Увидев, как герцог Ин явился подобно небесному божеству, две старые служанки так перепугались, что подкосились на ногах и тут же упали на колени, кланяясь без остановки, будто молотком по чесноку. Фан Куэй нахмурился: слуги в этом доме совсем распустились — пора навести порядок.
— Где няня Лян? Вы же должны были за ней присматривать? — спросила молодая госпожа.
Одна из служанок поспешила ответить:
— Старая раба связала её и заперла в задней комнате. Руки и ноги крепко стянуты, рот заткнут тряпкой — больше не сбежит.
Фан Цзыи толкнул дверь и увидел няню Лян с выпученными глазами, всё тело покрыто синяками, изогнуто в неестественной судороге. Похоже, она умерла уже давно. Фан Цзыи вскрикнул, его рука дрогнула, и фонарь закачался. Светильник упал на пол и вспыхнул, ещё ярче осветив искажённое лицо няни Лян. Фан Цзыи схватился за голову и опустился на корточки. Герцог Ин тоже увидел мёртвую няню Лян, в ярости вскинул свои густые брови и пинком свалил одну из старух.
Молодая госпожа подошла и допросила:
— Как няня Лян могла отравиться насмерть? Кто сюда заходил?
Она тут же вынула серебряную шпильку и опустила её в вино, затем проверила несколько блюд. Услышав, что няня Лян уже мертва, старуха покрылась холодным потом и, кланяясь, пробормотала:
— Старая раба не знает… Никто сюда не заходил.
Руки няни Лян были связаны за спиной, но тряпку изо рта она, видимо, сумела выплюнуть. Штаны были мокрыми — на полу остался извилистый след от её попыток ползти вперёд, рот был в земле, а тело лежало на спине, вывернутое в страшной судороге.
Подоспевший Фан Фу с сочувствием произнёс:
— Господин герцог, мать и дочь Сяо Уцзы тоже умерли от отравления — точно так же, как и эта няня Лян. Я велел запечатать ту комнату. Запечатать и эту?
— Заметьте всё как следует. Обеих старух пока посадите под стражу.
Юйтань подошла и помогла Фан Цзыи подняться, обеспокоенно сказав:
— Муж.
Фан Цзыи вдруг обнял её:
— Я… я помню… Мама умерла… от этого же яда… Лицо у неё было… таким же…
Герцог Ин был потрясён.
Вернувшись в покои и обдумав всё, он понял: эти события явно связаны между собой.
Лишь поведение Чжэнши оказалось неожиданным.
Герцог Ин пронзительно взглянул на неё:
— Зачем ты заперла Фан Су? Ты помешала ей исполнить приказ! Всё это — из-за твоего нерадивого ведения хозяйства! Даже ключи от ворот теперь воруют слуги!
Что могла сказать Чжэнши? Она всё ещё не могла оправиться от шока. Услышав упрёки герцога, она просто закрыла лицо руками и зарыдала:
— Рабыня и не думала, что кто-то осмелится покушаться на вашу жизнь, господин.
Молодая госпожа сделала реверанс и осмелилась спросить свекровь:
— Матушка, позвольте спросить: откуда вы узнали, что я велела Фан Су взять под стражу Линь Да-ниан? Об этом знали только мы и несколько служанок, которые никуда не отходили.
Взгляд Фан Куэя стал пронзительным. Чжэнши упрямо вскинула голову:
— Господин герцог! Ваша невестка указывает мне, как мне поступать? Считает ли она меня ещё хозяйкой в этом доме?
Фан Куэй уже готов был вспылить, но прежде чем Чжэнши успела что-то сказать, её служанка, не выдержав, упала на колени и, кланяясь, выкрикнула:
— Линь Да-ниан сама прибежала к госпоже и умоляла заступиться за неё! Говорила, что молодая госпожа хочет наказать её, чтобы утвердить свою власть. Госпожа разозлилась и решила наказать Фан Су за то, что та угождает невестке.
Линь Да-ниан и её дочь погибли, а ведь та самая дочь каждый день доила козу для герцога! Если бы наследник титула и молодая госпожа не появились вовремя и если бы не этот прожорливый кот, герцог, возможно, уже выпил бы отравленное молоко… От этой мысли Чжэнши пробрало холодом, и она больше не осмеливалась возражать.
Увидев, что она сникла, герцог вспомнил о многолетней супружеской привязанности и велел служанкам отвести её отдохнуть. Затем спросил:
— Вернулся ли Цзыци? Как только приедет — пусть немедленно ко мне.
Скоро Фан Цзыци явился — в грубой холщовой одежде, с тонкими бровями и спокойной улыбкой, будто весенний ветерок. Даже простая одежда на нём смотрелась великолепно, и он казался истинным красавцем. Поклонившись отцу и кивнув старшему брату, он ласково улыбнулся молодой госпоже:
— Суси, последние два дня ты устала от ведения хозяйства.
Но сейчас было не время для любезностей. Фан Цзыци, человек чрезвычайно чуткий, сразу почувствовал напряжённую атмосферу:
— Что случилось? В доме неприятности?
Фан Куэй молча указал на стол. Там всё ещё дёргался кот, время от времени вздрагивая. Фан Цзыци вздрогнул и подошёл ближе:
— Как такое возможно? Этот кот никогда не ест чужую еду… Кто-то пытался отравить отца?
Фан Куэй кивнул и поднял четыре пальца:
— В доме уже четыре трупа. У этих людей наглости хоть отбавляй!
Отец и сын должны были поговорить наедине, но многое пережила молодая госпожа, и ей предстояло всё объяснить. Фан Цзыи и молодая госпожа переглянулись, обменявшись взглядом, и она едва заметно кивнула. Тогда Фан Цзыи сказал:
— Расскажи отцу и про… про бухгалтерскую книгу.
Он вынул из рукава книгу и подал отцу. Фан Куэй раскрыл её и так поразился, что выпрямился:
— Откуда это у вас? Как вы это получили?
Он смотрел на них с недоверием.
Фан Цзыци взял книгу и тоже пробежал глазами. Его взгляд стал острым:
— Это секретная бухгалтерская книга уезда Цзюцзян за двадцать восьмой год эры Тунцин. Цзюцзян — родина нынешнего императора. В те времена правил Цзюцзянский князь, но судьба его была незавидной. Главными фигурами тогда были Чан Шу-жэнь, нынешний принц Баоинь и покойный третий принц, князь Лян. В тот год в Цзюцзяне произошло нечто грандиозное: Цзюцзянского князя обвинили в преступлении, и Старый император приказал заточить его в резиденции под строгой охраной. Лишь спустя десять лет князь сумел оправдаться, но был навсегда лишён прежнего величия. Даже его супруга, нынешняя императрица, была из рода Цай, который тогда тоже пал в немилость.
Фан Цзыци знал придворные интриги как свои пять пальцев:
— Брат, суси, это дело чрезвычайно серьёзное. Как эта тайная бухгалтерская книга попала к вам? В то время в это было вовлечено множество людей.
Лицо Фан Цзыи стало мрачным. Молодая госпожа подняла подол и опустилась на колени перед герцогом:
— Рабыня вчера утаила это, потому что дело слишком серьёзное. Мы с мужем не могли разобраться, но сегодня кто-то пытался отравить вас, господин. Возможно, это связано. Прошу наказать меня за самовольство.
— Что ещё вы скрываете? Говорите скорее! — низким, не выдающим эмоций голосом потребовал Фан Куэй.
Юйтань почувствовала подавляющее давление.
— Дело в следующем, — начала молодая госпожа и рассказала всё заново. — Рабыня не может понять, зачем матушка хранила эту книгу. Из-за неё она и погибла. А ещё была записка с несколькими словами — неизвестно, кому адресованная.
Фан Цзыи вынул из кошелька записку и подал отцу. На ней не было ни обращения, ни подписи — лишь несколько слов: «Видя письмо, словно вижу тебя. Письмо коротко, но чувства долгие».
Лицо Фан Куэя исказилось от гнева. Фан Цзыи беззаботно бросил:
— Кому ещё она могла писать? Любовнику моей матери. Я — сын от её измены.
Фан Куэй побагровел и едва не сорвался в ярость, но тут Фан Цзыци тихо рассмеялся:
— Брат, скажу тебе по секрету: я тоже сын от измены моей матери — и от того же человека. Поэтому мы так похожи.
Братья и правда были как две капли воды, но их характеры сильно различались. Те же черты на лице младшего сына придавали ему особое очарование, даже глаза, казалось, смеялись. Фан Цзыци шутил, но в его словах звучала горечь. Лицо Фан Куэя стало ещё мрачнее, но гнев утих:
— Да вы оба сошли с ума! Хотите, чтобы я вас отлупил?
Молодая госпожа поспешно кашлянула:
— Господин, посмотрите ещё на эту вещь. Мы нашли её в доме няни Лян, но не успели показать вам.
Она развернула свёрток и подала цепочку:
— Рабыня не знает, что это такое. Золото какое-то необычное.
— Это не из Поднебесной. Такие украшения носят персидские танцовщицы, — сказал Фан Цзыци. — Дело заходит слишком далеко. Если бы отец погиб, кому это принесло бы выгоду? В доме началась бы сумятица. А ещё кто-то скопировал ваши докладные записки… Няня Лян не смогла бы этого сделать. Значит, предатель — среди тех, кто служит вам в кабинете. Их уже арестовали?
Фан Куэй устало потер лицо:
— Твоя сноха велела всех взять под стражу. Пока не допрашивали.
Двадцать лет назад первая супруга умерла от отравления. Сегодня в козьем молоке — тот же яд. Четыре жизни…
Один и тот же способ убийства! Кто-то живёт в этом доме уже двадцать лет!
Фан Цзыци внимательно осмотрел все улики и сделал вывод:
— Главная причина — этот шёлковый платок. Кто-то тайно следит за нашим домом. Сколько ещё государственных тайн отца утекло наружу? Бухгалтерская книга — дело второстепенное. Суси нашла её случайно и никому не говорила. Но обыск в доме няни Лян напугал тайного агента — он решил, что мы что-то обнаружили, и поспешил устранить свидетелей. Это слишком серьёзно. Нельзя молчать. Нужно немедленно сообщить в Тайную стражу господину Лу, а также лично явиться ко двору и доложить императору.
Фан Куэй, человек решительный и дальновидный, согласился:
— Немедленно отправимся во дворец. Я должен признать свою вину за утечку секретов. Эта бухгалтерская книга пролежала двадцать лет, но теперь пришло время вытащить на свет старые дела. Пусть всё всплывёт! Хотят моей смерти? Не дождутся!
Фан Цзыи поспешно сказал:
— Лучше завтра днём… Сейчас ночь. Вдруг на вас нападут?
— Брат прав, — поддержал Фан Цзыци. — По моему мнению, предатель скрывается в доме уже двадцать лет. Няня Лян, Линь Да-ниан… Кто ещё? Суси придётся тщательно разобраться. Сегодня я сопровожу отца. Моих «трёх ударов и двух приёмов» хватит, чтобы защитить его.
Увидев, что решение принято, Фан Цзыи настаивал:
— Возьмите… побольше людей.
Фан Цзыци увёл отца. Наследник титула и молодая госпожа не вернулись в свои покои, а остались ждать в главном доме. Свечи горели ярко, освещая всё вокруг. Чжэнши не могла уснуть и тоже вышла к ним. Говорить было не о чем, и все молча сидели. Чжэнши проголодалась, но не осмеливалась просить ужин.
Тишина была пропитана страхом. Казалось, из темноты за ними наблюдают. Раздался медленный удар колотушки, за ним два быстрых. Сторож протяжно выкрикнул:
— Осторожно с огнём! Сухо в доме!
Было уже за полночь. Герцог, наверное, уже видел императора. Накажут ли семью Фан? Фан Цзыи не мог усидеть на месте — он ходил взад-вперёд, вышел во двор и смотрел на звёзды. Юйтань накинула на него плащ. Вдруг с переднего двора донёсся шум. Чжэнши, дремавшая, вздрогнула:
— Что это?
Молодая госпожа прислушалась:
— Кажется, во двор вошли люди. Может, это чиновники из дворца?
Едва она договорила, как шум приблизился к двери. Фан Фу крикнул:
— Это второй сын!
Несколько слуг внесли носилки. Фан Цзыци был весь в крови и без сознания.
Чжэнши визгнула и бросилась к нему:
— Цзыци!
Молодая госпожа тоже перепугалась и приказала:
— Быстрее занесите его в дом! Где раны?
Фан Цзыци был весь в крови — невозможно было разглядеть, где именно он ранен. В покои вошли стражники в форме Тайной стражи:
— Правая рука почти оторвана. Мы уже обработали рану секретным заживляющим средством, но на теле ещё множество повреждений. Нужно срочно перевязать!
Чжэнши, как мать, была вне себя от горя. Служанки в ужасе прятались позади. Молодая госпожа приказала:
— Быстрее несите горячей воды и чистых бинтов!
Подойдя ближе, она увидела, что раны, хоть и перевязаны, всё ещё сочились кровью.
http://bllate.org/book/6602/629625
Готово:
