Госпожа Ци чувствовала лёгкое беспокойство. Госпожа герцога Ин казалась доброй и рассудительной, но всё же оставалась мачехой, а второй сын был необычайно талантлив. Когда старший законнорождённый сын унаследует титул, Юйтань, будучи невестой наследника, возьмёт на себя ведение всех светских дел дома. Однако сейчас было не до таких размышлений — мысли эти лишь мелькнули в голове, и госпожа Ци поспешно отогнала их. Дела требовали полного внимания: приглашений на званые вечера приходило гораздо больше, чем в прежние годы. К счастью, за светские обязанности отвечала старшая госпожа, а сама госпожа Ци целиком погрузилась в подготовку приданого для дочери. Старшая госпожа уже дала чёткий наказ: приданое Юйтань должно быть поистине щедрым.
Молодому господину Фану исполнилось двадцать три года — он считался самым завидным холостяком столицы, и свадьбу более нельзя было откладывать. Обе семьи договорились о дне бракосочетания — девятнадцатом сентября. До назначенного срока оставалось всего полгода, но, к счастью, обе стороны давно вели подготовку.
Прошло чуть больше двух месяцев, и герцог Ин тоже обручил своего второго сына — с дочерью чиновника четвёртого ранга. Семьи обменялись свадебными письмами и условились, что как только старший сын женится, сразу же состоится и свадьба второго.
Госпожа Ци немного успокоилась. Вскоре старшая госпожа прислала за ней:
— Ты слышала о помолвке второго сына семьи Фан? Вот почему я всегда говорю, что Юйтань — девочка счастливая. Разве дочь чиновника четвёртого ранга может сравниться с нашей семьёй? Теперь Юйтань будет держать голову высоко среди невесток. У меня есть несколько украшений — возьми их и отнеси в ювелирную мастерскую, пусть переделают по модному образцу. Это мой подарок к её приданому.
Глядя на массивные, старомодные драгоценности, госпожа Ци воскликнула:
— Матушка так заботится о Юйтань! Как же я сама до этого не додумалась? По возвращении домой я тоже подберу несколько своих украшений, добавлю золота и драгоценных камней — вместе всё переделаем, чтобы у Юйтань получилось несколько новых комплектов. Завтра я возьму с собой Юйжун — ей тоже пора заказать новые украшения.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Украшения для Юйжун оплачиваются из общих средств дома. А это — наша с тобой личная приданьица, так что для неё ничего не предусмотрено.
Они обсудили модные фасоны украшений, и в павильоне Чуньхуэй звучал весёлый смех. Старшая госпожа была в прекрасном настроении и всему радовалась:
— В прошлый раз, когда я брала с собой четвёртую девочку на приём, жена графа Шунцина заикнулась о помолвке Юйфан. Я ещё не дала ответа. Что ты думаешь об этом браке? Если их сын действительно достойный, он вполне подходит Юйфан.
Госпожа Ци поспешила ответить с улыбкой:
— Я не очень знакома с женой графа Шунцина. О каком именно сыне идёт речь? Помню, говорили, что у них в родовом доме живут все сто с лишним человек, и дом уже много лет не ремонтировали — во дворе после дождя стоит вода.
— Неужели они так обеднели? Я даже не знала! Хорошо, что не дала согласия — иначе погубила бы Юйфан.
Госпожа Ци мягко возразила:
— Думаю, хоть Юйфан и незаконнорождённая дочь, замужество — дело всей её жизни. Если она выйдет удачно, это пойдёт на пользу и Юйтань, и Юйжун — сёстрам будет легче поддерживать связи. Господин занят великими делами и не может следить за этим. Брак Юйфан — в ваших руках, матушка. Но ей ещё рано — подождём, пока старшие сёстры выйдут замуж, тогда и займёмся её делом.
Старшая госпожа вздохнула:
— Хорошо бы выдать её удачно, но она и невзрачна, и незаконнорождённая — придётся ждать подходящего случая.
Госпожа Ци мысленно облегчённо выдохнула и продолжала говорить то, что радовало старшую госпожу. Лишь под вечер она вернулась в свои покои. Цзинь-гэ’эр уже плакал, зовя мать. Восьмая госпожа была ещё мала и не тосковала по матери. Успокоив Цзинь-гэ’эра и уложив его спать, госпожа Ци при свете лампы осмотрела украшения и тихо улыбнулась. Поиграв с ними немного, она отправилась отдыхать.
Фасоны украшений должны нравиться самой Юйтань. Госпожа Ци решила взять дочь в город, чтобы посмотреть новинки, и посоветовалась со старшей госпожой насчёт того, чтобы Шэнь-гэ’эр сопровождал их — ему предстоит общаться с торговцами.
Старшая госпожа сразу возразила:
— Шэнь-гэ’эр ещё ребёнок, разве он умеет вести светские беседы?
Госпожа Ци засмеялась:
— Да я и не хочу, чтобы он занимался светскими делами! Просто отец так гонит его учиться и заниматься боевыми искусствами, что я подумала — пусть хоть разок отдохнёт.
Старшая госпожа обрадовалась:
— Я как раз собиралась сегодня взять Шэнь-гэ’эра с собой на приём в дом герцога Ци.
Шэнь-гэ’эр принялся умолять бабушку, повторяя тысячу раз, что хочет погулять по лавкам. Старшая госпожа ткнула его пальцем в лоб и рассмеялась:
— Ты такой шалун! Надо тебе поставить привязной колышек, чтобы не бегал!
Юйцинь, услышав об этом, тоже захотела пойти. Шэнь-гэ’эр долго уговаривал бабушку, и та наконец согласилась. Госпожа Ци села в карету с Юйцинь, а Юйтань поехала с Шэнь-гэ’эром. Старшая госпожа уже уехала в паланкине.
Они осмотрели ткани в мастерской Сюйчуньфан, посмотрели украшения в лавке Чжан Цзи, и почти всё необходимое было заказано. Тогда Шэнь-гэ’эр подмигнул госпоже Ци, и они зашли в ближайшую таверну, где в отдельном кабинете их уже ждала девушка. У Юйтань сразу потекли слёзы — она схватила её за руку и заплакала.
Юйцинь посмотрела на мать, потом на сестру и, потянув Шэнь-гэ’эра за рукав, тихо спросила:
— Шэнь-гэ’эр, что ты задумал? Как Цуймо оказалась здесь? Скорее скажи мне!
Шэнь-гэ’эр тоже прошептал с улыбкой:
— Погоди немного, пятая сестра, скоро всё узнаешь.
Цуймо подошла и поклонилась госпоже Ци. Та поспешила поднять её:
— Я видела, как ты росла, для меня ты ничем не отличаешься от дочери. Теперь, когда ты больше не служишь в доме, эти церемонии излишни. Это вторая госпожа виновата, что тебе пришлось страдать.
Цуймо поспешила ответить:
— Как смею я принимать такие слова от госпожи?
Но Юйтань уже зажала ей рот:
— Не смей так говорить! Сегодня мы наконец встретились — кто знает, когда увидимся вновь?
И снова у неё на глазах выступили слёзы. Цуймо тоже не сдержалась.
Шэнь-гэ’эр уже усадил госпожу Ци в соседнюю комнату. Юйцинь, не осмеливаясь докучать матери, пристала к Шэнь-гэ’эру:
— Шэнь-гэ’эр, скорее расскажи мне, что происходит! Вы все знаете, только меня держите в неведении!
Шэнь-гэ’эр начал рассказывать. Некоторые детали были неизвестны даже госпоже Ци, и она тоже прислушалась. Юйцинь возмутилась:
— Не понимаю, в чём провинилась вторая сестра, если даже Цуймо пострадала! В таком доме, как наш, ещё и продают служанок — разве не позор? Старость совсем рассудок помутила!
Госпожа Ци в ужасе зажала ей рот:
— Ради всего святого, не болтай глупостей, моя маленькая госпожа!
Шэнь-гэ’эр рассмеялся:
— Моя пятая сестра слишком много говорит. Надо бы отправить тебя в храм предков, чтобы поумерила пыл. Хочешь, пойду скажу бабушке?
Юйцинь сердито уставилась на него и занесла кулачок, будто собираясь ударить. Шэнь-гэ’эр поспешил сложить руки в поклоне:
— Пятая сестра, не злись! Здесь лучшая варёная рыба — у тебя в животе столько злости, где место для рыбы?
Юйцинь фыркнула:
— Так чего же ты ждёшь? Подавай скорее! Я великодушна — прощаю тебя.
Шэнь-гэ’эр вышел, чтобы сделать заказ. Юйцинь, увидев стол, ломящийся от угощений, радостно засмеялась. Шэнь-гэ’эр сел рядом, подавал блюда госпоже Ци и вынимал косточки из рыбы для Юйцинь — был внимателен до мелочей.
Обед затянулся надолго. Юйтань и Цуймо не могли наглядеться друг на друга. Юйцинь вдруг вспомнила про карамельные яблоки и захотела купить их на улице. Шэнь-гэ’эр предложил:
— Пятая сестра, ты просто любишь гулять! Пойдём, я куплю тебе.
Юйцинь была ещё молода, и прогулка по улице не нарушала приличий. Однако правила дома были строги, и госпожа Ци отпустила её, лишь убедившись, что дочь надела вуалетку. Шэнь-гэ’эр шёл рядом, а за ними следовали несколько нянь.
Улица была оживлённой, и Юйцинь находила всё интересным. Она купила несколько карамельных яблок и велела Шэнь-гэ’эру нести их. Потом захотела рисовую лепёшку, потом разноцветную сахарную фигурку. Шэнь-гэ’эр расплачивался за всё подряд. Разносчик, несший коромысло, пел, шагая по улице, и Юйцинь с интересом прислушивалась.
Внезапно раздался топот копыт. Красный конь мчался прямо на них, а на нём — девушка, размахивающая кнутом и кричащая. Прохожие в ужасе бросались в стороны. Юйцинь растерялась — лошадь неслась прямо на неё, и казалось, беды не избежать. Шэнь-гэ’эр не раздумывая бросился вперёд, схватил Юйцинь и перекатился в сторону — копыта пронеслись мимо.
Раздался общий крик. Конь заржал, встал на дыбы и помчался дальше.
Девушка на коне тоже испугалась, но тут же разозлилась. Она развернула коня и, тыча кнутом в Шэнь-гэ’эра, крикнула:
— Кто ты такой, мальчишка, посмел загораживать дорогу твоей госпоже?
Шэнь-гэ’эр и его сестра были одеты просто и измазаны в пыли после падения — неудивительно, что девушка их презрела.
Сзади подоспели всадники. Их предводитель спешил к своей госпоже:
— Мисс, с вами всё в порядке?
— Бейте их! Эти двое ходят, не глядя под ноги!
Девушка была мила лицом, но слова её звучали жестоко. Старший из слуг, желая угодить хозяйке, взмахнул кнутом и обрушил его на голову Шэнь-гэ’эра и Юйцинь.
Юйцинь только встала, голова ещё кружилась, и она не успела увернуться. Шэнь-гэ’эр, защищая сестру, принял несколько ударов на себя. В это время старшая нянька подбежала, обняла Юйцинь и завопила:
— Моя госпожа! Что же теперь делать?!
Шэнь-гэ’эр разозлился и вступил в схватку со слугой. Быстро увернувшись, он вырвал у того кнут и сам начал наносить удары.
Девушка, заметив его ловкость и красивое лицо, скомандовала:
— Схватите этого мальчишку! Оставлю его себе в слуги!
Слуги бросились на Шэнь-гэ’эра, но тот ловко уворачивался. Тут один из прохожих — молодой учёный — выступил вперёд, обнажил меч и, сделав замысловатый выпад, оттеснил нападавших:
— Это столица империи, здесь правит закон! Вы уже нарушили порядок, мчась верхом и чуть не задав кого-то. Вместо извинений вы ещё и бьёте людей? И хотите забрать мальчика в слуги? Да вы достойны ли этого?
Девушка презрительно оглядела его:
— Да кто ты такой? Знаешь ли, кто я? Я прикажу избить и тебя!
— Разве не дочь того обедневшего рода Вэй из дома герцога? Какой великий род! — с насмешкой ответил учёный.
Девушка в ярости закричала:
— Мой дед — Яньциский князь! Как вы смеете так разговаривать с нами, дерзкие простолюдины!
Юйтань как раз выбежала из таверны и, не успев надеть вуалетку, услышала эти слова. Она громко скомандовала нянькам:
— Чжан Ма, беги за городовыми! Шэнь-гэ’эр, возвращайся скорее! Мы подадим жалобу!
Шэнь-гэ’эр подбежал к Юйтань. Юйцинь уже подошла, поддерживаемая няньками. Юйтань, увидев её бледное личико, крепко обняла сестру, а потом заметила, что одежда Шэнь-гэ’эра изорвана ударами кнута. Лицо Юйтань стало ледяным:
— Ты жестокая девчонка! Даже если сам Яньциский князь явится сюда, я не прощу тебе этого! Мы будем судиться!
Скоро прибыли патрульные. Слуга из дома Яньциского князя усмехнулся:
— Господа городовые, мы из дома Яньциского князя. Мы, конечно, виноваты, но прошу арестовать этого мальчишку — он оскорбил нашу госпожу. И этого учёного тоже — за вмешательство. Лишите его учёной степени!
И он протянул мешочек с серебром.
Начальник патруля отмахнулся с улыбкой:
— У нас и в мыслях нет арестовывать молодого господина из дома герцога Анго. Прошу прощения, господа.
Девушка опешила:
— Вы из дома герцога Анго?
Она ткнула пальцем в Шэнь-гэ’эра:
— Значит, ты Ли Шэнь?
Шэнь-гэ’эр только фыркнул. Девушка вдруг ослепительно улыбнулась:
— Простите меня, госпожа. Я приношу свои извинения.
Она спрыгнула с коня и сделала низкий поклон, а потом сердито прикрикнула на своих слуг:
— Вы что стоите? Быстро извиняйтесь!
http://bllate.org/book/6602/629606
Готово:
