «отсиживали» стаж в доме мужа, стремясь родить сына. Лишь после рождения наследника свекровь начнёт брать их с собой на светские мероприятия.
У Юйлянь уже был шестимесячный сын, и она сияла от счастья. Она что-то говорила одной молодой женщине, сидевшей рядом. Шухуэй, глядя на Юйтань, улыбнулась:
— Ты её, наверное, не знаешь? Ты давно не выходила в свет, так что неудивительно. Это супруга У Си, дочь маркиза Сянъянского. Она немного старше тебя, раньше вы не встречались. Теперь вам стоит подружиться.
Юйтань поспешила улыбнуться:
— Так вы — госпожа У! Простите мою невнимательность.
http://bllate.org/book/6602/629641
Готово:
