Штаб-квартира Тайной стражи располагалась во внешнем городе, недалеко от императорского дворца. Император, не зная, о чём ещё заговорить, поддерживал беседу с Герцогом Ин. По идее, к этому времени молодой господин Фан уже должен был явиться. Неужели волчата Лу Биня всё-таки учинили с ним что-то недоброе? Внезапно снаружи донёсся заикающийся голос:
— Благодарю… благодарю Лу-да-да… господина за десять маленьких красавиц, что пожаловал мне… Но я их всех придавил… Прошу великого прощения.
Услышав это, Лу Бинь невольно дёрнул бровью. Он стоял на коленях у самой двери, а значит, император наверняка расслышал каждое слово. Теперь ему не избежать гневной отповеди.
* * *
Император внимательно разглядывал стоявшего перед ним на коленях юношу. Увидев его выдающуюся внешность, он про себя одобрительно кивнул — жаль только, что заика. Фан Цзыи поклонился несколько раз, но молчал. Император улыбнулся:
— Так ты и есть Фан Цзыи?
Тот по-прежнему молча оставался на коленях. Император снова улыбнулся:
— Вставай, любезный. В твоём возрасте пора уже служить государству. Есть ли у тебя какие-либо должности?
Фан Цзыи покачал головой и указал пальцем на рот, всё так же отказываясь говорить.
Этот юноша показался императору весьма необычным. Он привык к трепету и страху, а здесь — молчаливое достоинство. Вдруг в душе государя зародилось неожиданное расположение.
— Мы знаем о твоей заике, — сказал он. — Это не беда. Не тревожься, говори смелее. Скажи-ка, что прислал тебе Лу Бинь? Мы всё слышали.
— Это… это были гадюки… Лу-да-да… господин любит подшучивать… сказал, будто бы это маленькие красавицы.
Император громко рассмеялся и, повернувшись к Герцогу Ин, добавил:
— Любезный старый друг, не волнуйтесь — ваш сын цел и невредим. Да ещё и храбрости не лишён! Многие падали в обморок от змей Лу Биня, а он не испугался. Молодой человек с отвагой и умом — прекрасно!
Затем он посмотрел на молодую госпожу:
— Мы возвращаем вам вашего супруга, госпожа. Теперь и вы расскажите нам всё, что знаете.
Юйтань снова опустилась на колени:
— Ваше Величество, начну с того, как я пересчитывала приданое, оставленное свекровью…
…
Во дворце Лундэ воцарилась тишина. Император долго молчал.
— В двадцать седьмом году эпохи Тунцина в уезде Цзюцзян пропали бухгалтерские книги. Тогда покойный император заподозрил меня, и я не мог оправдаться. Прошло столько лет, а всё словно вчера. Эти книги чуть не стоили мне жизни, а теперь чуть не стоили жизни вам, любезный. Мы обязательно разберёмся. Но дело слишком запутанное. Старый друг, пока что держите книги в тайне. Дайте мне время всё обдумать.
Фан Куэй торопливо ответил:
— Ваше Величество мудры. Кроме старшего сына и невестки, никто в доме не знает об этом. Жена знает лишь о четырёх убитых, и я запретил ей расспрашивать. Что касается расследования Лу-да-да… господина — мы окажем полное содействие.
Император спросил о нападении прошлой ночью. Лу Бинь, стоявший за дверью, поспешил ответить:
— Мои подчинённые обнаружили двадцать один труп в переулке Ниувэй. По следам крови захватили одного тяжело раненого преступника, но он откусил себе язык и умер. Десять слуг из Дома Герцога погибли — все от арбалетных стрел. Второй сын Фан, Фан Цзыци, проявил великое мужество и спас Герцога. Мои люди нашли его в переулке Ниубизи — вокруг лежало семь тел, а сам он еле дышал. За всю жизнь я никого не хвалил, но должен признать: второй сын рода Фан — настоящий мужчина. Те, кто полагается лишь на заслуги предков, могут стыдиться.
Император неловко кашлянул. Фан Цзыи, казалось, глубоко задумался и опустил голову, не проронив ни слова.
Фан Куэй хриплым голосом начал:
— Прошлой ночью Цзыци ценой своей жизни спас меня… Я лишь хотел сказать…
Не договорив, он зарыдал, слёзы потекли по щекам.
Император поспешил его утешить, отправил стражу сопроводить семью Герцога домой и приказал вызвать императорских лекарей для лечения второго сына. Когда во дворце Лундэ воцарилась тишина, император пнул Лу Биня:
— Ну и молодец же ты! Каких женщин тебе только не достать? Это же молодая госпожа из Дома Герцога! Вон из моих глаз! Иди колени мозоли во дворе! Ты мне лицо испортил!
Лу Бинь молча двинулся к выходу.
— Стой! — крикнул император. — Кто тебя отпускал? Ты думаешь, я не хочу знать твоего мнения? Говори скорее!
Лу Бинь снова опустился на колени:
— Я ещё не успел осмотреть тела. Пока мало что могу сказать. Но двое убийц, кажется, не из Поднебесной. Второй сын Фан сражался с ними — возможно, он сообщит нечто полезное.
Император постучал пальцами по императорскому столу:
— Беги скорее расследовать дело. Разберись как следует. И скажи-ка, как это ты «подшутил» над молодой госпожой?
Лу Бинь поклонился:
— Ваше Величество, я действительно был груб с молодой госпожой, но не насмехался над ней.
Лу Бинь никогда не интересовался женщинами, был чрезвычайно осмотрителен и не давал повода для сплетен. Даже самые яростные цензоры не могли ничего на него найти. Неужели он вдруг стал вести себя столь пошло и открыто оскорблять молодую госпожу из Дома Герцога? Император знал его слишком хорошо.
— Если ты её не оскорблял, неужели она оклеветала тебя?
— Я сказал несколько грубых слов… Не удивительно, что госпожа меня неправильно поняла, — с лёгким смущением ответил Лу Бинь. — Ваше Величество, может, вы и не поверите… но прошлой ночью я вспомнил свою мать.
Император чуть не поперхнулся:
— Всё больше чепухи несёшь!
— Мне пора на утреннюю аудиенцию. Некогда слушать твои бредни. Сегодня опять не будет покоя: эти чиновники готовы спорить из-за пустяка, будто речь идёт о судьбе мира, а когда наступает настоящее бедствие — молчат, как рыбы. Сейчас начнётся перепалка между Управлением столичной стражи и Управлением военной полиции — каждый будет сваливать вину на другого. Сплошные прохиндеи!
Несколько евнухов помогли императору облачиться в парадные одежды, но он всё ещё ворчал:
— Эти мерзавцы!
Новость о ночном убийстве уже разнеслась. Многие чиновники знали об этом. Господин Ян из Управления военной полиции чувствовал, как вокруг шепчутся, но, проспавшись поздно, был ещё сонлив и зевнул, прикрывая рот. При свете фонарей он огляделся, но не увидел никого знакомого, у кого можно было бы спросить. Забил барабан у ворот Уумень, и господин Ян поспешил встать в ряд чиновников, ожидая открытия дворцовых ворот. Вскоре ворота медленно распахнулись — новый день начался.
Чиновники вошли в Золотой зал, заняли свои места. Один из соседей посмотрел на господина Яна с явным злорадством. Тот недоумевал.
На утренней аудиенции, конечно, заговорили о безопасности столицы. Император, восседая на троне, сурово оглядел собравшихся:
— Любезные министры, вы уже слышали, что прошлой ночью на Герцога Ин и его сына было совершено нападение? Двадцать с лишним жизней в переулке Ниувэй! Что вы скажете?
В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не решался первым заговорить. Император холодно усмехнулся:
— Где господин Ян Бинчжун из Управления военной полиции?
Господин Ян, отвечавший за безопасность столицы, дрожа от страха, упал на колени:
— Виноват в нерадении! Немедленно отправлю людей на поимку убийц!
Лицо императора стало мрачным, как туча:
— На поимку убийц? А сколько их было? Где место преступления? Откуда эти убийцы? Зачем они напали на Герцога?
Господин Ян в ужасе бил лбом в пол:
— Виноват в нерадении! Виноват в нерадении!
Император холодно фыркнул:
— Говорят, прошлой ночью вы пировали с наложницами. Спали, небось, у новой красавицы из борделя — Мэй Яньсян?
Рот господина Яна от изумления раскрылся. Император знает даже об этом! Глядя на его мертвенно-бледное лицо, государь, казалось, остался доволен.
— А вы, господин Ван из Управления столичной стражи? Каково ваше мнение?
Господин Ван тоже опустился на колени:
— Виноват в нерадении. По дороге на аудиенцию проезжал мимо переулка Ниувэй — там ещё витал запах крови. Люди Тайной стражи оцепили обе стороны. Убийц нужно ловить скорее, но, похоже, господин Ян не справится с этим делом.
Завязалась ожесточённая перепалка. После долгих споров решили снять господина Ян Бинчжуна с должности, лишить чинов и запретить занимать государственные посты впредь. Чиновники единогласно рекомендовали заместителя Яна, господина Ли, возглавить расследование при содействии Тайной стражи Лу Биня. Лишь тогда император остался доволен и, сказав «Аудиенция окончена», удалился во внутренние покои.
Наследная наложница Чжао попросила аудиенции. Император велел ей подождать в покоях, а сам принялся за чтение меморандумов. Но всё казалось бессмысленным. Как только эти чиновники умудряются писать такие вычурные, цветистые тексты, в которых ни единого живого слова?
Раздражённый, император не пошёл к наложнице, а отправился в императорский сад. Там к нему подбежали два маленьких принца и, увидев отца, поспешили кланяться.
— Что так бежите? — спросил император.
Старший принц испуганно замолчал. Младший улыбнулся:
— Мы не бежали. Увидели отца — и побежали к нему. Соскучились!
Император знал, что сын врёт, но всё равно почувствовал тепло в груди.
— Вставайте. Что делает ваша мать?
— Мать в домашней молельне молится, — ответил младший принц. — Отец, когда мы с братом начнём учиться? Наставники во дворце не слишком учёны. Мать просит вас найти нам лучших учителей и подобрать товарищей для учёбы.
Император промолчал, задумчиво глядя на сад. Спустя некоторое время он заметил, что оба принца стоят, опустив головы.
— Чего стоите? Идите учиться!
Старший принц облегчённо вздохнул и поспешил уйти. Младший выглядел разочарованным, но тоже поклонился и ушёл. Глядя им вслед, император тяжело вздохнул и направился во дворец Фэнъи, к императрице.
Тем временем Лу Бинь вернулся в штаб Тайной стражи. Подчинённые поспешили приветствовать его. Он спросил:
— Кто дежурил вчера? Кто угощал этого заику из рода Фан «маленькими красавицами»?
Янь Шесть из отдела допросов вышел вперёд:
— Это я пригласил его.
Лу Бинь ударил его по щеке:
— Кто тебе приказывал? Самовольничаешь, сукин сын! Из-за тебя мне досталось!
Потом добавил:
— Но Янь Шесть действовал по моему поручению. За это дам тебе особое задание: сегодня возьмёшь пару человек и обойдёшь все бордели в районе Ниубизи и Ниувэй. Узнай, что говорят люди.
Янь Шесть обрадовался:
— Лу-да-да… господин, можете не сомневаться! Я выполню задание на отлично!
Тайная стража существовала вне государственной системы и подчинялась напрямую императору. В эпоху Тунцина её начальником был Ли Гуанцзюнь — жестокий и безжалостный человек, на совести которого было множество кровавых дел. В эпоху Чжаоминя Лу Бинь, став начальником, превзошёл своего предшественника. Многие старые чиновники с тревогой поглядывали на него. Когда Лу Бинь приглашал кого-то «попить чай и побеседовать», девять из десяти падали в обморок, а десятый умирал от страха.
В столице не было человека, кто не боялся бы Лу Биня. Говорили, что даже злые духи обходят его стороной, а дети перестают плакать ночью, услышав его имя. Неизвестно, что из этого правда. Новый начальник Управления военной полиции, господин Ли, оказался сообразительным человеком: он явился с подарками и скромно попросил совета. Лу Бинь улыбнулся:
— Господин Ли, вы неправы. Что я такое? Для меня честь помогать вам в расследовании. Приказывайте — что вы хотите, чтобы сделала Тайная стража?
Одновременно он спрятал список подарков в рукав и тихо начал совещаться с господином Ли.
* * *
Все четыре ворота столицы были наглухо закрыты. На каждом перекрёстке стояли стражники. Управление городской обороны проводило проверку дом за домом. Город окуталась мрачной атмосферой, и Тайная стража воспользовалась моментом, чтобы усилить своё влияние. Лу Бинь снова начал приглашать чиновников «попить чай». Среди приглашённых оказался даже Ли Минвэй. Вернувшись домой, он мрачно молчал и строго запретил семье выходить на улицу.
Тьма не длится вечно — наступает рассвет. Когда утренняя заря окрасила небо, переулок Ниувэй оставался мёртвым. После звона арбалетов и нескольких пронзительных криков здесь воцарилась тишина. Лишь петушиный крик и собачий лай приносили немного жизни. Переулок был наглухо перекрыт — кроме птиц в небе и крыс под землёй, даже дикий кот не мог выбраться наружу. С обеих сторон дежурили люди Тайной стражи.
http://bllate.org/book/6602/629628
Готово:
