Мастерство владения собой всё же оказалось недостаточным — внутреннее волнение выдало его с головой. Шэнь-гэ’эр твёрдо решил:
— Уважаемый старец, у меня есть очень важное дело, в котором я прошу вашей помощи, но здесь говорить об этом неудобно.
Старый господин Хуань усмехнулся, глядя на него:
— Что ж, пойдём в мою аптекарскую комнату. Туда никто не осмелится войти без зова.
В помещении пахло травами и лекарствами; повсюду были аккуратно сложены мешки с сырьём. Старик уселся, продолжая перебирать пучки трав, и добродушно проговорил:
— Ну и загадочный же ты, Шэнь-гэ’эр! Говори уж, в чём дело? Чем могу помочь?
Шэнь-гэ’эр медленно опустился на колени. Старик даже вздрогнул от неожиданности.
— Шэнь-гэ’эр, неужели ты натворил что-то?
Тот покачал головой:
— Нет, уважаемый старец. Я хочу рассказать вам одну историю — о своём происхождении.
Лицо старого господина Хуаня стало серьёзным.
— Шэнь-гэ’эр, между джентльменами существуют границы. То, что мне знать не следует, я слушать не желаю.
Шэнь-гэ’эр прижался ладонями к коленям старца:
— Уважаемый старец, эта тайна давит на меня уже много лет, и никому я не мог её поведать. Вы сами часто говорили мне, что я слишком много думаю, и советовали раскрыть сердце. Но как раскрыть его, если внутри — боль? Прошу вас, выслушайте меня. Разве лечение не требует осмотра, выслушивания, расспроса и пульсации?
— Ерунда какая! Тебе сколько лет всего? Какие «годы» могут быть у такого мальчишки?
— А ведь прошло уже больше шести лет… Это случилось ещё в Цзяннани.
Старик обладал отличной памятью.
— В Цзяннани? Если не ошибаюсь, я осматривал тебя, когда тебе было чуть больше четырёх. Не выдумывай — в таком возрасте ничего не запомнишь.
— Мы с вами тогда уже были знакомы, уважаемый старец. Помните, как я тяжело переносил корь? Болезнь началась потому, что я утром тренировался, вспотел, а потом горько плакал. Именно вы спасли мне жизнь. А плакал я тогда из-за няни Лю. Позже мой отец даже расспрашивал вас об этом. Вы ведь знаете, что она со мной делала. Не странно ли вам, что няня моей родной матери хотела меня погубить?
Старик знал кое-что о прошлом мальчика. Услышав эти слова, он сразу понял: речь идёт о семейных тайнах. Он встал, собираясь уйти.
— Потому что я — не их ребёнок! — громко выкрикнул Шэнь-гэ’эр.
Старик замер, поражённый.
Шэнь-гэ’эр, решив, что отступать уже поздно, выпалил всё разом:
— Ребёнок наложницы Чжоу тяжело заболел и умер. Тогда она купила меня, чтобы подменить сына. Няня Лю и была послана, чтобы избавиться от меня, а вину свалить на госпожу. Уважаемый старец, прошу вас, помогите мне!
Старик был потрясён и долго молчал.
— Я не хочу слушать чужие семейные дела. Ты говоришь глупости, мальчик.
Он снова попытался выйти, но Шэнь-гэ’эр схватил его за руку и стал трясти, глядя сквозь слёзы:
— Уважаемый старец, позвольте мне закончить свою историю! Если вы не сможете помочь — считайте, что просто развлеклись рассказом.
Старик глубоко вздохнул:
— Похоже, ты меня втянул в это, мальчик. Ладно, рассказывай. Буду считать, что слушаю сказку — и забуду, едва услышав.
— Когда я был совсем маленьким, вокруг царила роскошь: множество служанок и нянь. Многое уже стёрлось из памяти, но кое-что помню. Звали меня Юнь-эр. Потом я не знаю как оказался в руках перекупщиков. Меня несколько раз перепродавали. Прошло немало времени — до самой осени, когда листья опали. Тогда сестра наложницы Чжоу купила меня и пронесла в дом в пищевом лотке, а вместо меня вынесла другого малыша.
Она заставила называть её матерью. Я знал, что она мне не родная, но не смел ослушаться. Позже мы приехали в Дом маркиза. Я немного подрос и начал понимать больше. Знал, что молчать — единственный выход. Я занял место старшего законнорождённого сына, и совесть мучила меня, но куда мне было деваться? Весь мир — не мой дом. Оставалось только ждать, пока подрасту.
Когда я был у вас в последний раз и видел ту женщину, которая так горько плакала над телом своего сына… я вспомнил свою мать. Наверное, она тоже так рыдала.
Слёзы катились по щекам мальчика.
Старик поверил ему — в словах чувствовалась правда. Он тяжело вздохнул:
— И что же ты хочешь, чтобы я для тебя сделал?
Глаза Шэнь-гэ’эра загорелись:
— У меня появился новый друг. Его отец — начальник канала в Цзяннани. Я хочу попросить его помочь найти мою настоящую семью. Но наша дружба ещё молода, и я не решаюсь открывать ему сердце. Поэтому осмелился обратиться к вам. Не могли бы вы сказать, будто это дело дальнего родственника, и попросить его помочь в поисках? Если вам это неудобно — забудьте, будто я ничего не говорил.
— Ты хоть понимаешь, сколько мальчиков ежедневно продают? Без каких-либо примет или улик — как искать?
Шэнь-гэ’эр торопливо достал из сумки свёрток с рисунками:
— Уважаемый старец, посмотрите. Я был слишком мал, чтобы запомнить всё, но лицо перекупщика осталось в памяти. Я нарисовал его, как смог. Может, портрет неточен, но хотя бы примерное сходство есть. По этому следу можно попытаться найти что-то.
Его глаза блестели от надежды. Старик удивился: как такое возможно? Мальчику тогда было всего несколько лет, а память — феноменальная!
Он взял рисунки и внимательно их изучил. Там были изображения перекупщиков, других детей, которых продавали вместе с ним, постояльцы гостиниц, городские ворота, пристани… Несколько линий — и перед глазами возникали узнаваемые очертания.
Старик был поражён. Он подробно расспросил Шэнь-гэ’эра, тот указывал на каждый рисунок и рассказывал подробности:
— Прошу вас, уважаемый старец! У меня есть двести лянов серебра. Отдайте их Дунлану, пусть потихоньку ищет. Я буду бесконечно благодарен!
— Ты подумал ли об одном, мальчик? Найти, куда продали ребёнка, — ещё можно. Но выяснить, откуда его взяли, — совсем другое дело. Разве перекупщики станут говорить правду? Ты не хочешь, чтобы Дунлан узнал правду, и просишь меня представиться дальним родственником. Но даже если я найду того, кому тебя продали, как узнать, кто ты по происхождению?
Шэнь-гэ’эр онемел. В последние дни он был так взволнован возможностью разыскать родных, что не подумал об этом. Теперь же, услышав слова старца, почувствовал стыд.
— Простите, уважаемый старец, я был глуп.
Он потянулся за рисунками, чтобы убрать их, но старик остановил его:
— Не спеши. В конце года мне как раз нужно поехать в Цзяннань. Я помогу тебе.
Он указал на полную женщину на одном из рисунков:
— Я знаю её. Её зовут Лю Саньниан, иногда называют Саньсао. В тот год я лечил её в Цзяннани — у неё была страшная колика, и я спас ей жизнь. Благодаря этому у нас есть связь. Возможно, она скажет мне правду. Только вот где она сейчас — неизвестно. Твоему другу придётся помочь в поисках.
Шэнь-гэ’эр был вне себя от радости:
— Да, именно так её и зовут! Она — последняя, кто меня продал! Вы едете в Цзяннань? Уважаемый старец, я не знаю, как отблагодарить вас! Позвольте мне стать вашим внуком и заботиться о вас до конца дней!
Он протянул двести лянов серебра:
— Пусть эти деньги пойдут на расходы. Благодарю вас за великую милость!
Старик рассердился:
— Я лишь воспользуюсь удобным случаем! Неужели ты думаешь, что я жажду твоего серебра? Убери сейчас же!
Чтобы успокоить мальчика, он открыл шкатулку и достал письмо:
— Смотри, мой племянник женится. Я как раз собирался навестить родных в Цзяннани. Помощь тебе — лишь попутное дело. Не питай больших надежд: может, ничего и не выйдет.
Шэнь-гэ’эр не знал, что ответить. В сердце цвела благодарность за доброту старца.
Старик подробно записал все приметы перекупщиков. Разговор затянулся до самой ночи. Когда Шэнь-гэ’эр простился и вышел, старик проводил его до ворот, держа за руку:
— Не волнуйся, молодой господин. Через два месяца я вернусь. Ты ждал столько лет — неужели не дождёшься ещё немного?
Проводив взглядом удаляющегося всадника, старик опустил веки, скрывая бурю эмоций в глазах. Он взял рисунки мальчика и приказал управляющему:
— Готовь карету! Едем в переулок Баопин, к господину Лу. Быстрее!
* * *
Простившись со старым господином Хуанем, Шэнь-гэ’эр почувствовал, будто весна вошла в его сердце. Радость играла на лице, каждая клеточка тела пела от счастья. Он поскакал домой, поднимая тучи пыли.
— Молодой господин, подождите! — кричал Цзиньгун, еле поспевая за ним. — Вы уморите мою лошадь!
Шэнь-гэ’эр весело рассмеялся и натянул поводья, давая слуге нагнать себя. У ворот уже поджидали Чжан Шунь, Тонгчуй и Тяньлянь.
Чжан Шунь вытирал пот со лба и ворчал:
— Молодой господин совсем озорничает! Уже темно, а вы не возвращаетесь. Господин маркиз искал вас — приказал явиться немедленно, как только приедете.
Он понизил голос:
— Из дворца прислали указ: вас назначили читать вместе с двумя принцами. Я плохо слышал, но, кажется, именно так. Узнайте подробности, когда вернётесь.
— Читать при дворе? — сердце Шэнь-гэ’эра упало. Это значило потерять свободу. Хотя почёт быть наставником принцев был велик, он меньше всего желал такой судьбы.
Он замедлил шаг. Чжан Шунь заволновался:
— Молодой господин, пора возвращаться!
В этот момент Шэнь-гэ’эр вдруг вспомнил:
— У твоей Ламэй скоро роды?
Чжан Шунь раскрыл рот, но не успел ответить — Тонгчуй вырвался вперёд:
— Молодой господин, вы разве не знаете? Жена Чжан Шуня кричит уже весь день! Он ходит кругами, как мельница, а когда господин маркиз вызвал его, он даже не знал, что сказать. За это его и отругали!
Шэнь-гэ’эр натянул поводья:
— Чжан Шунь, ты позвал повитуху?
Тот замялся, явно не ожидая такого вопроса, и отвёл глаза:
— Позвольте проводить вас домой, молодой господин…
Шэнь-гэ’эр строго посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Тяньляня.
Тот почесал затылок:
— Женщины во дворе не пускают Чжан Шуня. Слышно, как кричит с самого дня. Но что он может поделать?
— Я спрашиваю о повитухе! — повысил голос Шэнь-гэ’эр. — Эти старухи ничего не смыслят в родах! Чжан Шунь, да ты что, совсем глупец? Сходи к госпоже Су! Она же спасла госпожу в прошлый раз!
Чжан Шунь растерялся. Шэнь-гэ’эр не стал ждать — развернул коня и поскакал в другую сторону.
— Куда вы, молодой господин? — закричал Чжан Шунь, бросаясь следом.
— Госпожа Су живёт в переулке Сяохуачжи. Вы ни разу там не были — как найдёте? Лучше я сам поеду.
Слуги переглянулись. Они были парнями небольшими и стеснялись спрашивать у прохожих о повитухе. Но Шэнь-гэ’эр игнорировал все условности — он сам стучал в двери и расспрашивал жильцов. Наконец, нашёл дом госпожи Су.
Когда она вышла, Чжан Шунь чуть не заплакал от облегчения. Поспешно подготовили паланкин — к счастью, переулок Сяохуачжи был недалеко от Дома маркиза.
Шэнь-гэ’эр бросил поводья Иньцяну и вошёл во двор. Чжан Шунь с благодарностью посмотрел ему вслед и повёл паланкин к заднему двору.
У крыльца уже поджидали служанки:
— Молодой господин, вы так поздно! Господин маркиз уже несколько раз посылал за вами. Велел явиться сразу по возвращении!
Девушки окружили его. Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Ну и что? Я всего лишь немного задержался. Неужели господин маркиз станет меня бить?
http://bllate.org/book/6602/629631
Готово:
