Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Разве я не стараюсь лишь для того, чтобы облегчить отцу заботы? Вы поручили мне дело — и я ни на миг не забывал о нём. Скоро всё будет готово. А тогда, батюшка, что вы мне в награду дадите?
— Какое дело я тебе поручал? — Ли Минвэй и впрямь не мог понять, что у этого мальчишки в голове. По идее, он должен был трепетать от страха и просить прощения. Хотя… нет, если бы он действительно боялся, то и не осмелился бы на подобную дерзость.
— Разве вы не хотели, чтобы я подружился с сыновьями знатных вельмож? Сейчас как раз прекрасный случай! Как только я сверю все счета, сразу же разошлю приглашения. Им ведь интересно, кто я такой. Мы же все дети, соберёмся — никто и не заподозрит ничего дурного, не нарушим никаких приличий. А вы, батюшка, всего лишь пару слов скажете, похвалите меня перед гостями — и тучи рассеются, как дым. Кто после этого станет верить слухам?
Ли Минвэй прищурился и долго молчал.
***
Пятьдесят седьмая глава. Шэнь-гэ’эр устраивает пир
Шэнь-гэ’эр несколько дней подряд проверял книги. Приказчики метались, как угорелые, пока наконец не распутали все финансовые узлы. В ходе проверки выяснилось, что лавки Шэнь-гэ’эра имели некоторые денежные связи с лавками самого маркиза. Тогда господин велел Го Синчэну провести более тщательное расследование. И что же выяснилось? Ещё две тысячи лянов серебра! Старшая госпожа была в восторге — обнимала внука, называла его «сердечко» и «родное дитя».
Всего Шэнь-гэ’эр собрал пять тысяч семьсот с лишним лянов — неожиданная удача! Из них он оставил себе лишь триста на текущие расходы, а остальное положил в банк Чжан Бао. В одной из лавок ему попался превосходный женьшень.
— Этот не надо записывать в расходы, — сказал он. — Я возьму его бабушке.
Старшая госпожа обрадовалась: корень стоил целую тысячу лянов. Внук и вправду о ней заботится! С тех пор она то и дело просила у Шэнь-гэ’эра то одно, то другое, и он всякий раз старался доставить ей всё, чего она пожелает.
Юйтань всё это время переживала за брата. Она не ожидала, что он действительно добьётся возврата денег, и боялась, как бы отец не рассердился и не наказал его. Но на лице отца невозможно было прочесть ни радости, ни гнева, и Юйтань недоумевала.
Под конец года у неё и самой хватало дел, и с братом они почти не встречались. Юйтань пришлось отложить свои тревоги в сторону, хотя служанки уже шептались, что Шэнь-гэ’эру прислали целых две повозки подарков — всё необходимое к празднику.
Слуги Шэнь-гэ’эра теперь ходили с гордо поднятой головой, будто на крыльях летали. Но так как деньги пришли поздно, Шэнь-гэ’эр решил не устраивать пышеств и просто раздал деньги и зерно всем домочадцам, чтобы и прислуга тоже могла хорошо встретить Новый год. Ему предстояло ещё готовить праздничные дары: родителям — обязательно, сёстрам — хоть немного. Раньше, когда у него не было собственного хозяйства, хватало и нескольких написанных от руки иероглифов.
Однажды Шэнь-гэ’эр пришёл к Юйтань и попросил одолжить двух поварих: у него в доме не было никого, кто умел бы готовить по-настоящему. Услышав, что брат собирается устраивать пир, Юйтань изумилась: он ведь ещё совсем ребёнок! Пусть даже теперь он ведёт самостоятельное хозяйство — с кем он вообще собирается общаться?
Шэнь-гэ’эр лукаво улыбнулся:
— Я приглашаю только мальчишек. Все они старше меня на несколько лет и дома скучают без дела. Услышали, что я получил столько серебра, — заинтересовались. Хотят, чтобы я угостил их. Я уже всё обсудил с отцом: в тот день Го Синчэн поможет мне всё организовать.
Юйтань тихо спросила:
— Шэнь, что ты такого наговорил отцу? Почему он не ругает тебя и позволяет устраивать эту затею?
Шэнь-гэ’эр смеялся, глаза его сияли:
— Сестра, ты ведь тоже проверяла книги и сэкономила немало. Почему же бабушка всё равно унизила тебя? А потом отец велел тебе снова вести хозяйство?
Юйтань закатила глаза и вздохнула с горечью:
— Бабушка просто не в своём уме. Она же старшая, мне остаётся только слушать.
— Отец тоже старший. Если бы он захотел забрать мои деньги «ради моего же блага», разве я мог бы возразить? Я привёл с собой столько людей, поднял такой шум, сразу же положил все деньги в банк, а приказчик Лю ещё и разнёс слухи направо и налево. Отец, наверное, внутри кипит от злости, но вынужден изображать любящего отца. Да и он сам ведь мечтает, чтобы я подружился с этими повесами, так что ему не до меня.
Юйтань ткнула пальцем в лоб брата и тихо засмеялась:
— Так ты всё это нарочно устроил! Я-то за тебя переживала зря. Но учти: сейчас отец молчит, но рано или поздно он тебя как следует проучит.
Тут к Юйтань подошла служанка с просьбой подписать распоряжение. Юйтань занялась делами, а когда закончила, увидела, что Шэнь-гэ’эр всё ещё не ушёл. Они снова заговорили, и в этот момент в покои вошли Юйцинь с Цзинь-гэ’эром. Мальчик сразу бросился к брату:
— Брат, поиграй со мной! Я тоже хочу жить во внешнем дворе!
Шэнь-гэ’эр рассмеялся:
— Ты ещё совсем маленький. Подрастёшь — тогда и перейдёшь во внешний двор.
Юйцинь спросила про пиршество. Девочке было любопытно, и она начала предлагать идеи, даже захотела сама пойти посмотреть.
— Пять сестра, умоляю, пощади меня! — воскликнул Шэнь-гэ’эр. — Если ты пойдёшь, бабушка тебя не пощадит!
Юйцинь заспорила с ним, а Цзинь-гэ’эр, внимательно всё выслушав, громко заявил:
— Я тоже пойду! Я же мальчик, мне можно!
Шэнь-гэ’эр с трудом успокоил брата, ещё немного поговорил с Юйтань и ушёл.
***
Двадцать девятого числа двенадцатого месяца Шэнь-гэ’эр устроил пир в Книжном дворике Биву. Было накрыто более десяти столов. Повара из «Бисяолоу» приготовили изысканные блюда, а также привезли десятки кувшинов отличного вина. В тот день пришли сыновья Гуго-гуна, Лянго-гуна, Инго-гуна — некоторые даже вдвоём. Также явились наследники Вэйлие-цзянцзюня, сыновья заместителя командира Шэнь из Шэньцзииня и многие другие знатные юноши. Все они привели с собой друзей — десятков десятилетних мальчишек. Даже наследный принц Яньциского князя прислал два живых оленя, чтобы «пополнить угощение».
Шэнь-гэ’эр, самый младший среди гостей, был мил, учтив и обаятелен. Некоторые восхищались им, другие сочувствовали: ведь ему приходится в таком юном возрасте вести самостоятельное хозяйство.
Книжный дворик Биву оказался слишком мал для такого количества гостей, но теснота лишь добавляла веселья. На столы подавали горячие котлы с бульоном. Однако мальчишки, старшему из которых едва исполнилось тринадцать–четырнадцать лет, не могли долго сидеть в помещении. Шэнь-гэ’эр заранее расставил в саду мишени для стрельбы из лука и разжёг угли. Слуги уже разделали одного из оленей, и душистое мясо, натёртое специями, жарилось на решётке, шипя и источая аппетитный аромат.
Конечно, все тут же выбежали на улицу, чтобы пострелять. За каждый промах полагалось выпить чарку вина, и вскоре опустело несколько кувшинов. Шэнь-гэ’эру было трудно управляться с большим луком — он ещё слишком мал, — поэтому он взял лёгкий лук для детей. Натянув тетиву, он выпустил стрелу — прямо в яблочко! Правда, стрела вошла в мишень лишь на два фэня.
— Отличный выстрел! Жаль только, силёнок маловато, — закричали юноши.
Но раз уж он попал в цель, его тоже заставили выпить большую чарку. Ни один из гостей не избежал наказания.
Тут подошёл Го Синчэн с корзиной сухофруктов и орехов:
— Молодой господин, господин велел вам хорошо принимать гостей, но пить следует в меру. Это «Байхуацзю» — мягкое вино, но и его не стоит пить много.
Шэнь-гэ’эр налил чашу тёплого вина и сам поднёс её Го Синчэну:
— Старый ворчун! Хватит тебе твердить одно и то же. Мы ведь знаем меру. Если сегодня все напьются до беспамятства, кто же захочет прийти в следующий раз? Передай отцу, пусть спокоен будет.
Цзинь-гэ’эр упросил мать отпустить его, но госпожа Ци была на сносях и не имела сил заниматься сыном. Она лишь велела прислуге присматривать за ним. Тогда мальчик побежал к бабушке, и старшая госпожа, желая укрепить братскую связь, позволила ему пойти.
Цзинь-гэ’эр прибежал в восторге. Он не стеснялся незнакомцев и сразу обрадовался, увидев столько сверстников. Запах жареного мяса свёл его с ума:
— Хочу есть оленину!
Шэнь-гэ’эр прикрыл лицо рукой:
— Вот и пришёл мне мешать! Кто же теперь будет за тобой ухаживать?
Но, сказав это, он взял брата за руку и представил гостям:
— Это мой младший брат. Всё время только и знает, что шалить.
Шэнь-гэ’эр говорил с нежностью, а Цзинь-гэ’эр весело улыбался и кланялся всем «старшим братьям». Учуяв аромат жареного мяса, он стал настаивать на том, чтобы дали попробовать. Шэнь-гэ’эр увёл его в дом, чтобы согреть, заставил выпить несколько глотков горячего бульона и лишь потом позволил отведать оленины.
Фан Цзыин всё это время внимательно наблюдал за ним. Увидев, как заботливо Шэнь-гэ’эр относится к младшему брату, он невольно улыбнулся: редко встретишь в таком юном возрасте ребёнка, который так трепетно заботится о брате, да ещё и не родном!
***
Пятьдесят восьмая глава. Новогодние хлопоты
В Книжном дворике Биву веселье длилось весь день. Фан Цзыин и другие юноши послали слуг передать приглашения друзьям, и вскоре прибыло ещё более десятка гостей — все с вином и угощениями. Фан Цзыин заметил, что Шэнь-гэ’эр улыбается всем, легко находит общий язык с каждым. Эти юноши обычно высокомерны и презирают детей наложниц, но Шэнь-гэ’эру удалось завоевать их расположение.
Цзинь-гэ’эр так разыгрался, что услышал, будто после праздника наследник Вэйго-гуна тоже устраивает пир, и тут же захотел пойти туда. Шэнь-гэ’эр лишь горько усмехнулся. Фан Цзыин поспешил сказать:
— В тот день я возьму с собой своего младшего брата. Ему столько же лет, сколько и тебе. Мать не пускает его из дому, но я тайком выведу — будет весело!
Те, у кого были родные братья, засмеялись и договорились: все возьмут с собой младших. Всё равно за ними присмотрят слуги, а юношам не придётся отвлекаться. Так они и повеселятся, и прослывут заботливыми старшими братьями.
Третий сын Лянго-гуна пригласил всех шестого числа в «Бисяолоу», а сын Герцога Ин — на седьмое. Приглашения посыпались одно за другим, и впереди уже маячили десятки пиров. Юноши обрадовались и договорились приносить фирменные блюда своих поваров. Фан Цзыин особенно заботился о Шэнь-гэ’эре:
— Ты, Шэнь, просто приходи. Ты ещё мал, никто не посмеет требовать от тебя угощения. Если кто осмелится — я первым его не одобрю!
Все засмеялись, и вскоре разошлись по домам.
Шэнь-гэ’эр не успел переодеться, как услышал, что старшая госпожа зовёт его с братом. Они взялись за руки и пошли к ней. Бабушка тут же велела подать горячий бульон, и каждый выпил по чашке. Цзинь-гэ’эр, не дожидаясь вопросов, начал оживлённо рассказывать: кого он видел, кто лучше стрелял из лука, кто круче ездил верхом, а кто напился до беспамятства. Шэнь-гэ’эр время от времени добавлял пояснения. Цзинь-гэ’эр обычно был молчалив и любил тихо шалить, поэтому старшая госпожа не особенно его жаловала. Но сегодня он так разошёлся, что говорил без умолку — хоть и путано, но по смыслу всё было понятно.
Старшая госпожа с радостью наблюдала, как братья держатся за руки, будто слились в одного человека. Вскоре пришла и Юйцинь. Шэнь-гэ’эр тут же сказал:
— Пять сестра, у меня остался ещё один живой олень. Завтра, в канун Нового года, приходи — угостим тебя жареной олениной!
Цзинь-гэ’эр подтвердил, что оленина вкусная. Шэнь-гэ’эр поиграл с бабушкой в кости, а Цзинь-гэ’эр сидел рядом и смотрел, пока за ним не прислали слуги госпожи Ци.
У Юйтань в эти дни было столько дел, что она не успевала навещать павильон Чуньхуэй, и с братом они так и не встретились.
А в сам Новый год началось особое веселье: вся семья собралась вместе. Даже третий и четвёртый господа приехали со своими семьями, чтобы порадовать старшую госпожу. Девушек набралось больше двадцати, самой младшей едва исполнился год — её держала кормилица.
Старшая госпожа оставила рядом с собой Юйжун, Юйцинь, а также Юйянь и Юйшу из третьего крыла и Юйлянь из четвёртого. Юйтань и Юйфан сидели за соседним столом и присматривали за младшими сёстрами.
Третья и четвёртая госпожи служили своей свекрови. Старшая госпожа ласково сказала:
— В такой праздник не нужно стоять в почтении. Даже ваша невестка не пришла — ей надо беречь себя ради ребёнка.
Третья госпожа нахмурилась:
— Вашей невестке нелегко вынашивать этого ребёнка, да ещё и со всеми этими неприятностями… Хорошо, что она держится. Скоро, наверное, родит?
— Да, скоро, — ответила старшая госпожа. — Повитух уже пригласили, только неизвестно, в какой именно день.
Четвёртая госпожа улыбнулась:
— Ваша невестка — явно счастливица. Наверняка подарит дому ещё одного милого внука!
Старшая госпожа обрадовалась и принялась беседовать с невестками.
http://bllate.org/book/6602/629597
Готово:
