Шэнь-гэ’эр цокнул языком:
— Господин Лу, неужели вы и вправду не знаете, кто лучший лекарь поднебесной?
Покачав головой с видом человека, разочарованного невежеством собеседника, он взял кисть и лихо начертал рецепт.
— Чжан Шунь, сбегай в аптеку за лекарствами, свари отвар и принеси сюда через час.
Лу Бинь наблюдал за тем, как юноша важно расхаживает по комнате, и уголки его губ невольно дёрнулись. Он колебался: стоит ли доверять свою жизнь этому пареньку? Но Шэнь-гэ’эр уже нетерпеливо прикрикнул:
— Да снимай скорее одежду! Разве ты когда-нибудь видел, чтобы раненого лечили в одежде?
Лу Бинь решил проверить его на деле и послушно разделся. На груди у него чётко отпечатался фиолетовый след ладони — удар был мощный. Шэнь-гэ’эр размешал мазь в жёлтом вине и начал втирать её в грудь. Давление было в меру сильным, и хотя боль жгла, Лу Бинь терпел, ожидая, когда лекарство подействует. Надо признать, парень действительно знал своё дело: после долгого массажа застоявшаяся кровь рассосалась, и Лу Биню стало гораздо легче. Он принял поданный отвар и залпом выпил его.
Желудок Лу Биня давно урчал от голода. Вся свита ещё не ела — император был так взволнован, что забыл про еду, а раз государь не ест, остальным и подавно не полагалось.
Но та девушка умела устраивать быт. Она уже приготовила горячую, ароматную еду: большая миска супа из куриной кожи и ветчины, маленькая тарелка салата из одуванчиков с кунжутным маслом, тарелка яичницы с побегами тёрна, тарелка тушеной бок-чой и нарезка из копчёной ветчины. Ещё няня Чжоу зарезала курицу и сварила бульон. Лу Бинь съел три миски риса подряд и, не наевшись, уже потянулся за четвёртой, но Шэнь-гэ’эр строго нахмурился:
— Ты что, голодный дух в обличье человека? Сколько можно есть! Хочешь ещё — плати серебром: одна миска — один лянь!
Девушка фыркнула:
— Выходит, мои блюда стоят целое состояние?
Их непринуждённая, почти родственная близость напомнила Лу Биню вкус материнской еды из детства — ту самую обыденную, домашнюю теплоту, которой он не ощущал много лет. Сегодня же он вновь почувствовал эту давно утраченную уютную атмосферу.
Когда Шэнь-гэ’эр вернулся домой, уже почти стемнело. Узнав, что маркиз в ярости, он решил не соваться к нему и, умывшись, долго сидел при свете лампы, погружённый в размышления. Глаза сами собой слипались от усталости, и он просто рухнул на постель, мгновенно заснув.
Тем временем Ли Минвэй всё ещё пил в одиночестве. Он узнал, что сегодня Лу Янь явилась сюда с целой свитой служанок и нянь, открыто принеся Шэнь-гэ’эру множество подарков. Это разожгло в груди маркиза Ли злобный огонь. Старый князь Яньцзы, дед Лу Янь, не мог повлиять на семью Лу, поэтому просто закрыл глаза на поведение внучки. А теперь, видя, что у Шэнь-гэ’эра блестящее будущее, старый князь тем более не собирался упускать такую удачу. Ради репутации Лу Янь семье Ли ничего не оставалось, кроме как смириться с этим браком. Это было невыносимо обидно! Да разве у этой Лу Янь вообще есть стыд?!
Госпожа Ци тоже кипела от злости: Лу Янь будто не замечала её, зато усердно заигрывала с наложницей Чжоу. Та в восторге увела Лу Янь в свои покои и долго с ней беседовала, даже пригласила остаться на ужин — и Лу Янь милостиво согласилась.
Шэнь-гэ’эр выспался как младенец. Проснувшись, он вспомнил вчерашние странности и подумал о предстоящем дне: сегодня ему предстояло идти во дворец в качестве спутника-наставника принца. В душе у него вдруг мелькнула лёгкая надежда. Раз уж от этого не уйти — стоит принять вызов с достоинством.
Старшая госпожа рано утром велела позвать Шэнь-гэ’эра. Увидев, что тот одет лишь в простой чёрный халат без всяких украшений, она тут же заволновалась:
— Как тебя одели?! Ты что, нищий? Твоя служанка совсем не умеет ухаживать за тобой! Я же сшила тебе новую мантию, вот повесь этот нефритовый амулет, возьми этот мешочек с благовониями, этот парный рыбий подвесок…
Шэнь-гэ’эр с трудом сдерживал дрожь в уголках губ и с мольбой посмотрел на маркиза Ли. Тот не удержался и рассмеялся:
— Матушка, сегодня Шэнь-гэ’эр идёт во дворец в качестве спутника принца. Такой наряд — самый уместный. В нашем доме полно роскошных украшений, но сыновья маркиза строго следуют заветам предков и не позволяют себе роскоши, чтобы не отвлекаться от учёбы. Если он оденется скромно, император непременно обратит на него внимание.
Старшая госпожа задумалась:
— И правда, это пойдёт ему на пользу?
Ли Минвэй поспешил успокоить мать. Та долго размышляла, но наконец сдалась, с грустью глядя на оставленные украшения, а затем проводила Шэнь-гэ’эра с надеждой в глазах, ожидая его возвращения.
***
Господин Лу пришёл во дворец ещё на заре. Главный евнух Хэ Хуайчжан вышел ему навстречу с улыбкой:
— Господин Лу, вы так рано! Его Величество ещё не проснулся.
Не дожидаясь дальнейших вопросов, евнух Хэ таинственно усмехнулся и тихо добавил:
— Вчера вечером Его Величество вызвал к себе государыню.
Лу Бинь скривил губы:
— Зная характер государыни, она вряд ли согласилась.
Евнух Хэ тоже улыбнулся и кивнул в сторону спальни дворца Лундэ:
— Всё-таки вызвали. Я лично повёз императорскую паланкину за ней. Государыня пришла неохотно и в обычном даосском одеянии. Его Величество сжался от жалости. Они даже ужинать не стали — всю ночь плакали и разговаривали. Я всю ночь просидел у дверей.
Лу Бинь закатил глаза, явно не веря в эти сентиментальности.
— Раз государыня довольна, значит, кто-то другой недоволен. В гареме снова будет шумно, и тебе, Хэ-гунгун, придётся немало повозиться. Сегодня у тебя и так дел по горло — ведь несколько молодых господ пришли во дворец в качестве спутников принцев.
Император был рассеян и, вероятно, ещё не думал об этом. Евнух Хэ поболтал с ним ещё немного и поспешил внутрь. Лу Бинь подождал немного, и наконец император проснулся. Услышав, что пришёл Лу Бинь, он тут же велел впустить его. Лу Бинь поклонился и, поднявшись, увидел, что у императора опухшие глаза и хриплый голос — он явно не в состоянии вести утреннюю аудиенцию.
— Любезный Лу, как там наш Юнь?
Государыня тут же вмешалась:
— Старший брат Лу, позаботьтесь о нём наружу! Бедняжка мой Юнь… Когда он сможет прийти ко мне? Прошу вас, не дайте ему пострадать от чужих рук!
Уголки губ Лу Биня снова дёрнулись: «Твой Юнь сам других обижает, а не наоборот».
— Ваше Величество, я понимаю ваше нетерпение, но ради безопасности принца прошу вас немного подождать. Как только всё будет готово, я немедленно доложу.
— Любезный Лу, придумай скорее способ, чтобы мы могли признать сына! Хоть издали взглянуть на него… — Император не сдержал слёз.
— Ваше Величество, у меня есть безотказный план, — спокойно сказал Лу Бинь, опускаясь на колени. — Наследная наложница Чжао пригласила сыновей знатных семей во дворец в качестве спутников для двух принцев, и вы одобрили это. Сегодня как раз третий день месяца — прекрасная возможность выбрать нескольких юношей для учёбы вместе со старшим принцем. Так вы сможете видеть сына каждый день.
— Какой ужасный совет! — возмутилась государыня. — Ты хочешь, чтобы мой сын служил тому негодяю? Да ты меня с ума сведёшь!
Лу Бинь не смутился:
— Ваше Величество, что сейчас важнее всего для принца? Безопасность и связи. Те, кого выберут, должны быть не только из знатных семей, но и выдающимися личностями. Это почётная должность — никто не посмеет причинить вред такому юноше, напротив, все будут стараться заручиться его дружбой. Это куда безопаснее, чем быть настоящим принцем. Вы ведь знаете, сколько раз ваш сын едва не погиб из-за интриг. Только милость императора спасала его. А старший принц вырос вне дворца и совершенно не знает придворных обычаев — что будет, если с ним случится беда?
Государыня молчала, лишь слёзы капали на подол. Император взял её за руку:
— Си Яо, не волнуйся. Я тоже ищу выход. Мы не допустим, чтобы наш сын страдал.
— Пусть дворцовый принц станет щитом, — продолжал Лу Бинь. — Пусть Шэнь-гэ’эр учится вместе с ним. На самом деле именно Шэнь-гэ’эр — настоящий принц. Те, кто метит на трон, будут стараться сблизиться с ним, даже не подозревая, кто он на самом деле. А когда придёт время, вы раскроете правду. Маркиз Ли с радостью согласится — ведь он получит заслугу за воспитание наследника и впредь будет верно служить принцу.
Император одобрительно кивал:
— Государыня, план господина Лу прекрасен. Мы тайно признаем сына, а потом будем действовать осторожно. Престол должен достаться нашему ребёнку.
— А что насчёт второго принца? — тихо сказала государыня, и глаза её снова наполнились слезами. — Теперь, когда и он начинает учиться… Что мы значим для вас?
Император не выдержал:
— Си Яо, поверь, у меня нет выбора! Неужели я отдам трон тому негодяю? Раньше мне приходилось терпеть, но теперь… Я виноват перед вами. Ты даже не представляешь, какой замечательный у нас сын! Он сам просил увидеть тебя.
Государыня снова зарыдала.
Пока императорская чета шепталась, Лу Бинь незаметно вышел. Он нащупал в кармане коробочку с мазью — грудь всё ещё слегка ныла. «Этот парень… Какой у него крепкий удар!» — подумал он, криво усмехнувшись. Сколько лет он не получал ран!
Он остановился под большим деревом и задумчиво наблюдал за проходящими мимо придворными, вспоминая простой вкус домашней еды. Невольно причмокнул губами. Император был не в себе, а юноши из знатных семей уже ждали в павильоне Чжунцуй. Евнух Хэ приставил к ним несколько мальчиков-слуг. Сейчас Лу Биню делать было нечего — он просто ждал нового вызова и занялся подсчётом муравьёв.
Подбежал мальчик-слуга Люй Хай:
— Господин Лу, господин Ду из Академии Ханьлинь дал юношам задание. Их работы уже отправили императору на рассмотрение.
Лу Бинь лишь махнул рукой и продолжил считать муравьёв. Вскоре император выбрал четверых и велел ему привести их. «Неужели для такой ерунды понадобился я?» — подумал Лу Бинь с досадой.
Слуга снова подбежал:
— Господин Лу, наследная наложница Чжао направляется к павильону Чжунцуй!
Лу Бинь мгновенно ожил. «Как раз вовремя! Мне-то ужасно скучно стало».
— Ко мне! — скомандовал он и, собрав отряд из двадцати бойцов Тайной стражи, направился туда.
Павильон Чжунцуй был местом учёбы принцев. Лу Бинь с двадцатью стражниками встал у входа — они казались чёрными железными башнями. Услышав, что пришёл господин Лу, юноши перепугались и переглядывались. Холодный взгляд Лу Биня заставил всех опустить головы.
В это время подъехала паланкина наследной наложницы Чжао. Рядом сидели оба принца. Лу Бинь зловеще усмехнулся:
— По повелению Его Величества, я должен проверить литературные и боевые способности юношей. Не стоит утруждать наследную наложницу — прошу вас, возвращайтесь.
Лицо наследной наложницы посинело от злости и неловкости. Второй принц поспешил на помощь:
— Матушка, разве вы не хотели прогуляться по Императорскому саду? Сегодня прекрасная погода, и вам не придётся заниматься делами.
Наследной наложнице ничего не оставалось, кроме как уехать.
Старший принц с любопытством спросил:
— Господин Лу, а как вы будете их проверять? Будете просить сочинять стихи?
У господина Лу был свой особый подход. Чтобы проверить, годится ли юноша в спутники принца, нужно было увидеть его в деле — как в литературе, так и в бою. «Лошадь или осёл — покажет дорога!» Всего за время сгорания благовонной палочки он выбрал четверых: Чжао Хунъи, Фан Цзыин, Ли Шэнь и Минь Цзинъюань. Шэнь и Минь были ровесниками принца, а Чжао Хунъи с Фан Цзыин отлично владели конницей и стрельбой из лука. Эффективность господина Лу была поистине впечатляющей.
Четверых избранных передали на попечение евнуха Хэ, а остальное он уже сам организовал. Лу Бинь вновь вернулся под дерево и снова занялся муравьями.
Слуга провёл четверых новоиспечённых спутников в боковой зал. Через некоторое время одного отправили домой, потом ещё одного… «Ваше Величество, не могли бы вы поторопиться?» — думал Лу Бинь, стоя у дверей. Императорская семья всё ещё беседовала внутри, а Шэнь-гэ’эр не выходил уже слишком долго.
Лу Бинь потерял счёт муравьям и, потирая уставшую шею, уже собирался сдаться, как вдруг увидел входящего князя Лэшаня.
— Ваше Высочество, — сказал он, подходя навстречу, — Его Величество нездоров, и государыня лично ухаживает за ним. Вы пришли не вовремя.
Князь Лэшань мягко улыбнулся:
— Встретить господина Лу — тоже удача. У меня есть к вам разговор.
http://bllate.org/book/6602/629635
Готово:
