Шэнь-гэ’эр смотрел на девять новых служанок, появившихся в его покоях, и не знал, что сказать. Мать — «родная мать», бабушка — тоже «родная бабушка» — обе так заботятся о нём! Но дар старших не отвергают: отказ — знак непочтительности, а такой грех непослушного сына он не осмеливался на себя взвалить.
К тому же старшая госпожа, судя по всему, полагала, что всякий мужчина по природе своей любит красоту. Если Шэнь-гэ’эр откажется от этих девочек, это вызовет подозрения. Служанки были ещё совсем малы — всего шесть–семь лет от роду — и покинули родные дома ради службы здесь. Бедняжкам и так пришлось нелегко: если их теперь отошлют прочь, они не только утратят лицо, но и не найдут лучшего пристанища.
Шэнь-гэ’эр велел Ламэй поселить их в заднем флигеле и строго запретил появляться во внутренних покоях. Кроме того, он приказал переодеть девочек в мальчишескую одежду и воспитывать как юных слуг. Так в заднем дворе Шэнь-гэ’эра появились девять красивых юношей.
К началу второго месяца учитель Шэнь-гэ’эра вернулся, и тот вновь погрузился в привычный уклад: днём читал книги, ночью занимался боевыми искусствами. В свободное время он учил своих новых «слуг» грамоте, играл с ними в цюйцзюй, показывал, как пользоваться рогаткой и волчком — в общем, давал волю детской шаловливости. Не прошло и месяца, как девочки окончательно озорничали и стали настоящими сорванцами.
В конце концов, слуги были присланы именно для развлечения Шэнь-гэ’эра, и пока он доволен — всё в порядке. Старшая госпожа не вмешивалась и позволяла внуку делать, что вздумается.
Увидев, что бабушка не возражает, Шэнь-гэ’эр нанял ещё несколько мальчиков-слуг, ровесников себе — по семь–восемь лет от роду — и велел им вместе с ним читать и тренироваться. Разумеется, его учитель не собирался обучать этих детей, поэтому Шэнь-гэ’эр нанял неудачливого выпускника императорских экзаменов, который за двадцать серебряных лянов в год согласился обучать малышей грамоте. Время от времени Шэнь-гэ’эр собирал всех ребят, чтобы вместе поиграть в мяч, побегать за петухами или устроить собачьи бои — веселье не прекращалось ни на день.
Наложница Чжоу тайно радовалась происходящему и всеми силами старалась подогреть увлечения Шэнь-гэ’эра. Она даже подсунула ему несколько «интересных» книжек с картинками, спрятав их среди обычных иллюстрированных сборников. Шэнь-гэ’эр лишь холодно усмехнулся и тут же бросил их в огонь, превратив в пепел.
Наложница Чжоу регулярно присылала ему разнообразные лакомства — ни одного дня без нового угощения. Шэнь-гэ’эр всегда принимал их с улыбкой, но тут же раздавал слугам. Он прекрасно понимал: Чжоу — женщина расчётливая. Отравить его в открытую она не посмеет: слишком велика опасность быть пойманной. Если бы она и решилась на такое, то непременно постаралась бы свалить вину на кого-то другого, чтобы потом изображать скорбящую мать. Подобные глупости, оставляющие явные улики, были ей несвойственны. В прошлый раз она осмелилась вызвать госпожу Ци на конфронтацию лишь потому, что старшая госпожа благоволила к ней, а её родной дом вновь обрёл влияние.
Возвращение наложницы Чжоу в дом повлияло на жизнь Шэнь-гэ’эра и вызвало лёгкие колебания в устоях семейства. Наложница Цяо тайком злилась и ревновала, наложница Лю льстила и пыталась завоевать расположение маркиза Ли. Госпожа Ци, в свою очередь, выбрала двух особенно соблазнительных служанок, дала им «открыть лицо» и отправила к маркизу. Тот был в восторге: новые наложницы пришлись ему по вкусу, но и старых он не забывал. Истории о любовных похождениях молодых наложниц не иссякали.
Госпожа Ци, едва оправившись после родов, снова слёгла: головокружение, слабость — пришлось вызывать императорского врача и пить прописанные снадобья. Она уже не могла являться к старшей госпоже с утренним приветствием. Юйтань всё ещё не оправилась после простуды: кашляла без передышки и боялась малейшего сквозняка. Госпожа Ци запретила ей выходить из комнаты, и теперь все домашние дела легли на плечи Юйфан.
Юйфан была ещё молода, и в первый день управления хозяйством даже расплакалась от растерянности. К счастью, Шэнь-гэ’эр встал на её сторону: сопроводил сестру в зал для совещаний и, когда одна из служанок позволила себе грубость, тут же вызвал управляющего и без промедления выгнал дерзкую из дома. Юйфан не умела читать счетоводные книги и вести записи, но управляющие служанки заранее подавали ей цифры, которые она просто заносила в учёт. Позже вторая госпожа предстояло всё проверить.
Зная, что вторая госпожа — женщина проницательная, а старший сын поддерживает младшую сестру, прислуга не осмеливалась действительно затруднять Юйфан. Та, будучи мягкой и доброжелательной, при малейшем затруднении искренне просила совета и постепенно научилась разбираться в счетах. После Нового года крупных расходов не предвиделось — лишь ежедневные закупки, а для них существовали чёткие нормы. Так, спотыкаясь и преодолевая трудности, Юйфан всё же взяла управление домом в свои руки.
Болезнь Юйтань никак не проходила, и Юйфан переживала больше всех. Она мечтала поскорее передать бразды правления старшей сестре, чтобы сбросить с плеч груз ответственности. Юйтань лишь улыбнулась, пригласила младшую сестру к себе и успокоила её, поделившись несколькими полезными советами: ведь рано или поздно ей самой предстоит выйти замуж, и если она научится управлять хозяйством, матери будет легче.
Сама Юйтань в эти дни чувствовала тяжесть на душе: несколько тревожных мыслей давили на неё. Брак — дело родителей, и девушке не пристало вмешиваться в такие вопросы. Мать уже говорила с ней о нескольких подходящих женихах, но Юйтань не могла сделать выбор и просто сказала, что всё предоставляет на усмотрение матери. Госпожа Ци поняла: дочь недовольна, и это её тревожило.
Последние дни в дом не переставали являться свахи, и с делом сватовства больше нельзя было медлить. Вдобавок Герцог Ин прислал собственноручно написанное письмо с предложением руки и сердца — его старший сын просил руки Юйтань. Госпожа Ци тяжело вздохнула: ведь этот молодой господин был известен своей заиканием, из-за чего его свадьба всё откладывалась.
Поговорив немного с наложницей Чжан, госпожа Ци, видя, что уже полдень, велела позвать старшего сына. Наложница Чжан вежливо простилась и ушла.
Шэнь-гэ’эр явился к матери с приветствием. Та ласково пригласила его сесть.
— Сегодня на обед подадут свежее мясо косули. Помню, ты его очень любишь. Останься, пообедай со мной. Цзинь-гэ’эр давно хочет навестить тебя, но я не пускаю — боюсь, помешает твоим занятиям.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Хорошо, что не пустили, матушка. У меня сейчас неспокойно: столько новых служанок, да ещё наложница Чжоу то и дело носит мне супы и напитки. Цзинь-гэ’эру лучше не приходить.
Он говорил прямо, и госпоже Ци стало неловко. Она лишь улыбнулась:
— Я позвала тебя, чтобы спросить: встречал ли ты тех молодых господ, о которых говорил твой отец? Из-за свадьбы твоей старшей сестры у меня голова идёт кругом.
Шэнь-гэ’эр задумался, но всё же ответил:
— Из всех этих сыновей знатных домов, которых назвал отец, никто не достоин моей сестры. Да, все они из хороших семей, красивы собой, некоторые уже получили должности, но все без исключения склонны к ветрености и держат у себя наложниц. Моя сестра — гордая, она не вынесет такого унижения и непременно заболеет от обиды. Лучше поискать жениха за пределами столицы. Свадьба сестры, конечно, не терпит отлагательств, но ведь это её жизнь — стоит подыскать достойного человека.
Госпожа Ци была тронута до слёз: она не ожидала, что Шэнь-гэ’эр так искренне заботится о сестре.
— Шэнь-гэ’эр, и ты сам будь внимателен. Мы, женщины, редко выходим из внутренних покоев и мало что знаем о внешнем мире. Твоя сестра тебя очень любит — помоги ей выбрать жениха.
— Матушка, я почти не общаюсь со взрослыми, — сказал Шэнь-гэ’эр. — Я играю лишь с детьми, а о старших братьях слышу только от других.
Госпожа Ци нахмурилась:
— Я слышала, ты дружишь с младшим сыном Герцога Ин. А старшего сына встречал?
— Герцог Ин тоже прислал сватов? — удивился Шэнь-гэ’эр. — Теперь понятно, почему на днях Цзыинь затащил меня к себе домой выпить, и я даже видел самого герцога! Тот долго со мной беседовал и подарил несколько отличных чернильных брусков. Я тогда удивлялся: у отца с ним нет никаких связей, зачем герцогу со мной разговаривать? Оказывается, всё ради старшей сестры!
Госпожа Ци достала письмо Герцога Ин. Шэнь-гэ’эр пробежал его глазами:
— Что говорит отец? Раз герцог лично написал письмо, значит, он высоко ценит наш дом. Отец, наверное, согласен.
— Лучшей семьи не найти, — вздохнула госпожа Ци, — но я всё же не рада: ведь его старший сын заикается.
— Матушка, я мало что знаю, но слышал, что в доме герцога царит строгая нравственность. У Герцога Ин нет наложниц — лишь одна служанка из свиты его супруги родила четвёртого сына. Все трое старших сыновей — от законной жены. Только за это его дом лучше многих других. Что до заикания… Поговорите об этом с сестрой. Если ей это не помеха — я бы одобрил их семью. Ведь Цзыинь — отличный парень, а его второй брат ещё более знаменит.
Госпожа Ци больше не стала развивать тему и велела подавать обед. Вскоре прибежал Цзинь-гэ’эр, и братья дружно уселись за стол.
Когда Шэнь-гэ’эр ушёл, госпожа Ци ещё долго размышляла, а потом пошла поговорить с дочерью. Юйтань лишь тихо улыбнулась:
— Мама, я всё равно должна выйти замуж, не так ли? Если в их доме порядок и уважение к женщине — этого уже достаточно. Старшего сына Фан я видела однажды. Да, он заикается, но в остальном вполне приличный человек.
— Ты видела его? Когда это было? Почему раньше не сказала?
— Это было лет три–четыре назад. Я тогда была ещё ребёнком. Герцогиня устраивала приём, и бабушка взяла нас с собой.
Госпожа Ци подробно расспросила дочь, но Юйтань уже ничего не помнила:
— Помню лишь, что он был неплох собой и, заметив нас, долго извинялся. Мы догадались, что это старший сын Фан, только по его заиканию.
— Даже Фэн Цзесянь уже обручена, — вздохнула госпожа Ци, — а она младше тебя на год! Твою свадьбу больше нельзя откладывать.
Фэн Цзесянь была обручена с сыном академика Яна, и свадьба назначена уже на следующий месяц.
Госпожа Ци вновь подумала о старшем сыне Фан и всё ещё чувствовала сомнения. Но весна уже наступила, и через несколько дней Великая Королевская Тётушка устраивала поэтический банкет. Госпожа Ци собиралась взять с собой дочерей на цветение слив — вдруг там найдётся достойный жених?
Великая Королевская Тётушка была единственной сестрой нынешнего императора и дочерью покойного государя, поэтому её положение в империи было поистине высочайшим. Каждую весну она устраивала несколько поэтических банкетов, приглашая на них юных наследниц знатных домов полюбоваться цветами. Эти собрания были своего рода смотрины: после каждого банкета в столице заключалось множество помолвок.
Старшая госпожа заранее договорилась с сыном: теперь, когда её здоровье укрепилось, она непременно поедет на банкет, чтобы лично насладиться весенним праздником. Ли Минвэй лишь вздохнул: что поделаешь, если мать так настаивает? К счастью, с ней поедет госпожа Ци, и он мог быть спокоен.
Старшая госпожа также велела позвать Юйтань и Юйжун. Юйтань только-только оправилась от болезни и всё ещё чувствовала слабость, но приказ бабушки ослушаться не смела и явилась, опираясь на служанку. Юйжун тоже болела прошлой зимой, и тогда Юйфан с трудом, но справилась с управлением домом, не допустив серьёзных ошибок. Госпожа Ци осталась довольна, и даже после выздоровления второй дочери хозяйственные дела по-прежнему вела Юйфан. Та постепенно завоевала уважение прислуги: все хвалили четвёртую госпожу за доброту и мягкость. Юйжун от этого лишь тайком злилась.
Когда обе внучки пришли, старшая госпожа ласково улыбнулась, обменялась с ними несколькими словами и незаметно махнула рукой. Мэйсян тут же поняла намёк и вывела всех служанок из комнаты.
Глаза Юйжун загорелись: она знала, что сейчас бабушка скажет что-то важное и личное. Прижавшись к старшей госпоже, она ласково сказала:
— Бабушка, вы сегодня выглядите гораздо лучше! Возьмите нас завтра с собой!
Старшая госпожа погладила её, а затем внимательно оглядела Юйтань. Та была одета в простое домашнее платье, слегка поношенное, лицо бледное, без румян, в волосах лишь одна золотая заколка, на запястье — серебряный браслет.
— Тань-эр, не скажу тебе ничего нового: ты слишком небрежна в нарядах. Для девушки внешность — главное достояние. Посмотри на сестру: в таком наряде она буквально затмевает тебя. Если бы не твоё происхождение от законной жены, женихи давно бы выбрали её.
Юйтань лишь чуть улыбнулась:
— Сестра красива — ей всё к лицу.
— И тебе бы шло! Ты хоть и уступаешь Юйжун, но всё равно одна из самых красивых девушек в столице. Даже старая королевская тётушка Яньцы хвалила твою «выдержавшую время» красоту. Ты такая же, как твоя мать: никогда не стараешься понравиться мужу. Теперь ты уже взрослая — завтра обязательно нарядись как следует. Если бабушка не научит тебя, кто же ещё? Твоя мать сама не знает, как удержать расположение супруга.
Юйтань опустила голову и начала перебирать кисточку на платке. Старшая госпожа решила, что внучка стесняется, и мягко рассмеялась:
— Чего тут стыдиться? Удачный брак — залог счастливой жизни. Посмотри на мою старость: разве не в этом счастье? Мои подруги детства живут совсем иначе.
http://bllate.org/book/6602/629601
Готово:
