На следующий день, едва забрезжил рассвет, Юйтань уже собиралась отправиться в зал для совещаний, как вдруг бабушка прислала за ней. Не смея медлить ни минуты, девушка поспешила в павильон Чуньхуэй. Старшая госпожа полулежала на ложе, и на лице её играла странная усмешка — то ли насмешливая, то ли недовольная.
— Юйтань, — произнесла она, — ты ведь так усердно помогала своей матери… Теперь можешь отдохнуть. Посмотри, какой переполох ты устроила! Пришлось бабушке самой всё расхлёбывать за тебя.
Юйтань только вошла в павильон Чуньхуэй, чтобы почтительно поклониться бабушке, а та уже объявила, что отныне хозяйственные дела дома её больше не касаются — старшая госпожа сама обо всём позаботится и даже позволит внучке понаблюдать за процессом. В груди у Юйтань закипела обида, щёки её пылали, но возразить было нельзя: бабушка сказала — значит, так и будет.
Старшая госпожа распорядилась, чтобы все управляющие немедленно явились в павильон Чуньхуэй. После чистки, учинённой Юйтань, среди прислуги царила паника, и при звуке вызова сердца десятков ключниц дрогнули от страха. Перед входом в павильон их встречала служанка с именным списком, поочерёдно перекликала каждую и велела ждать снаружи. На дворе стоял лютый холод, сквозь проходы гулял пронизывающий ветер. Уставшие и голодные, управляющие дожидались до самого полудня. Наконец тётушка Цзян осмелилась обратиться к служанке у двери:
— Скоро обеденное время. Если сейчас не разобраться — не успеем. Что именно хочет старшая госпожа? Мне ведь ещё нужно вернуться и распределить овощи!
Еда — дело первостепенное. Служанка зашла внутрь и вскоре выскочила обратно:
— Старшая госпожа сказала: «Разве на малой кухне нет дюжины поваров? Пусть они и готовят! А тебе — ждать».
Тётушка Цзян больше не осмелилась и слова сказать. Она лишь молча надеялась, что повара проявят сообразительность. К счастью, вскоре старшая госпожа начала вызывать женщин по одной. Выходили они понурив головы, будто побитые. Старшая госпожа показала характер: сразу же уволила нескольких ключниц и вместо них назначила своих людей — причём на самые доходные должности: закупки, кухня, бухгалтерия, управление деньгами, кладовые. Даже ночную охрану она решила передать только самым преданным слугам.
Вторая госпожа не удержалась и вставила словечко. Старшая госпожа взглянула на неё с той же загадочной улыбкой:
— Разве я в мои годы хуже тебя разбираюсь в делах? Юйтань, учись усерднее и не повторяй ошибок своей матери. Та только и думает, как бы всех задобрить, лишь бы похвалили за доброту. Ради этого готова продать весь дом! Взгляни, до чего довела хозяйство за эти годы.
Юйтань не могла защищать мать. В груди у неё всё сжалось, даже фальшивую улыбку поддерживать стало невозможно.
В этот момент от вторых ворот прибежала ключница с вестью:
— Старшая госпожа, из Министерства наказаний пришли чиновники. Просят срочно видеть вторую госпожу!
Старшая госпожа изумилась и повернулась к Юйтань:
— Как ты ещё и с Министерством наказаний связалась?
Юйтань вспомнила о своём решении подать заявление:
— Бабушка, чиновники пришли расследовать дело У Баогуя. Го Синчэн обнаружил в его доме тайник с двумя большими сундуками, набитыми золотыми слитками и прочей ценностью на огромную сумму. Го Синчэн не посмел действовать самостоятельно — в доме никого не было, кроме меня. Я испугалась, что У Баогуй связан с разбойниками, и велела ему сообщить властям. Вероятно, чиновники хотят уточнить детали.
— Что?! Ты сама подала заявление?! Да как ты посмела принимать такое решение? — старшая госпожа пришла в ярость. — Расскажи-ка, что именно было в тех сундуках? Какие там были слитки?
Сердце Юйтань замерло. Она с трудом выдавила улыбку:
— Не запомнила… Только помню, что сундуки были очень тяжёлыми — несколько слуг еле тащили.
— Ты!.. Да что с тобой делать! Откуда у простого слуги такие богатства? Конечно, он украл у хозяев! А ты ещё и в полицию побежала! И вообще — как ты, госпожа, осмелилась выходить за вторые ворота и шляться по кварталу прислуги? Где твоё чувство приличия? Ты опозорила весь наш род!
Этот поток упрёков обрушился на Юйтань с такой силой, что она едва сдерживала слёзы. Лицо её пылало, но она всё ещё пыталась оправдаться:
— Бабушка, те два сундука выглядели крайне подозрительно. Если У Баогуй действительно связан с разбойниками, это может погубить весь дом. Я хотела предотвратить беду.
— Ерунда! Это мои личные сбережения! Я поручила их хранить У Баогую — сразу поняла, когда ты заговорила!
Юйтань с изумлением уставилась на бабушку. Та тут же отдала распоряжение:
— Скажите чиновникам, что вторая госпожа больна. Пусть зайдут в павильон Чуньхуэй попить чаю.
Затем она сверкнула глазами на внучку:
— Чего стоишь? Беги отсюда скорее!
Лицо Юйтань горело. Она почти простонала:
— Бабушка… семья У Баогуя — присоединённые слуги вашей старшей невестки.
Оставив ошеломлённую старшую госпожу, Юйтань развернулась и вышла.
Старшая госпожа посинела от гнева и растерянности. Няня Ван тихо шепнула ей:
— Даже если это деньги старшей ветви семьи, они всё равно принадлежат нашему дому. Сколько же старшая ветвь украла из казны?
Мэйсян колебалась:
— Старшая госпожа, простите за дерзость… Но вдруг сундуки не принадлежат старшей ветви? Если У Баогуй действительно связан с разбойниками — это опасно.
Няня Ван в последние дни получила особое доверие и теперь всеми силами старалась угодить госпоже:
— Мэйсян, вы просто не знаете этого У Баогуя. Такой трусливый человек никогда бы не осмелился связываться с бандитами.
Пока они говорили, прибыли чиновники. Старшая госпожа велела:
— Просите войти.
Вошли двое мужчин лет тридцати. Возраст старшей госпожи был столь почтенный, что занавесок можно было не опускать. В комнате находились лишь пожилые служанки — никаких молодых девушек: в этом доме всегда строго соблюдали приличия.
Старшая госпожа сохраняла самообладание и любезно пригласила гостей сесть. Те учтиво поклонились:
— Старшая госпожа, дело серьёзное. Наш начальник не стал дожидаться возвращения маркиза и послал нас прямо сюда. Скажите, пожалуйста: у У Баогуя в доме были близкие? Он был доморощенным слугой или купленным? Главный управляющий отсутствует, а начальник торопит. Мы вынуждены обратиться во внутренние покои — простите за беспокойство. На сундуках стояли печати с подписями второй госпожи и управляющего Го. Можем ли мы повидать вторую госпожу? И где сейчас господин Го?
Старшая госпожа улыбнулась:
— Господа, вам не стоит утруждаться. Наша вторая госпожа — девушка неопытная, её напугала сумма, и она не узнала, что это мои личные сбережения, которые У Баогуй украл. Накажите его как следует, но когда вернёте два сундука со слитками?
Чиновники переглянулись и едва сдержали смех. Личные сбережения старой маркизы? Ну конечно…
Видя, что старшая госпожа уклоняется от сотрудничества и лишь требует вернуть золото, чиновники вынуждены были уйти. Старшая госпожа тут же отправила слугу следом, чтобы тот помог забрать сундуки. Один из чиновников усмехнулся:
— Старшая госпожа, это не в нашей власти. Обратитесь к маркизу Ли — пусть он сам поговорит с нашим начальником.
После их ухода старшая госпожа потеряла интерес к управлению хозяйством и велела всем расходиться.
Управляющие простояли на холодном ветру весь день. Теперь, глядя на свои таблички с полномочиями, они не знали, что делать. Некоторые дела можно было отложить, но свежие овощи требовались ежедневно. Обычно тётушка Цзян и тётушка Лю сообщали нужное количество продуктов, руководствуясь установленными нормами, которые нельзя было превышать. Затем закупщик рассчитывал примерную сумму, записывал и ждал одобрения, чтобы получить деньги из казны.
Но вторая госпожа заперлась в своих покоях и отказывалась выходить. Весь хозяйственный механизм остановился. Только к полудню на малой кухне кое-как подали обед. На большой кухне же хозяйничала беда: варили лишь грубый рис да прозрачный луковый отвар.
Го Синчэн, доверенный управляющий маркиза Ли, всё больше тревожился: в квартале прислуги нашли два огромных сундука. Он решил, что лучше лично сообщить маркизу. Боясь, что слуги всё исказят, Го Синчэн оседлал коня и поскакал в западные предместья, где маркиз вёл военные учения и редко бывал дома.
Наконец добравшись до лагеря, Го Синчэн немедленно преклонил колени. Ли Минвэй невольно нахмурился: если старый слуга явился сам, значит, случилось нечто серьёзное. Выслушав доклад, маркиз задумался:
— Ты правильно поступил, подав заявление. Однако теперь наш дом оказался в центре скандала. Будь особенно осторожен. Передай второй госпоже: всех слуг старшей ветви семьи нужно строго охранять, а в доме провести дополнительную чистку.
Го Синчэн замялся:
— Господин, но вторая госпожа теперь в немилости. Слышал, старшая госпожа собрала всех управляющих в павильоне Чуньхуэй и запретила ей заниматься хозяйством. Многих арестованных слуг выпустили. Сейчас в доме полный хаос — даже не знаю, что происходит.
Ли Минвэй опешил и в отчаянии ударил себя по лбу. Разрушительная сила матери превзошла все ожидания.
Он быстро завершил текущие дела и поскакал домой. По прибытии в кабинет маркиз срочно собрал своих доверенных людей. Услышав доклад, он чуть не захотел врезаться головой в тофу от стыда: мать заявила, что золото — её личные сбережения? Лицо маркиза потемнело, никто не осмеливался произнести ни слова.
Старшая госпожа, узнав о возвращении сына, удивилась:
— Разве у него не через несколько дней выходной? Почему он вернулся сегодня? Мэйсян, сходи к маркизу и скажи, чтобы немедленно пришёл ко мне. Мне нужно с ним поговорить.
Не успела она договорить, как Ли Минвэй уже вошёл. Он почтительно поклонился. Старшая госпожа обрадовалась:
— Как раз о тебе говорила — и ты тут как тут! Есть одно важное дело, которое ты должен решить.
Ли Минвэй мрачно приказал служанкам:
— Все вон!
Мэйсян поспешно вывела всех из комнаты.
Оставшись наедине, мать и сын могли говорить откровенно. Старшая госпожа, решив, что сын зол на Юйтань, сказала:
— Эта девочка обычно соображает, а в важный момент — как её мать: ни капли решимости! Из-за неё столько неприятностей.
— Каких неприятностей натворила Юйтань? — спросил Ли Минвэй холодно.
— Ты разве не знаешь? В квартале прислуги нашли два сундука золота — это же украдено из нашего дома! Сходи в Министерство наказаний и скажи, что мы отзываем заявление. Пусть вернут сундуки. Мои слова, видимо, ничего не значат.
— Вы уже говорили с чиновниками? Почему не дождались меня?
— Да я разволновалась! Боюсь, потом не вернут. Хорошо, что ты приехал — иначе завтра сама пошла бы в министерство.
— Вы собираетесь идти в Министерство наказаний? Да вы хоть понимаете, что это за учреждение?
— Какое бы оно ни было, должно быть справедливым! Мы же отзываем заявление — почему не вернуть наше имущество?
Ли Минвэй с яростью швырнул чашку на пол и пнул низкий столик:
— Вы хотите, чтобы нас всех отправили на плаху?!
Старшая госпожа остолбенела. Сын подошёл ближе:
— Наше имущество? Откуда у нас могут быть запрещённые золотые слитки? Вы хоть представляете, сколько это золота? И вы осмелились заявить, что оно наше? Да у нас и права такого нет!
Старшая госпожа зарыдала:
— Ты возомнил себя великим и перестал считаться со мной! Мои слова для тебя — пустой звук. Лучше уж повешусь!
Ли Минвэй прошёлся по комнате и сказал твёрдо:
— Вы — моя мать. Живите в покое и наслаждайтесь жизнью. Больше ничем не занимайтесь. Отныне в доме всем распоряжается вторая госпожа. Вам больше не нужно вмешиваться.
— Да она же ещё ребёнок! Что она понимает?
— Юйтань решительна и умна. Благодаря её решению мы избежали множества бед. Вы хоть понимаете, что в тех сундуках была смертельная опасность? И вы ещё осмелились назвать их нашими? Да у нас и прав не было на такое золото! Кроме того, Юйтань отлично справлялась с хозяйством. Мать, больше не вмешивайтесь.
— И ещё: тех слуг, которых вы сегодня назначили, пусть проверит Юйтань. Если окажутся негодными — всех выгонят. Вам пора заняться здоровьем.
http://bllate.org/book/6602/629592
Готово:
