Юйжун взяла на себя бремя домашнего управления и, хоть и с трудом, начала вести хозяйственные дела. А впрочем — кому это вообще нужно? Есть ли на свете хоть кто-то, кому это небезразлично?
Шэнь-гэ’эр закончил завтрак и первым делом отправился в кабинет заниматься каллиграфией. К нему зашла Мэйсян — служанка старшей госпожи — с вчерашними свежими сладостями, улыбнулась, обменялась парой слов и вышла. По её поведению Шэнь-гэ’эр сразу понял: Мэйсян лишь искала повод заглянуть и что-то передать.
Действительно, она направилась прямо к Ламэй. Шэнь-гэ’эр тут же повернулся к Цзянсянь:
— Сходи к своей сестре Ламэй и потихоньку подслушай, о чём они говорят.
Цзянсянь озорно улыбнулась:
— Обойду их незаметно и, как только что-нибудь услышу, сразу вернусь и расскажу вам, молодой господин.
У Шэнь-гэ’эра без всякой причины заныло сердце, и он вышел во двор. Недавний снег уже растаял, потом снова замёрз, перемешавшись с пылью, и теперь выглядел грязным и жалким. На голых ветках ещё держались отдельные клочья снега. Снеговик, которого он недавно лепил, почти весь растаял — осталась лишь смутная, расплывшаяся форма.
Прошло совсем немного времени, как Цзянсянь уже вернулась, лицо её побледнело:
— Беда, молодой господин! Вторую госпожу заперли в храме предков!
Сердце Шэнь-гэ’эра дрогнуло. Он приглушённо приказал:
— Ни слова об этом никому!
Цзянсянь испуганно закивала:
— Не скажу, молодой господин, я никому не скажу!
Шэнь-гэ’эр тут же пошёл во внутренний двор. Мэйсян как раз прощалась и выходила; глаза её были красны от слёз. Шэнь-гэ’эр схватил её за руку и втащил обратно в комнату:
— Мэйсян, скорее скажи мне, что случилось? Что с моей второй сестрой?
Мэйсян увидела, что на лице Шэнь-гэ’эра не было ни радости, ни гнева, но глаза его горели необычайно ярко, и отвела взгляд, не смея смотреть ему в глаза:
— Старшая госпожа не желает, чтобы вы узнали.
— Мою вторую сестру заперли в храме предков? Когда это произошло?
Мэйсян на мгновение колебнулась, но всё же ответила:
— Сегодня рано утром, пока ещё было темно. Старшая госпожа разгневалась, услышав, что вторая госпожа вошла в родильные покои. Даже сам маркиз не смог переубедить её.
Шэнь-гэ’эр знал строгие правила храма предков: попав туда, человек либо умирал, либо выходил из него еле живым. Его вторая сестра была такой гордой — как она вынесет такое унижение? Слово старшей госпожи было высшей властью, олицетворением суровых норм этикета и ритуалов. Даже маркиз не осмеливался возражать, и у Шэнь-гэ’эра тоже не было никаких рычагов.
— А Цуймо? Она была с моей сестрой?
Мэйсян со слезами ответила:
— Её избили и увезли продавать. Боюсь, она уже не жива.
Шэнь-гэ’эр был потрясён:
— Цуймо продали?! Старшая госпожа продала Цуймо?! Где мой Чжан Шунь? Пусть немедленно выяснит, куда её увезли! Я выкуплю её — любой ценой!
Глаза Мэйсян тут же загорелись. Ламэй не сдержалась и, схватив Шэнь-гэ’эра за руку, зарыдала:
— Если вы поможете, Цуймо спасена!
Шэнь-гэ’эр предусмотрительно добавил:
— Мэйсян, скорее возвращайся! А то и тебя обвинят в чём-нибудь.
Затем он позвал Тунчжуна:
— Срежь ветку красной сливы и скажи, что я велел тебе взять её сегодня утром. Пусть скажешь, будто вчера просил. Тогда бабушка не станет сердиться. А насчёт моей второй сестры… я сделаю вид, что ничего не знаю. Главное сейчас — спасти Цуймо.
Мэйсян понимающе моргнула и ушла, держа ветку красной сливы. Действительно, старшая госпожа уже начинала злиться, не найдя Мэйсян рядом, но, увидев цветущую ветвь и услышав, что Шэнь-гэ’эр велел принести её, сразу растрогалась:
— Мой Шэнь-гэ’эр самый заботливый! Даже цветущую сливу вспомнил для меня!
Она весело приказала поставить ветвь в вазу и продолжала хвалить внука.
Тем временем Чжан Шунь и Ламэй тайком разузнали, куда дели Цуймо. Действительно, её увезли ещё утром. Шэнь-гэ’эр велел Чжан Шуню выкупить её любой ценой — главное, чтобы человек был спасён.
Услышав это, Ламэй покраснела от волнения и тут же побежала всё организовать.
Старшая госпожа заметила, что Шэнь-гэ’эр не приходит, и послала за ним. Шэнь-гэ’эру ничего не оставалось, кроме как явиться. Старшая госпожа принялась ворчать, что он не пришёл кланяться утром, но Шэнь-гэ’эр несколькими фразами так её развеселил, что она забыла обо всём. Он сел играть с ней в костяшки, а потом небрежно спросил:
— Почему сегодня ни одна из моих сестёр не пришла?
Старшая госпожа презрительно фыркнула:
— У всех свои дела. Не будем о них, Шэнь-гэ’эр. Посмотри-ка лучше на мои костяшки!
После того как старшая госпожа унизилась перед сыном, она возненавидела госпожу Ци и особенно вторую госпожу. Теперь, когда у той нашлась провинность, можно было и наказать.
Шэнь-гэ’эр только начал играть второй круг, как вдруг прибежала Цзысу:
— Молодой господин, юные господа из домов Герцога Ин и Герцога Вэй зовут вас выпить!
Шэнь-гэ’эр нарочито нахмурился:
— Да я же с бабушкой играю! Скажи им, что отец запер меня учиться.
Старшая госпожа тут же обрадовалась:
— Иди, Шэнь-гэ’эр! Поиграй с ними. С бабушкой успеешь в другой раз. Важные дела не ждут!
Шэнь-гэ’эр надел тёплую шубу и вышел. Цзысу следовала за ним. Как только они оказались в безлюдном месте, она тихо сообщила:
— Цуймо спасена! Жена Чжан Шуня послала незнакомую женщину выкупить её. Сейчас Цуймо живёт в маленьком четырёхугольном домике. Уже вызвали лекаря, прописали лекарства. Жена Чжан Шуня прислала двух служанок и двух молчаливых нянь ухаживать за ней.
Шэнь-гэ’эр наконец перевёл дух:
— Ты видела Цуймо? Тяжело ли она ранена?
Глаза Цзысу наполнились слезами:
— Лекарь сказал, что ещё немного — и её бы не спасти.
Шэнь-гэ’эр со злостью топнул ногой. Он как раз собирался что-то сказать, как вдруг увидел служанку Юйцинь, бегущую к ним.
— Цзысу, передай этой девочке: пусть пятая госпожа не волнуется — я думаю о второй сестре.
Шэнь-гэ’эр развернулся и направился к кабинету Ли Минвея.
Маркиз Ли вчера всю ночь провёл за пирушкой, а утром его вызвала старшая госпожа и долго отчитывала. Сейчас он отдыхал в павильоне наложницы Цяо. Шэнь-гэ’эр пришёл просить аудиенции, и служанка наложницы, Инъэр, вышла с улыбкой:
— Молодой господин, господин маркиз только что лёг — до самого рассвета не спал. Наша госпожа лично ухаживает за ним и скоро потребует горячей воды. Может, подождёте немного? Присядьте в приёмной, выпейте горячего чаю?
Инъэр была пухленькой и округлой, даже голос её звучал соблазнительно. Сейчас она игриво смотрела на Шэнь-гэ’эра, явно пытаясь его соблазнить. Но Шэнь-гэ’эр, услышав её двусмысленные слова, решил сделать вид, будто ничего не понимает, и вежливо распрощался. Он знал: в такие моменты отец терпеть не мог, когда его беспокоят.
Проходя мимо главного двора, он услышал плач младенца и крики Цзинь-гэ’эра. Шэнь-гэ’эр нахмурился: «Когда Цзинь-гэ’эр вернулся? Я даже не знал». Сейчас госпожа была занята ребёнком, и беспокоить её было неудобно. Выходя через вторые ворота, он заметил, что ночных сторожей, отказавшихся впустить его прошлой ночью, заменили новыми.
Шэнь-гэ’эр вздохнул и вернулся в Книжный дворик Биву. У входа он случайно столкнулся с женой Чжан Шуня и сразу понял: она только что вернулась после выполнения поручения.
— Как Цуймо? Что сказал лекарь Хуан?
— Слава небесам, она пришла в себя. Лекарь Хуан сказал: если переживёт ближайшие три дня — будет жива. Я уже разузнала: за второй госпожой присматривают две старухи из рода, весьма почтенные по возрасту. Похоже, госпожа когда-то их обидела — они очень злы и грубы. Когда моя Цююэ подошла, как раз услышала, как они ругались со служанками госпожи и наговорили ужасных вещей.
Шэнь-гэ’эр со злостью топнул ногой:
— Где Цююэ?
Цююэ тут же подбежала:
— Молодой господин, я увидела, как Цайдэ уговаривала их, и не стала подходить — боялась только навредить. Эти старухи ужасны! Цайдэ покраснела от стыда, но терпела, лишь бы они не причинили зла второй госпоже.
Шэнь-гэ’эр тут же захотел пойти туда, но Ламэй удержала его:
— Молодой господин, дайте Чжан Шуню проводить вас ночью. Тайком передадим второй госпоже угля и еды. А завтра уже думайте, как её спасти — или попросите маркиза, или дождитесь, пока старшая госпожа смягчится.
Шэнь-гэ’эр подумал и согласился. Сейчас, если он пойдёт, старшая госпожа узнает — и будет ещё хуже для второй сестры. Бабушка упряма и непреклонна, особенно в гневе. Просить её сейчас — значит окончательно всё испортить.
Он сел выпить чашку чая:
— Когда Цзинь-гэ’эр уехал? Госпожа его забирала?
Цзянсянь тут же засопела:
— Эта кормилица — словно злобная курица! Боится, что мы съедим третьего молодого господина! Пришла и начала допрашивать всех восьмерых служанок, которые за ним ухаживали. Задавала вопросы без конца! Услышала, что третий молодой господин съел два пирожка на пару, и чуть ли не заставила его их вырвать! Просто схватила и увела. Он плакал всю дорогу!
Цююэ, боясь разозлить Шэнь-гэ’эра, поспешила перевести разговор и толкнула Цзянсянь:
— Опять ты болтаешь лишнее! Эта кормилица просто глупа.
Шэнь-гэ’эр не стал злиться и провёл день с друзьями — Фан Цзыином и другими. Вернулся рано, дожидаясь только вечера.
Наконец стемнело. Северо-западный ветер резал лицо, будто ножом. Шэнь-гэ’эр плотнее запахнул шубу, и Чжан Шунь повёл его к храму предков. Сзади храма они нашли лачугу, где жили те самые две старухи. Чжан Шунь подул в окно дурманящий порошок.
Тяньлянь тихо сказал:
— Молодой господин, в соседней комнате, кажется, кто-то есть.
Эта комната была ещё более ветхой. Оконные бумаги хлопали на ветру, внутри царила кромешная тьма, и света не было совсем. Дверь запирал огромный медный замок. Чжан Шунь достал ключ с пояса спящей старухи и открыл дверь. Шэнь-гэ’эр вошёл с фонарём и увидел человека, свернувшегося клубком под грязным одеялом.
Юйтань, полусонная, услышав шорох, сжала в руке шпильку и напряжённо уставилась на дверь. Фигура приблизилась, подняла фонарь и наклонилась над ней. Юйтань резко вскочила и ударила шпилькой. Раздался крик боли, и фонарь упал:
— Это я, Шэнь-гэ’эр, вторая сестра!
Юйтань не сразу сообразила. Шэнь-гэ’эр быстро поднял фонарь и осветил своё лицо:
— Вторая сестра, это я — Шэнь-гэ’эр!
— Шэнь-гэ’эр, ты пришёл? — простонала Юйтань и обессиленно опустилась на пол. Из носа потекли прозрачные сопли, она вытерла их рукавом и, всхлипывая, прохрипела:
— Как там мама? Куда дели Цуймо? Я погубила её...
Шэнь-гэ’эр поспешил поднять её:
— Я принёс тебе еды. Ты в лихорадке?
Юйтань больше не смогла сдерживаться и тихо зарыдала, обмякнув в его руках. Тело её горело. Шэнь-гэ’эр испугался и позвал Чжан Шуня. Тот с Иньцяном и Тяньлянем стояли у двери, не решаясь войти:
— Молодой господин, старухи крепко спят. Мы оставили уголь у двери.
— Быстро входите! Вторая сестра больна!
Трое мужчин вошли и разожгли угли. В комнате было холодно, как в леднике: оконные бумаги порваны, ветер свистел со всех сторон, огня нет. В такую стужу старухи хотели её заморозить насмерть! К счастью, Ламэй предусмотрительно велела взять с собой куриный бульон и отваренные лекарства — их можно было подогреть прямо на углях.
Пока они хлопотали, руки и ноги Юйтань окоченели. Шэнь-гэ’эр растирал их, и она постепенно перестала плакать, глядя на него сквозь слёзы:
— Я погубила Цуймо... Её избили... Жива ли она?
— Вторая сестра, Цуймо я выкупил. Через пару дней отвезу её в поместье. Мама здорова, брат тоже. Только тебе плохо.
Юйтань горько усмехнулась:
— Хороший братец, уходи скорее! Не втягивайся сам — тогда я буду вдвойне виновата.
Шэнь-гэ’эр подогрел бульон и стал поить её ложкой. Трое слуг, которым полагалось отвернуться, забыли об этом и просто стояли, оцепенев.
Юйтань целый день ничего не ела и долго мерзла в этой ледяной каморке. Несколько глотков горячего бульона вернули ей силы. Она всё время боролась со сном — боялась, что не проснётся. Но теперь, увидев Шэнь-гэ’эра, узнав, что мать здорова, а Цуймо жива, она наконец позволила себе расслабиться и потеряла сознание.
Шэнь-гэ’эр оглядел эту непригодную для жизни каморку и приказал:
— Тащите сюда этих старух!
Чжан Шунь испугался:
— Молодой господин, это же храм предков! Нельзя здесь буйствовать!
— В прошлый раз я «буйствовал», и отец ничего не сказал! Если мою вторую сестру заморозят до смерти, думаешь, отец простит этим старухам?
http://bllate.org/book/6602/629599
Готово:
