Ли Минвэй побледнел:
— Шэнь-гэ’эр, нельзя говорить такие вещи! Мы не можем отказать старому князю. Твоя бабушка уже дала согласие на свадьбу, и у отца попросту нет другого выхода.
— Сын, конечно, ещё мал и многого не понимает, но даже я вижу: старый князь жаждет власти. Он хочет захватить трон, но лишь хитростью — открыто напасть не осмелится. Вот и затевает этот брак: ему нужно усилить своё влияние и надавить на императора. Император же правит уже десять лет и постепенно набирает силу… Кто знает, сколько ещё он будет терпеть старого князя?
Ли Минвэй с удивлением взглянул на сына. Мальчик с детства был хитёр и сообразителен — ещё при разделе имущества Ли Минвэй в этом убедился. Но сын казался слишком юным, чтобы доверять ему серьёзные тайны, и отец до сих пор держал всё при себе. Однако теперь стало ясно: Шэнь-гэ’эр обладает немалой проницательностью. Возможно, пора начать делиться с ним мыслями.
Маркиз Ли решился и заговорил откровенно:
— Шэнь-гэ’эр, согласие на этот брак — воля нынешнего императора. Всё гораздо сложнее, чем тебе кажется, и многое я не могу тебе рассказать. Именно поэтому я закрывал глаза на общение твоей бабушки со старой княгиней. Но то, что она самолично устроила тебе помолвку, — этого я никак не ожидал. Пришлось согласиться, хотя бы временно.
Глаза Шэнь-гэ’эра блеснули, и он усмехнулся:
— Отец, только не стойте на двух стульях сразу. Лучше прямо скажите, чего хотите, а то я могу ошибиться в друзьях. А насчёт свадьбы — соглашайтесь смело. Старому князю важно лишь ваше отношение. Что до дома Вэй — они вряд ли будут рады такому союзу. Думаю, вы даже свадебных даров не успеете отправить, как всё само собой развалится. Тогда это уже не будет нашей заботой. Через несколько лет оба принца подрастут, и в столице снова начнётся борьба за влияние.
Да, через несколько лет оба принца повзрослеют, и обстановка в столице станет ещё запутаннее. Ли Минвэй потёр переносицу:
— Пойдём-ка сначала извинимся лично. Надо решить хотя бы эту проблему.
Он тут же велел управляющему подготовить подарки и экипаж. По дороге отец наставлял сына, повторяя одно и то же: глупого ребёнка жаль, а умного — ещё больше. Лучше бы был простоватым!
Юйтань услышала, что отец склоняется к согласию на брак, и всю ночь не спала, тревожась за Шэнь-гэ’эра. А тот, между тем, разгуливал где-то по городу. Наконец он вернулся, но тут же его вызвал маркиз. О чём говорили отец и сын, она не знала. Служанка передала, что маркиз велел собрать богатые дары и вместе с Шэнь-гэ’эром отправился к князю просить прощения.
Юйтань сердито мяла в руках платок, но ничего не могла поделать. Вскоре она станет чужой в этом доме, и отец перестал делиться с ней важными делами. Даже мать не имела права вмешиваться в помолвку Шэнь-гэ’эра, не то что она. При мысли о той капризной девчонке Юйтань почувствовала прилив раздражения.
Только к ночи маркиз вернулся домой с мрачным лицом. Не говоря ни слова, он приказал запереть Шэнь-гэ’эра и запретил ему выходить из дома.
Юйтань не могла пойти к отцу в такое позднее время. Подумав немного, она велела Цинъя отнести Шэнь-гэ’эру свежеприготовленные сладости, в которые спрятала записку. Утром, едва Ли Минвэй уехал на утреннюю аудиенцию, Юйтань отправилась к бабушке.
Старшая госпожа заметила, что Шэнь-гэ’эр ещё не явился, и спросила:
— Где старший внук?
Служанки переглянулись. Наконец Мэйсян осмелилась ответить:
— Маркиз рассердился на старшего сына и велел ему сидеть в библиотеке и размышлять над своим поведением. Выходить запрещено.
— Как можно так поступать с ребёнком? — возмутилась старшая госпожа. — Ещё испортит здоровье! Мэйсян, позови его ко мне. Скажи, что я хочу поиграть с ним в карты.
Вскоре Шэнь-гэ’эр весело вбежал в покои:
— Я знал, что бабушка меня выручит! Вы ведь сразу послали Мэйсян за мной!
Старшая госпожа улыбнулась:
— Шэнь-гэ’эр, ты уже слышал? Бабушка нашла тебе прекрасную невесту. Нравится?
— Бабушка, девчонка недурна собой, но чересчур избалована. Её надо хорошенько приучить к порядку.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Теперь, когда ты помолвлен, надо подыскать женихов и для Юйфан с Юйцинь.
Шэнь-гэ’эр резко поднял голову:
— Свадьбы моих сестёр? Пятой ещё рано замуж, а четвёртой — не торопитесь! Мне она ещё нужна: пусть переписывает мои сочинения. Не отдавайте её замуж!
— Ох, Шэнь-гэ’эр, какие глупости ты говоришь! — воскликнула бабушка. — Вот отличная возможность: граф Цзинъань ищет новую жену. Юйфан станет графиней!
— Ни за что! — вдруг вспылил Шэнь-гэ’эр. — Если вы меня любите, подумайте обо мне!
Старшая госпожа опешила.
* * *
Восьмидесят вторая глава. Двоюродная сестра
Как говорится, «галка точит алмаз» — каждому найдётся управа. Старшая госпожа больше всего боялась расстроить любимого внука. Увидев его обиженный взгляд, она растерялась и не знала, что делать.
Шэнь-гэ’эр презрительно фыркнул:
— Дом графа Цзинъаня давно обеднел. У него куча сыновей и внуков! Его внуки старше моей четвёртой сестры. Каково ей будет там? Я против этой свадьбы! Отец тоже не одобрит. Да и вообще, я рассчитывал на помощь будущего зятя!
Старшая госпожа и сама понимала, что брак не слишком удачен. Она думала: если Юйфан согласится, сын не станет возражать. Но теперь и Шэнь-гэ’эр против… Пришлось сменить тон:
— Но Юйфан — незаконнорождённая дочь, да и внешность у неё скромная. За кого её потом выдать?
Шэнь-гэ’эр чуть не закатил глаза. Он решил вести себя как избалованный ребёнок:
— Мне всё равно! Сейчас учитель велел переписать целую кучу книг. Кто поможет, если вы отдадите сестру замуж? Пусть каждый день после обеда приходит ко мне. И ты, Юйфан, не забывай! — повернулся он к сестре. — Как закончишь дела по дому, сразу иди ко мне. Жду!
Юйфан тихо кивнула и вышла. Опустив голову, она медленно шла по коридору. Её служанка Сяолянь догнала её:
— Четвёртая госпожа, в зале для совещаний вас ждут несколько управляющих.
Юйфан кивнула и направилась туда. Когда никого не было рядом, она разжала ладонь. На крупном финике были вырезаны два иероглифа: «Не бойся». Белая мякоть словно улыбалась. Тепло разлилось по груди. Юйфан поднесла финик к губам и нежно поцеловала его. Глаза её наполнились слезами.
В этот момент подошла Юйтань:
— Четвёртая сестра, ты здесь?
Юйфан поспешно улыбнулась:
— Вторая сестра, вы пришли!
Юйтань взглянула на её лицо и усмехнулась:
— Похоже, я зря волновалась. Боялась, что ты сердишься на Шэнь-гэ’эра, но, видимо, всё в порядке.
Юйфан протянула ей финик:
— Посмотрите сами.
Юйтань увидела надпись и тоже рассмеялась:
— У Шэнь-гэ’эра всегда полно хитростей! Но сейчас у него и без того хлопот полон рот. Ты ведь ещё не встречалась с Лу Янь? Такая дерзкая девчонка! Я бы поговорила с ним, да некогда. Ты, когда будешь помогать ему с перепиской, постарайся уговорить его не принимать всё близко к сердцу. Эта помолвка может ещё измениться. Я обязательно помогу ему.
Она тихо рассказала Юйфан всё, что знала о семье Лу — последние столичные сплетни:
— Понимаешь? Возможно, они и сами не захотят этого брака.
Юйфан никогда раньше не слышала таких историй. Будучи незаконнорождённой дочерью, она редко имела доступ к подобным тайнам. Зная, что наследная княгиня Чжоу славилась своей ревнивостью и жестокостью, а её дочь — невыносимой капризностью, Юйфан искренне за Шэнь-гэ’эра побеспокоилась.
Тем временем Юйтань велели срочно вернуться к госпоже Ци: приближалась свадьба, и дел было невпроворот. Юйтань ответила на все вопросы мачехи и некоторое время наблюдала, как служанки готовятся к церемонии. Потом её позвала бабушка.
Старшая госпожа хотела поговорить с внучкой наедине и подробно объяснила ей, как следует вести себя в доме мужа. Юйтань молча всё выслушала и пообещала следовать наставлениям.
Постепенно в дом начали съезжаться родственники. Госпожа Ци велела устроить их в изящном дворике на северо-западе сада. Их кормили и поили самым лучшим. Среди гостей были тёти и тёщи из разных ветвей рода, подруги старшей госпожи, двоюродные тёти и множество молодых двоюродных сестёр. Третья и четвёртая госпожи каждый день приходили со своими дочерьми. Родные братья госпожи Ци не приехали, но прислали две повозки свадебных даров.
Юйтань приходилось постоянно общаться с гостями, беседовать с двоюродными сёстрами. Все тёти и тёщи в один голос восхищались ею, называя счастливицей и надеясь, что она в будущем поможет их семьям. Старшая госпожа сияла от гордости: сын преуспел, внучка прекрасна. Только вот любимого внука в последнее время почти не видно — Шэнь-гэ’эр всё время пропадал где-то. Бабушка с радостью рассказывала всем о нём, а родственники льстили ей в ответ.
Пожилая женщина достигла больших высот в жизни. Отчасти благодаря удаче, отчасти — благодаря собственной проницательности. Она часто вспоминала, как в молодости боролась за положение в доме, как манипулировала старшей невесткой. Теперь же она тревожилась за внучку. Герцогиня Ин — мачеха, и хоть внешне держится благородно, характер у неё тяжёлый. А Юйтань упряма и не умеет угождать. Как ей угодить свекрови? И мужа удержать сумеет ли? У мачехи всегда найдётся повод унизить невестку, особенно если та не родит наследника. Тогда всё имущество достанется второй ветви семьи.
Старшая госпожа понимала: внучке срочно нужна союзница. Надо как-то взять задний двор Дома Герцога Ин под контроль. Но Юйтань слишком наивна и беспечна. Это вызывало у бабушки глубокую тревогу.
Несколько дней она пристально наблюдала за гостьями. Особенно ей понравилась Чань-цзе’эр. Та была очень услужлива, к тому же сильно напоминала в молодости саму старшую госпожу: большие выразительные глаза, мягкий голос, изящные манеры, истинная грация южанки. Главное — Чань-цзе’эр умела быть благодарной и искренне уважала Юйтань.
Наблюдая за ней несколько дней, старшая госпожа наконец решила:
— У этой девочки настоящее счастье в лице.
Она поговорила с госпожой Ци и предложила отправить Чань-цзе’эр вместе с Юйтань в дом жениха. Через год-два ту можно будет сделать наложницей — родная двоюродная сестра станет надёжной поддержкой, куда лучше любой служанки.
Госпожа Ци побледнела и категорически отказалась:
— Вы что, считаете наш род Фан чем-то вроде рынка?
Старшая госпожа обиделась. Она так заботилась о внучке, а получила в ответ упрёк! Чтобы не потерять лица перед младшими, она обратилась к маркизу:
— Я искренне думала о благе Юйтань. Ведь Чань-цзе’эр — родная сестра, ей можно доверять. А твоя жена… что за слова она говорит?
Ли Минвэй почесал в затылке. Не желая расстраивать мать, он сделал вид, что сильно пьян, и уклонился от ответа.
Тогда старшая госпожа поговорила с Юйтань, чётко объяснив все выгоды такого решения. Юйтань холодно усмехнулась — и неожиданно согласилась.
* * *
Восьмидесят третья глава. Алый свадебный паланкин
Дом герцога Анго провожал дочь с пышной церемонией. Вся эта показная роскошь была лишь для посторонних глаз. Юйтань с самого утра томилась в тяжёлом свадебном наряде. В ушах гремели барабаны, оглушительно трещали хлопушки. Качаясь в паланкине, она наконец добралась до места. Через некоторое время свадебная служанка помогла ей выйти.
Перед ней собралась толпа людей, но сквозь алую вуаль она видела лишь землю под ногами. Поклон небу и земле, поклон свекру и свекрови, вход в спальню… Наконец она смогла сесть. Раздался женский голос:
— Старший двоюродный брат, пора поднимать вуаль.
http://bllate.org/book/6602/629611
Готово:
