Большой сундук открыли — и Юйжун остолбенела. Внутри оказались лишь шёлковые и хлопчатобумажные ткани. Правда, их было немало, да ещё чай, сушёные фрукты, праздничные лунные пряники — всё, что полагается, присутствовало. Однако по сути всё это стоило не более двух тысяч лянов серебра.
Юйжун чуть не расплакалась. Лицо старшей госпожи тоже потемнело от досады. Она тут же послала слугу за госпожой Ци и велела ей отправиться к жене герцога Лянго, чтобы выяснить, на каком основании прислали столь скромные дары. Но госпожа Ци была прикована к постели болезнью и даже глаз не могла открыть.
Старшая госпожа так разгневалась, что, вернувшись в свои покои, тут же слёгла. Во дворе громоздились свадебные дары, но никто не осмеливался убрать их в кладовые — слуги не знали, что задумала хозяйка. Так и стояли сундуки под открытым небом, и слухи об этом быстро разнеслись по всему дому.
Ли Минвэй, вернувшись после дел, увидел эту картину и рассердился не на шутку:
— Чего стоите?! Быстро уберите всё это! Зачем здесь расставлять?!
Дом герцога Лянго, в конце концов, сватал незаконнорождённого сына за незаконнорождённую дочь. Две тысячи лянов — сумма вовсе не малая, просто старшая госпожа слишком много ждала.
Прошло всего три дня — настал благоприятный день, когда Дом герцога Ин должен был прислать свадебные дары. Госпожа Ци взяла за руку Юйтань, и сердце её сжалось от горечи. Юйтань улыбнулась:
— Мама, не волнуйтесь. У меня всё будет хорошо.
— Твоя свекровь — всего лишь вторая жена, а старший сын не её родной, да ещё и заикается. Я постараюсь придать тебе побольше приданого. Как только вы разделите дом и переберётесь отдельно, станет легче. Правда, боюсь, она не захочет отпускать вас… Но сейчас об этом рано думать. После свадьбы в их доме, скорее всего, объявят о назначении наследника. Как только второй сын женится, постарайся уговорить мужа выделиться в отдельное хозяйство.
Юйтань ещё не успела ответить, как вошёл Шэнь-гэ’эр. Он почтительно поклонился госпоже Ци. Та с трудом улыбнулась:
— Что тебе понадобилось в такой поздний час?
— Днём совсем нет времени, вот и пришлось прийти сейчас, — ответил Шэнь-гэ’эр. — Мама, не тревожьтесь. Дом герцога Ин сватает старшего сына за сестру. На виду они не поскупятся на уважение к ней.
Юйтань ущипнула его за щёку:
— Ты ещё ребёнок, чего понимаешь! Беги-ка читать свои книги. На тебя я надеюсь — ты должен стать моей опорой в будущем.
Шэнь-гэ’эр засмеялся:
— Да мне и сейчас не терпится защищать вторую сестру! — И, потирая щёку, принялся жаловаться: — Посмотрите, мама, как вторая сестра со мной обращается! Уже вся моя щека в синяках!
Госпожа Ци лишь покачала головой:
— Юйтань, опять дразнишь брата.
Шэнь-гэ’эр вынул из кармана документ и подал матери:
— Мама, вторая сестра однажды дала мне двести лянов. Я добавил ещё двести и открыл небольшую лавку на Восточной улице. Уже месяц как открылись, дела идут неплохо. Но теперь на лавку позарились местные головорезы. Я не хочу тревожить отца, поэтому хочу объявить, будто это ваше заведение — чтобы под защитой нашего дома.
Госпожа Ци изумилась:
— Шэнь-гэ’эр, тебе же ещё столько лет! Как ты осмелился сам открывать лавку? А если прогоришь?
— Конечно, боюсь! — признался он. — Иначе бы и отцу сказал. Мама, умоляю, согласитесь! Половина лавки принадлежит второй сестре — пусть будет её личным капиталом. Приданое из дома ограничено, а эта лавка приносит несколько сотен лянов в год.
Он протянул Юйтань печать:
— По этой печати можно брать деньги из лавки. Больше трёхсот лянов за раз не дадут, но двести-триста — всегда пожалуйста.
Юйтань молчала, ошеломлённая, а потом вдруг вскрикнула:
— Шэнь-гэ’эр! Сейчас я точно изувечу твою рожицу! Ты ещё ребёнок! Вместо того чтобы учиться, бегаешь по лавкам! Если хоть на день забросишь учёбу — я тебя проучу!
Но Шэнь-гэ’эр уже скрылся, как ветер.
Наступали сумерки, а госпожа Ци всё ещё лично проверяла приданое дочери, помогая горничным. Одежда и ткани ещё не были полностью пересчитаны. Во дворе слуги принимали древесину для мебели, а сундуки с утварью и мебелью уже начали поступать — но их было далеко не достаточно. Главные служанки Юйтань усердно вели описи, аккуратно укладывая всё проверенное в кладовые.
Няня Ван вернулась лишь под вечер и сразу же явилась к госпоже Ци. Та, увидев, что работа почти завершена, велела служанкам продолжать, а сама вошла в дом и уселась. Няня Ван поспешила подать ей чашку чая:
— Госпожа, хоть глотните, вы весь день не отдыхали.
Госпожа Ци устало вздохнула, сделала глоток и снова взяла в руки список:
— Нужно ещё заказать украшения. Длинных и коротких шпилек — побольше. В доме герцога Ин много приёмов, а Юйтань — старшая невестка. Даже если муж не унаследует титул, без светских встреч ему не обойтись. Если приданое окажется скудным, ей будет стыдно перед свёкром и свекровью, да и снохам не уважать.
Няня Ван улыбнулась:
— Вы совершенно правы, госпожа. Нашей первой госпоже нельзя дать повода для насмешек. Кстати, насчёт вашего поручения — я уже нашла подходящее место. На Восточной улице продаётся лавка. Выглядит неприметно, но прежний владелец, пожилой человек, решил вернуться в родные края. Раньше он торговал шёлком. Я пригляделась — лавка прибыльная, каждый месяц хороший доход. Правда, хозяин упирается — хочет шестьсот лянов. Может, съездите взглянуть сами?
— Шестьсот лянов — немало. Но если уж такая редкость, то ладно. Ты уверена, что стоит своих денег?
Няня Ван замялась, будто не решаясь говорить. Госпожа Ци нетерпеливо махнула рукой:
— Ты же знаешь мой характер! Что за тайны?
— Просто… мне сегодня встретился один человек, которого вы хорошо знаете, — тихо сказала няня Ван, увидев, что госпожа пристально смотрит на неё. — Я повстречала Цуймо, бывшую служанку второй госпожи.
Госпожа Ци ахнула:
— Цуймо? Её же продали! К кому она попала? Как живёт?
— Вот уж не угадаете, госпожа! Даже я до сих пор будто во сне. Оказывается, у первого молодого господина такие способности!
Няня Ван больше не стала томить и рассказала всё как есть:
— Сегодня я сначала заглянула в лавку первого молодого господина. Сначала думала, он просто играет в торговлю, как дети. Зашла, будто бы за вышивальными узорами. Какая-то женщина увидела меня и поспешила внутрь. Я удивилась, а через мгновение вышла девушка и пригласила меня вглубь — это была Цуймо, моя крёстная дочь.
Няня Ван внимательно следила за выражением лица госпожи Ци и, убедившись, что та слушает, продолжила:
— Оказывается, в тот день, когда со второй госпожой случилась беда, первый молодой господин тайно выкупил Цуймо у перекупщиков. Сначала спрятал её в поместье, а теперь, открыв лавку, поставил её управлять. Ещё одного человека приставил, чтобы заботился о ней. Та самая шёлковая лавка, о которой я говорила, — Цуймо мне и рассказала. Первый молодой господин хотел её купить, но не договорился о цене и отказался.
Госпожа Ци невольно воскликнула:
— Шэнь-гэ’эр! Да он что, оборотень?!
— Вот уж точно оборотень! — подхватила няня Ван. — Первый молодой господин не только выкупил Цуймо, но и вернул ей кабальный договор. Сказал, что делает это ради доброты второй госпожи, которая отдала ему все свои сбережения без колебаний. Теперь, когда у него появились деньги, он хочет хоть чем-то помочь сестре. Лавка расположена всего в одном переулке от Дома герцога Ин — незаметно, но удобно. Служанки из дома часто ходят за мелочами, так что Цуймо уже знакома с ними. Первый молодой господин велел ей подружиться с прислугой герцогского дома — чтобы, если второй госпоже понадобится помощь, кто-то мог бы её поддержать. Ведь вы же знаете — она стеснительная, даже если обидят, домой не пожалуется.
Госпожа Ци долго молчала, только в сердце снова и снова повторяла имя Шэнь-гэ’эра, чувствуя горько-сладкую тоску. Шэнь-гэ’эр вовсе не просил её прикрыть лавку — он просто искал способ выразить свою привязанность. И ей приходилось принять этот жест.
— Этот ребёнок и правда стал оборотнем, — тихо пробормотала она. — Раз Шэнь-гэ’эр считает лавку хорошей, завтра же купи её. Назначь доверенного управляющего. А Цуймо передай… виновата перед ней за тот день. Пусть попросит, что захочет — я всё сделаю.
— Цуймо помнит вашу доброту, — сказала няня Ван. — Она даже вышивает свадебное бельё для второй госпожи. Когда я зашла, уже наполовину готов был балдахин «Сто сыновей, тысяча внуков» из лучшего шёлка из мастерской Цзиньсю. Получив кабальный договор, она стала ещё преданнее. Про первого молодого господина говорит только в восторге.
Госпожа Ци устало кивнула:
— Я всё поняла. Завтра купи лавку и хорошо поговори с Цуймо. А потом пошли первому молодому господину тот новый гарнитур красного дерева — пусть принимает гостей. Больше ничего не говори.
Няня Ван кивнула и вышла. Госпожа Ци смотрела на мерцающий огонь свечи, погружаясь в размышления. Вспомнились и Цзинь-гэ’эр, и его восхищённый взгляд, когда он говорил о старшем брате. Она тихо вздохнула: «Всё это — судьба».
Наступил благоприятный день, когда Дом герцога Ин должен был прислать свадебные дары. Госпожа Ци поднялась ни свет ни заря и занялась приготовлениями.
Когда настало назначенное время, во двор вбежала радостная служанка:
— Идут! Идут! Всё в красном и золоте! Столько сундуков — не успела пересчитать!
Вскоре действительно начали прибывать свадебные дары. Прислал их двоюродный брат герцога Ин. Ли Минвэй лично вышел встречать гостя. Помощница громко провозгласила ритуальные слова, и дары один за другим вносили во двор: пара диких гусей, олень — всё по древнему обычаю. Слуги и служанки сияли от радости, суетясь вокруг.
Кто-то сразу побежал сообщить старшей госпоже:
— Госпожа, Дом герцога Ин явно уважает нашу первую госпожу! Двор завален дарами! Господин и госпожа там заняты.
Старшая госпожа едва заметно кивнула, и в её сердце вдруг потеплело, хотя она и старалась сохранять сдержанность. Когда Ли Минвэй и госпожа Ци приняли свадебный договор и завершили все обряды, двор начали прибирать. Тут же прибежала ещё одна служанка:
— Госпожа, дары такие, будто бы сватают невесту наследника! Весь дом об этом говорит, даже господин весь в радости!
— Пошли за господином, пусть, как освободится, придёт ко мне, — тут же распорядилась старшая госпожа. Хоть и говорила, что не вмешивается, теперь уже неудобно выходить самой.
Ли Минвэй явился очень поздно. Старшая госпожа не удержалась:
— Почему так задержался? А где госпожа Ци? Почему она не пришла?
— У неё там сплошная суматоха. Юйтань не может показываться, Юйфан помочь не в силах — так что всё на ней. Вы слышали? Дары от Дома герцога Ин — в точности как для невесты наследника! В этом нет сомнений, — с лёгким возбуждением сказал Ли Минвэй. — Неужели они собираются объявить наследника? Ни слуха, ни духа! Сегодня пришёл двоюродный брат герцога, но ни слова не обмолвился.
Старшая госпожа, услышав это, расплылась в улыбке, словно расцвела старая хризантема:
— Я же говорила — Юйтань счастливица! Так и есть. Её жених уважает её, а значит, в будущем она сможет поддерживать и брата.
В аристократических кругах столицы все говорили о союзе двух домов — Ли и Фан. Те, кто метил на второго сына Фан, теперь отступили, решив подождать. Раньше некоторые насмехались над выбором Ли, но теперь всё стало ясно: не зря Ли выбрали старшего сына Фан. Все единодушно хвалили этот брак.
Ведь сколько в столице титулованных родов? Особенно таких, как Дом герцога Ин, с глубокими корнями и славной историей.
Яньциский князь, просматривая свежий дворцовый вестник, усмехнулся:
— Ли Минвэй — хитрец. Незаметно сблизился с герцогом Ин, даже я не знал. Если одна дорога закрыта — ищи другую. Теперь у нас появился шанс получше. Завтра съезди и намекни — пора решать судьбу брака Янь.
Княгиня мягко улыбнулась:
— Место наследника в доме Фан тянулось так долго, а теперь титул достался старшему сыну. Второму сыну Фан теперь неловко будет. Госпожа Чжэн строила планы, но всё пошло прахом — наверное, тяжело ей. Дадим им шанс устроить праздник. Их третий сын не так уж плох — вполне подходит Янь.
http://bllate.org/book/6602/629605
Готово:
