Цзянсянь была так расстроена, что слёзы вот-вот хлынут из глаз:
— Как только вы, молодой господин, пойдёте во дворец наставлять принцев, дома вас и вовсе не будет. Нам и в глаза вас увидеть станет трудно.
Цююэ поспешила её успокоить:
— Днём пришёл младший евнух с императорским указом: вас избрали наставником к двум принцам. Вместе с вами ещё трое — третий сын герцога Ин, сын маркиза Боуаня и ещё один юноша. Десятого числа десятого месяца вы вступаете во дворец и сначала изучите придворный этикет.
Шэнь-гэ’эр чувствовал себя совершенно растерянным. Мысли путались, и он не мог собраться с толком.
Власть Императора абсолютна — разве он мог поступать по своей воле?
Из переднего двора снова прислали звать: старшего сына требовали немедленно. Шэнь-гэ’эр поспешно переоделся и сказал Цююэ:
— Возьми двадцать лянов серебра и отнеси Чжан Шуню. Сама скорее иди к нему домой помогать. Позаботься о приёме госпожи Су — Чжан Шунь такой неуклюжий, даже связать приличную фразу не умеет.
— Так это вы сами пригласили госпожу Су? — явно облегчённо выдохнула Цююэ. — Я только что ходила к Ламэй. Она так мучается от боли, но всё равно не разрешает звать повитуху. Старшая госпожа строго запретила пускать посторонних.
Шэнь-гэ’эр в бешенстве топнул ногой, но времени на разговоры не было. Он поспешно направился вперёд в сопровождении Цзысу и Байсюэ. Вторые ворота уже закрыли, оставили лишь маленькую калитку. У неё дежурила старуха, которая, увидев его, улыбнулась:
— Молодой господин только теперь вернулись! Господин маркиз уже шесть или семь раз посылал за вами. Поторопитесь же войти — старуха подержит вам дверь.
Ему навстречу вышла Цайдэ с фонарём в руке. Увидев его, она схватила за руку:
— Молодой господин, будьте осторожны — господин маркиз в ярости!
Шэнь-гэ’эр даже усмехнулся. Цайдэ подняла фонарь, освещая ему путь:
— Во дворце вышел указ: вас избрали наставником принцев. Старшая госпожа весь день ждала вас, господин маркиз тоже весь день посылал за вами. Ваши слуги лишь отнекивались, будто не знают, где вы. Мы не осмелились так отвечать, сказали, что молодой господин с друзьями пьёт вина и вернётся с наступлением темноты. Кто бы мог подумать, что задержитесь до такого часа!
Они уже подходили к главному дому. Цайдэ передала фонарь служанке и, приподняв занавес, весело объявила:
— Молодой господин вернулись!
Ли Минвэй и госпожа Ци сидели напротив друг друга. Увидев сына, они нахмурились:
— Ещё живой вернулся?
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— А куда мне деваться?
Не успел он произнести и пары слов, как прислала Мэйсян:
— Старшая госпожа весь день ждала вас, как звёзд с неба. Молодой господин только теперь явился! Просит вас пройти к ней.
— Я скажу ему несколько слов, потом пойдёт, — сказал господин маркиз. Мэйсян поклонилась и ушла передавать ответ.
Ли Минвэй фыркнул:
— Тебе повезло, мальчик.
Госпожа Ци указала на коробку с лакомствами на столе:
— Твоя вторая сестра прислала тебе это, сказала, что ты любишь. Ужинать успел? Съешь пока несколько пирожных, чтобы не голодать.
— Моя вторая сестра снова присылала людей? Она что-нибудь сказала?
— Возможно, из-за сегодняшнего указа. Прямо не скажешь, но будь осторожен во всём, — улыбнулась госпожа Ци. — Император повелел, чтобы ты вместе с тремя другими юношами вошёл во дворец наставлять двух принцев. Возможно, тебе предстоит жить там.
Ли Минвэй внимательно взглянул на сына. Шэнь-гэ’эр опустил голову:
— Но я не хочу идти во дворец. Ведь придётся учиться вместе с принцами — нам, наставникам, будет ещё труднее вести себя.
Ли Минвэй одобрительно кивнул:
— Я и не сомневался в тебе. Когда все радуются великому счастью, ты способен думать о таких вещах. Такая осмотрительность — очень хорошо. Слушай меня внимательно: если ты вошёл во дворец наставлять принцев, значит, одну ногу ты уже поставил на чиновную стезю. В будущем карьера тебе обеспечена. Но теперь ты должен быть особенно бдительным и осмотрительным во всём.
— Недавно несколько сановников подавали прошение о скорейшем назначении наследника. Старший принц уже начал учиться вне дворца, но Его Величество проигнорировал эти слова. Вместо этого он пригласил учёных наставлять обоих принцев. Пока вопрос о наследнике не решён, многие вельможи тревожатся понапрасну. В последние два года дом маркиза Боуаня полон гостей, даже твоя бабушка несколько раз туда ездила. Ты ведь всё это знаешь.
Шэнь-гэ’эр молчал, опустив голову. Ли Минвэй удивился — сын вёл себя не так, как обычно.
— Что с тобой сегодня? Проглотил язык? Да знаешь ли ты, сколько семей завидуют тебе!
Шэнь-гэ’эр колебался:
— Но я уже пообещал Лу Янь, что поеду с ней в Гуанси к её отцу. Мы договорились выехать через несколько дней. Старый князь Яньцзи должен скоро прислать известие.
— Что ты сказал?! — Ли Минвэй не поверил своим ушам. — Повтори!
Шэнь-гэ’эр понимал, что это ужасный предлог. На самом деле он просто не хотел идти во дворец наставлять принцев.
Ли Минвэй указал на него пальцем, дрожа от гнева:
— Ты ни слова не сказал! Когда это ты тайком сблизился с этой Лу Янь? Ты ведь сегодня днём был с ней? Неудивительно, что твои слуги отказывались говорить! Разве ты не отвергал этот брак? Увидел красивую девушку — и сразу потерял голову? Слушай сюда: ты ещё слишком юн, не время тебе думать о таких вещах!
Госпожа Ци тоже испугалась и поспешила увещевать сына:
— Мать не желает тебе зла. Просто эта Лу Янь… ты ведь знаешь, она внучка Яньциского князя. В нашем положении твой брак требует особой осторожности.
Ли Минвэй продолжал громить сына. У Шэнь-гэ’эра голова раскалывалась. Он мысленно ругал себя: «Сам напросился на беду! Чего только не придумал, чтобы выкрутиться, а тут втянул ещё и Лу Янь!» Он принялся клясться и божиться, что больше не увидит её. Ли Минвэй наконец успокоился, но всё равно наставлял и предостерегал сына. В это время снова прислала служанка от старшей госпожи. Ли Минвэй, вздохнув с досадой, отпустил сына к бабушке.
Старшая госпожа сияла от радости. Перед ней лежала целая куча драгоценностей. Увидев внука, она замахала рукой:
— Шэнь-гэ’эр, скорее иди сюда! Посмотри на сокровища бабушки. Эти два нефритовых диска оставил твой дед — теперь они твои. Этот перстень тоже носил дед. Нефритовый пояс тебе пока рано носить, бабушка прибережёт его. Мой Шэнь-гэ’эр стал таким знаменитым! Послезавтра ты предстанешь перед Императором — твоя одежда должна быть безупречной, чтобы никто не посмел тебя презирать.
Шэнь-гэ’эр с трудом сдерживал дрожь в уголках рта и еле-еле отвечал бабушке. Наконец сослался на усталость, и старшая госпожа отпустила его, велев служанкам нести за ним эти семейные реликвии.
У вторых ворот его действительно ждала старуха:
— Молодой господин ушли — теперь и мы можем закрыть ворота и лечь спать.
В Книжном дворике Биву несколько служанок всё ещё дежурили при свете лампы. Услышав шорох, они выбежали навстречу и ввели его внутрь. Шэнь-гэ’эр бросил свёрток с драгоценностями на стол, и служанки тут же окружили его, помогая переодеться.
Шэнь-гэ’эр сделал глоток чая:
— Цююэ ещё не вернулась?
Хунъин улыбнулась:
— Цююэ прислала сказать: у Чжан Шуня родился здоровый мальчик. Она ещё немного побыла у них, чтобы помочь. Велела нам позаботиться о молодом господине и уложить его спать.
Лу Янь действительно искала встречи с Шэнь-гэ’эром.
Это случилось в доме генерала Вэйюаня, куда Фэн И пригласил его пострелять из лука. Среди собравшихся юношей оказалась и Лу Янь — она зашла в гости к генералу Вэйу. Увидев Шэнь-гэ’эра, она подошла поприветствовать его. Он лишь вежливо ответил. Затем Лу Янь захотела пострелять вместе с ним, и юноши тут же начали её поддразнивать.
Шэнь-гэ’эр не рассердился, но надеялся, что девушка вспылит, как настоящая барышня, — тогда у него был бы повод уйти. Однако Лу Янь лишь покраснела. Увидев её смущённый вид, Шэнь-гэ’эр понял: всё пропало. Девушка влюбилась. Вскоре она тайком сказала ему, что хочет, чтобы он сопроводил её обратно в Гуанси — ей не нравится в столице. Шэнь-гэ’эр отделался несколькими фразами и даже специально рассердил её, ведь он, конечно же, не собирался соглашаться.
Теперь, упомянув её как предлог, он заставил Ли Минвэя всю ночь не спать — тот боялся, что сын ослеп от страсти и потерял разум.
На самом деле Шэнь-гэ’эр мечтал сбежать.
Он уже сказал отцу, что договорился встретиться с Лу Янь. По дороге он найдёт возможность исчезнуть — и больше никогда не вернётся. С его способностями он сможет прокормиться где угодно. Пусть в доме маркиза думают, что он погиб.
Он помнил, что его родители жили в южных водных краях, и хотел отправиться туда, чтобы их разыскать.
Всю ночь он ворочался, обдумывая план, и почти не сомкнул глаз. Утром он чувствовал себя разбитым, а глаза запали от бессонницы. В этот момент вошёл Чжан Шунь и бросился перед ним на колени.
Шэнь-гэ’эр поднял его:
— С чего ты так рано кланяешься? Вставай скорее!
Чжан Шунь трижды ударил лбом в пол, глаза его покраснели:
— Прошлой ночью, если бы не молодой господин, госпожа Су сказала бы, что без помощи наступила бы гибель матери и ребёнка. Мне подобает кланяться вам.
Шэнь-гэ’эр упрекнул его:
— Ты ведь взрослый человек! Почему не сказал мне сразу? Я бы знал — и Ламэй пришлось бы страдать меньше.
— Мы, слуги, ничтожны. Немного страданий — не беда.
Шэнь-гэ’эр не захотел больше слушать:
— Я зайду к тебе домой, посмотрю на твоего сына.
Чжан Шунь широко раскрыл рот от изумления. Шэнь-гэ’эр, увидев его глуповатый вид, рассмеялся:
— Так веди же меня!
Чжан Шунь снова упал на колени:
— Молодой господин! Так не положено. Задний двор — это собачья конура для слуг.
Шэнь-гэ’эр не обратил внимания и направился к кварталу прислуги, где жили все его слуги. Чжан Шунь мог только следовать за ним. Навстречу им шла мать Цзиньгуна с котелком куриного супа. Увидев молодого господина, она поставила котелок и бросилась кланяться.
Шэнь-гэ’эр был в отчаянии:
— Вставай же!
Но мать Цзиньгуна не поднималась:
— В тот год я наговорила глупостей, но молодой господин не только не наказал меня, но и принял на службу всю нашу семью. Вы такой добрый, заботитесь о нас, слугах. Мы все это ценим. Я стыжусь своего поведения и говорю своему сыну: «Молодой господин — такой благородный человек! Ради него я готова умереть». Позвольте мне поклониться вам!
Она начала кланяться без остановки. Её действия привлекли внимание всех слуг в округе — они высыпали из домов и тоже стали кланяться. Обычно они редко видели молодого господина, но всегда помнили его доброту.
Шэнь-гэ’эр велел им встать:
— Что вы делаете? Я просто хочу посмотреть на сына Чжан Шуня. Эй, Чжан Шунь, неси-ка его сюда!
Чжан Шунь поспешил в дом и вынес младенца. Ребёнок заплакал.
— Ты умеешь держать детей? — воскликнул Шэнь-гэ’эр. — Малышу же больно!
Чжан Шунь глупо ухмыльнулся. Шэнь-гэ’эр протянул руки:
— Дай-ка мне его понести.
Мать Цзиньгуна замахала руками, переживая. Но Шэнь-гэ’эр ловко взял младенца на руки и начал мягко похлопывать по спинке. Ребёнок сразу успокоился, перестал плакать и открыл глаза.
Мать Цзиньгуна засмеялась:
— Этот малыш сразу узнал, что пришёл молодой господин!
Она начала сыпать комплименты, а вокруг собрались слуги — старики и молодые, — которые, не зная, что сказать, лишь теребили рукава и улыбались. Один мальчик вручил Шэнь-гэ’эру грубо вырезанный из дерева волчок.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся, но не захотел обидеть его:
— Как тебя зовут?
Мальчик дрожал от волнения:
— Меня зовут Сыцзы. Мне четырнадцать, я уже могу служить молодому господину.
— Тебе уже четырнадцать? — удивился Шэнь-гэ’эр. — Да ты ниже меня ростом!
В этот момент из переднего двора прибежал запыхавшийся Цзиньгун:
— Молодой господин, я вас везде искал! Старшая госпожа зовёт вас к себе.
Шэнь-гэ’эр кивнул, ещё раз взглянул на младенца и передал его матери Цзиньгуна:
— Подержи пока за Чжан Шуня. Хорошо заботься о его жене.
Мать Цзиньгуна торопливо закивала. Все слуги провожали молодого господина взглядами, а мать Цзиньгуна всё ещё благодарила небеса.
Шэнь-гэ’эр медленно шёл к павильону Чуньхуэй. Только что пережитое потрясло его до глубины души. Эти люди, зависящие от него, были его собственностью. Если он уйдёт, бросив всё, их ждёт неминуемая беда — их могут продать кому угодно.
Сердце его сжималось от боли. Впервые он осознал, что судьбы этих слуг неразрывно связаны с его собственной. Он не может поступать по своей прихоти.
http://bllate.org/book/6602/629632
Готово:
