Господин Лу лишь слегка кивнул, прищурив глаза, и даже отвечать не удосужился. Князь Лэшань с досадливой усмешкой бросил ему:
— Ну что за человек! Скажи хоть слово! Даже передо мной такой замкнутый — неужели государь терпит твой скверный нрав?
Они стояли плечом к плечу у резного каменного столба, украшенного драконами и фениксами. Князь Лэшань спросил:
— Господин Лу, как, по-твоему, следует распорядиться Ли Шэнем?
— Я рекомендовал государю назначить Ли Шэня наставником-спутником для чтения. Его величество уже согласился и сейчас принимает его.
Князь Лэшань чуть блеснул глазами:
— У меня есть предложение получше, но оно требует твоего одобрения.
— Прошу изложить, ваша светлость.
— Я давно знаю этого Ли Шэня. Мальчик умен, дерзок и обладает твёрдым характером. Господин Лу, а что, если зачислить его в твою Тайную стражу?
Лу Бинь был поражён и невольно взглянул на князя:
— Ваша светлость шутите? Как государь может на это согласиться? Он бы живьём содрал с меня кожу! Я не осмелюсь взять на себя такой риск. Ли Шэнь — особа высокого происхождения, и я боюсь ответственности.
Князь Лэшань рассмеялся:
— И ты, господин Лу, боишься рисковать? Сейчас государь не в лучшей форме и не думает о таких вещах. Но дело не терпит спешки: мы обязаны выбрать достойного правителя для Поднебесной.
— Именно это меня и тревожит, — сказал Лу Бинь. — Наша Тайная стража занимается «чёрной работой»: вырывание жил, сдирание кожи, вскрытие грудных клеток — всё это обычное дело. Боюсь, испортим принца.
— При нынешнем положении Ли Шэню без собственной силы не удержать трон. Второй принц опирается на род Чжао, третий скоро подрастёт. Даже если государь желает видеть наследником Юнь-эра, тот должен заслужить почести, чтобы открыто объявить о его подлинном происхождении.
Лу Бинь молча кивнул. Род матери Ли Шэня действительно слаб: в своё время император, желая ослабить Цзюцзянского князя, выдал его за девушку из обедневшего рода. Род Цай остался совсем без поддержки.
— Ваша светлость, — предложил Лу Бинь, — почему бы вам самому не взять его под крыло? Зачем ему отбирать мою территорию?
Князь Лэшань уже собрался подшутить в ответ, как вдруг заметил, что во дворец входит Яньциский князь.
— Господин Лу сегодня так спокоен? И племянник здесь? — неторопливо окликнул он.
Князь Лэшань поспешил навстречу с поклоном:
— Пятый дядя, вы тоже пришли ко двору?
Два князя обменялись улыбками, но в их взглядах сверкнули искры. Яньциский князь — дядя императора, старший по возрасту и положению; даже сам государь оказывал ему особое уважение. Князь Лэшань же происходил от далёкого потомка императорского рода; за сто с лишним лет его ветвь почти обеднела и утратила влияние. По сути, он ничем не отличался от простолюдинов, однако именно он помог Цзюцзянскому князю в самые трудные времена, и те стали называть друг друга братьями. После восшествия на престол государь пожаловал ему титул князя и поручил управление внутренними делами двора — даже родному брату, принцу Баоиню, пришлось отступить.
Раз государь так возвысил князя Лэшаня, Яньциский князь тоже должен был проявить учтивость. Пока они беседовали, к ним подошёл евнух Хэ в сопровождении Ли Шэня:
— Господин Ли, ступайте с миром. Позвольте мне отправить вас восвояси, — сказал он и подозвал молодого евнуха.
Шэнь-гэ’эр тоже заметил обоих князей и издали поклонился, после чего последовал за провожатым. Лу Бинь поднял глаза к небу, затем взглянул на тень деревьев — она уже значительно сместилась. Неизвестно, пришёл ли государь в себя.
Яньциский князь, увидев евнуха Хэ, окликнул его:
— Евнух Хэ, как здоровье государя?
Хэ Хуайчжань поспешил подойти:
— Не ожидал, что болезнь государя встревожит обоих князей. На самом деле ничего серьёзного, пусть ваши светлости не волнуются.
— А что говорят лекари? Государь уже лучше?
Евнух Хэ огляделся и тихо произнёс:
— Это можно доверить лишь вашим светлостям. Государь вовсе не болен. Вчера он выехал из дворца и повстречался со старцем Бу Юнь. Тогда он понял, что много лет назад ошибся в мелочи и неправильно судил о государыне. Вернувшись во дворец, он немедленно вызвал её. Сейчас его величество рыдает так, что глаза покраснели и опухли — он стыдится предстать перед чиновниками, поэтому и отменил аудиенцию на сегодня.
Князь Лэшань тут же воскликнул:
— Примирение государя и государыни — счастье для всей Поднебесной и всего народа! Похоже, мои усилия не пропали даром.
Яньциский князь тоже успокоился:
— Вот почему государь внезапно занемог… Так вот в чём дело. Государыня всё это время с ним?
Евнух Хэ улыбнулся:
— Она пришла ещё вчера вечером и до сих пор не уходила. Государыня размышляет: старший принц уже подрос, пора подыскать ему наставников и товарищей для совместных занятий. Государь вспомнил, что несколько дней назад повелел нескольким юношам явиться ко двору, — он кивнул в сторону удаляющейся фигуры Ли Шэня, — и выбрал старшего сына маркиза Аньлэ, а также сыновей маркиза Ванхай и третьего сына герцога Ин. Эти двое искусны в стрельбе из лука и верховой езде, да и постарше немного — наверняка благоразумны и надёжны. Государыня лично проверила знания господина Ли и осталась довольна. Государь был в восторге и даже пожаловал Ли Шэню миску мяса, лично наблюдая, как тот ест, а затем велел бережно проводить его домой.
Яньциский князь одобрительно крякнул и не смог удержать улыбки. Похоже, государь окончательно определился со старшим принцем. Наложнице Чжао напрасно хлопотала. Роду Ванхай тоже можно отдыхать. Исход оказался куда лучше, чем ожидалось. А этот юноша Ли Шэнь — будущее за ним! Хорошо, что их семьи уже породнились; теперь надо всеми силами привязать его к себе.
Само небо помогает ему.
Успокоившись, оба князя решили не мешать государю и государыне и вместе направились к выходу. Яньциский князь обратился к Лу Биню:
— Господин Лу, не зайдёте ли ко мне выпить чашку вина?
Лу Бинь остался таким же холодным:
— Мои обязанности не позволяют принять приглашение вашего сиятельства.
Это был мягкий, но твёрдый отказ. Яньциский князь лишь рассмеялся — он привык, что Лу Бинь служит только государю и никому больше не кланяется.
По пути они увидели, как к императорским покоям направляется группа служанок, сопровождающих прекрасную женщину. Оба князя вежливо отступили в сторону. Та слегка кивнула и поспешила дальше.
Яньциский князь не удержался от усмешки:
— Племянник, похоже, в гареме скоро начнётся веселье.
Князь Лэшань тоже улыбнулся:
— Сердце государя всегда было с государыней. Прежние недоразумения разрешились — теперь в его глазах нет места другим. Старший принц — особа высокого ранга; этой даме, боюсь, придётся зря потрудиться.
Яньциский князь погладил бороду:
— Похоже, старшему принцу наконец пора начать обучение вне дворца.
— Давно пора! Из-за ссоры между государем и государыней два года теряли драгоценное время.
— Племянник, примирив государя с государыней, ты сослужил великую службу.
— Да разве это сравнится с вашей проницательностью, дядя? Ведь Ли Шэнь — ваш будущий зять.
Князья переглянулись и усмехнулись, после чего перешли на безобидные темы вроде погоды. Они не спешили покидать дворец и завернули в зал Антай, где чиновники занимались делами. Увидев князей, все поспешили приветствовать их. Яньциский князь уселся и спросил:
— Есть ли что-нибудь интересное среди новых сочинений?
Старый князь любил забавные истории. Чиновник Хуань улыбнулся:
— Говорят, сегодня все награды во дворце достались сыну маркиза Ли?
Несколько чиновников заговорили о том же, доставая стихи, переписанные от придворных слуг. Чиновник Хуань постучал пальцем по листу:
— Стихи Ли Шэня вполне благопристойны — неудивительно, что государь его одобрил.
Князь Лэшань взял листки и пробежал глазами. Стихотворение Шэнь-гэ’эра не особенно выделялось, но раз государь его похвалил, пришлось одобрительно кивнуть:
— Да, неплохо. Для такого юного возраста — весьма достойно.
Все продолжали говорить о Ли Шэне, а в душе гадали, кто же станет наставником при будущем наследнике. Старшему принцу всего десять лет, и хотя должность при наследнике считается почётной, сидеть на этом «холодном месте» годами не каждый захочет. Вместе с началом обучения принца в государстве неизбежно начнутся перемены.
Побеседовав немного, князья покинули зал, договорившись через несколько дней вместе посмотреть игру в поло.
Лу Бинь всё ещё оставался у входа — государь не вызывал его, но уйти нельзя: вдруг понадобится. Он размышлял о предложении князя Лэшаня и чувствовал лёгкое волнение. В мире полно тех, кто его боится, но этот ребёнок не только не испугался, но и сумел ранить его. Лу Бинь прикоснулся к груди — удар был быстр и жесток.
Ему стало немного жаль: если бы встретил Шэнь-гэ’эра чуть раньше, мог бы взять его в ученики. Теперь эта надежда тает. Если государь узнает, что он задумал такое, точно прикажет его четвертовать. Лу Бинь невольно усмехнулся. Этот господин Лу, право, безнадёжен.
Тем временем евнух Хэ, отбившись от настойчивой наследной наложницы Чжао, подошёл к нему и принялся считать муравьёв.
— Господин Лу сегодня изрядно потрудился.
Лу Бинь бросил на него взгляд:
— Я всегда трудолюбив.
— Конечно, конечно! Кто в Поднебесной сравнится с вашей верностью?
Лу Бинь спросил:
— Евнух Хэ, скажи, сколько сегодня муравьёв на этом дереве?
Евнух Хэ опешил:
— Муравьёв?
— Эти муравьи скоро засуетятся. Скоро объявят о создании наследного двора, станут отбирать достойных… Мне предстоит много работы, и тебе, евнух Хэ, тоже не будет покоя.
Евнух Хэ задумался, но тут выбежал маленький евнух:
— Господин Лу, государь зовёт вас!
Лу Бинь кивнул евнуху Хэ и вошёл в зал. Государь уже пришёл в себя, а лицо государыни сияло.
— Любезный Лу, ты послал своих людей следить за Юнь-эром?
— За Ли Шэнем уже наблюдают мои люди.
— Отлично, отлично. Проверь чиновников и выбери тех, кто станет наставлять Юнь-эра…
Когда Лу Бинь вышел из дворца, солнце уже клонилось к закату. День прошёл. Вернувшись в свой роскошный особняк, он увидел, что во дворе горят фонари, а несколько подчинённых из Тайной стражи уже поджидают его, стараясь придать месту хоть немного жизни. Лу Бинь, погружённый в мысли, не обратил на них внимания и сразу направился в спальню. В этом огромном доме ему принадлежало лишь место для сна.
Во внутреннем дворе не было хозяйки — дом был пуст и холоден. Один старый слуга заботился о быте господина Лу; тот не терпел служанок. Кто бы мог подумать, что могущественный Лу Бинь живёт в таком доме?
Много лет он уже без семьи. Он давно привык к одиночеству. Старик принёс горячую еду, и Лу Бинь наконец смог расслабиться, не напрягая черты лица. Он отведал немного и вздохнул. Еда никогда не имела для него значения, поэтому он не нанимал поваров — питался тем, что старик готовил на пару. Вкусно или нет — какая разница? Вся его семья погибла, он один выжил, отомстил за кровавую обиду… Но что с того? Родные не вернутся, и остаётся лишь этот старый слуга.
После ужина Лу Бинь смотрел на мерцающий огонь свечи и вдруг, как в детстве, стал быстро проводить пальцем сквозь пламя, заставляя комнату то вспыхивать, то погружаться во мрак. Старик сидел рядом и наблюдал за ним.
— Господин, пора вам жениться. Кто будет заботиться о вас? Я не могу быть с вами вечно.
Лу Бинь вдруг рассмеялся — улыбка мгновенно озарила комнату, и даже его обычное, ничем не примечательное лицо засияло. Но улыбка исчезла так же быстро, и комната снова погрузилась в полумрак. Старик пробормотал:
— Сколько лет я не видел, чтобы господин улыбался… С тех пор, как ушла госпожа.
Лу Бинь снова захотелось улыбнуться:
— Лу Бо, скажи, все ли меня боятся?
Старик возмутился:
— Да они просто не знают толку! Они —
Лу Бинь положил руку на его ладонь и тихо сказал:
— Теперь есть те, кто меня не боится. За эти дни встретил нескольких… Даже десятилетний мальчишка не страшится меня. Неужели я состарился и стал менее устрашающим?
Мозг старика заработал на полную мощность:
— Господин, вы хотите усыновить мальчика? У того, наверное, нет родителей? Завтра я посмотрю на него — если окажется хорошим, возьмите себе. Пусть будет кому вас похоронить.
http://bllate.org/book/6602/629636
Готово:
