Юйтань только что пребывала в состоянии крайнего напряжения и почти забыла всё, что говорилось ранее, но теперь вдруг вспомнила: если бы Шэнь-гэ’эр и Юйцинь не побежали кормить собаку, её младшая сестра тоже пострадала бы, да и самой матери не избежать беды. Сжав зубы, Юйтань вырвала сквозь стиснутые губы:
— Да разве бывает на свете такая змея в душе! Неужто у неё сердце и печень чёрные?
В этот момент Ламэй приготовила пирожные и велела горничной принести их. Свежевыпеченные лакомства ещё дымились от жара. Шэнь-гэ’эр взял одно и улыбнулся:
— Вторая сестра, ешь спокойно. Это пирожные от сестры Ламэй.
— Ламэй… Я помню, она вышла замуж. Как её зовут теперь?
— Все зовут её «жена Чжан Шуна». Сейчас она управляет хозяйством в моём дворе, но я всё ещё называю её сестрой Ламэй — она сама меня вырастила.
— Шэнь-гэ’эр, знает ли Ламэй обо всём, что натворила наложница Чжоу?
— Всё, что происходит в моём дворе, находится под надзором Ламэй. Откуда ей не знать? В тот раз именно она предупредила меня не есть те пирожные. Поэтому я и отнёс их с пятой сестрой кормить собаку. Когда пёс умер, Ламэй так испугалась! Она велела никому не рассказывать и даже специально расследовала дело горничной Хуайхуа. Отец Хуайхуа не служит в доме — раньше он помогал семье вести дела. Сын няни Лю был с ним знаком и, видимо, как-то сумел подкупить его. Сама Хуайхуа не знала, что пирожные отравлены — по дороге она даже одно съела. Её выгнали, и вскоре она тоже умерла.
Эти подробности были новостью для Юйтань. Её мысли метались в смятении. Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Сегодня я рассказал тебе всё, вторая сестра, чтобы ты поняла: я наказал Яоюэ нарочно. Мне нужно было лишь одно — избавиться от наложницы Чжоу. Я не выношу, как она каждые два-три дня приходит ко мне, словно пылающий костёр, пытаясь подчинить себе. Шэнь-гэ’эр предпочёл бы вообще не иметь такой родной матери.
Холодные слова Шэнь-гэ’эра не вызвали у Юйтань ни малейшего отвращения — это был просто вопрос позиции.
Юйтань погладила его по руке:
— Братец, впредь рассказывай мне обо всём. Не держи в себе. Сестра всегда готова помочь тебе, чем сможет.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Вторая сестра, сейчас тебе и самой не до меня. Ведь скоро день рождения старой княгини Яньцы. Неужели ты не боишься, что бабушка прямо перед старой княгиней объявит о твоей помолвке? Тогда отцу уже не отвертеться — придётся выдать тебя за кого-то из их дома.
Лицо Юйтань мгновенно омрачилось. Это была её боль, и боль госпожи Ци тоже.
Но Шэнь-гэ’эр всё же ребёнок, и Юйтань не стала вдаваться в подробности. Она велела позвать Ламэй и подробно расспросила её о Хуайхуа. Ламэй взглянула на Шэнь-гэ’эра и рассказала всё, что знала:
— Об этом знают только я, Чуньхуа и Цююэ. Остальные горничные ничего не слышали — боимся, что у кого-то язык не держится.
Юйтань кивнула. Наложница Чжоу отправлена в семейный храм и уже не опасна. Пока можно отложить это дело.
Она уже довольно долго отсутствовала, поэтому не могла задерживаться. Простившись, она ушла. Шэнь-гэ’эр поспешил сказать:
— Вторая сестра, я ведь притворяюсь больным. Скажи бабушке, что мне так больно, будто не могу встать с постели. Так что я не провожу тебя.
Ламэй с Чуньхуа и Цююэ проводили её до выхода. Юйтань взглянула на Ламэй:
— Присмотри хорошенько за моим братом.
Юйтань села в паланкин и вскоре прошла через второй воротный проём, вернувшись в привычную обстановку. Уже ждали несколько служанок с отчётами. Просматривая записи, Юйтань вспомнила ту книгу расходов, которую видела у Шэнь-гэ’эра, и едва заметно усмехнулась. Она спокойно поставила печать на документах, но решила непременно обсудить всё это с матерью и вместе придумать, как быть.
В это время пришёл приказ от старшей госпожи вызвать её. Юйтань не осмелилась медлить и поспешила собраться. Взяв с собой горничных и служанок, она направилась в павильон Чуньхуэй. По обе стороны аллеи падали листья, и горничные без устали подметали, но не успевали убрать весь опавший лист.
Вдруг по аллее, толкая и ругая, повели нескольких человек. Это была няня Цинь, исполнявшая приказ старшей госпожи. Юйтань сразу поняла, в чём дело, и остановилась:
— Няня Цинь, что с этими людьми?
— Ах, моя хорошая госпожа, лучше вам не знать… Не хочу пачкать ваши ушки. Старшая госпожа ждёт вас — поторопитесь.
Среди связанных и заткнутых ртов были несколько старых нянек, включая ночную сторожиху со вторых ворот. Судя по всему, их собирались выгнать из дома и продать. Юйтань это не касалось, но она запомнила происходящее.
Вскоре она вошла в павильон Чуньхуэй. Все сёстры уже собрались там. Шэнь-гэ’эр последние дни проводил дома, поправляясь после ранения, поэтому и Юйцинь с Юйфан не ходили в учёбу — все сидели у бабушки. Пришла швея с новыми нарядами, и девушки примеряли платья. Увидев Юйтань, все приветливо кивнули. Юйтань поклонилась старшей госпоже и села.
— Слышала, ты навещала Шэнь-гэ’эра? Как его рана? Может, стоит вызвать императорского лекаря?
Юйтань встала с улыбкой:
— Братец жалуется на сильную боль. Я случайно дотронулась до него — он аж втянул воздух сквозь зубы, но всё равно говорит, что ничего. Я не стала настаивать — ведь он уже подрастает, и нам, сёстрам, лучше избегать лишней близости, хоть мы и родные.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Юйтань, ты заботишься о брате — это похвально. Узнай, чего он хочет поесть, и пришли ему. Пусть хорошенько отдохнёт. Если не захочет идти в учёбу, скажи мне — я поговорю с его отцом.
Юйтань поспешно поблагодарила. Тогда старшая госпожа сказала:
— Я позвала тебя не просто так. На день рождения старой княгини Яньцы я возьму с собой тебя и Юйжун. В тот день хорошо принарядись — постарайся произвести хорошее впечатление на старую княгиню…
Юйтань стояла, словно остолбенев, опустив голову и не проронив ни слова. Старшая госпожа подумала, что внучка стесняется, и продолжала говорить без умолку.
Сегодня праздновали шестидесятилетие Яньциского князя. Ли Минвэй получил приглашение от главного управляющего княжеского дома и вынужден был отправиться на торжество вместе с Шэнь-гэ’эром. Его старшая матушка была нездорова и не смогла приехать, о чём он искренне извинился.
Слуги, встречавшие гостей, были отлично обучены. Шэнь-гэ’эра, будучи ребёнком, провели к самому дальнему столу, где сидели мальчики его возраста. Оглядевшись, он заметил, что старшему здесь не больше тринадцати–четырнадцати лет — юноша с лицом, усеянным прыщами. Представившись, тот сказал, что унаследовал титул великого военачальника. Остальные мальчики тоже носили титулы — князья, графы и прочие. Шэнь-гэ’эр был самым младшим, но в последнее время о нём много говорили, поэтому юные господа с любопытством разглядывали его. Шэнь-гэ’эр будто не замечал их взглядов.
Среди гостей были князья Лэшань и Баоин, герцоги Хуго, Лянго, Инго, Вэйго и многие другие знатные особы, занявшие места согласно рангу. Шэнь-гэ’эр знал лишь их имена, но сегодня впервые увидел это собрание в пурпуре и золоте и внимательно наблюдал за происходящим. Ли Минвэй, будучи всего лишь маркизом, сидел далеко позади — вместе с маркизами Аньлэ, Луянским, Чаньнинским, Дэцинским, Динъюаньским, Цзинъюньским и баронами Чжунцинь и Шуньцин. Кроме того, присутствовали и многие чиновники двора. Хотя князьям полагалось избегать общения с министрами, некоторые, имея давние связи, игнорировали это правило.
Предок Яньциского князя был железным военачальником, прославившимся заслугами перед государством. Он был родным братом Высокого Предка, основателя династии, и тот даже обещал разделить с ним власть над Поднебесной — хотя, конечно, этого не случилось. Первый Яньциский князь был скромен и вежлив, прожив в своём уделе долгую и спокойную жизнь. При деде нынешнего князя семья вновь прославилась военными подвигами. Хотя императорский двор постепенно лишал князей права содержать личную стражу и запрещал им тайно набирать войска, Яньцискому дому делали исключение — их влияние было слишком велико, а центральная власть — слишком слаба. Уже два поколения императоров вынуждены были считаться с мнением Яньциского князя и его сына.
Поэтому на шестидесятилетие князя сам император несколько раз осведомлялся о подготовке и даже направил трёх своих сыновей — принцев — поздравить юбиляра. Такой чести не удостаивался ни один другой князь. На пиру все были в прекрасном расположении духа. После третьего тоста Яньциский князь, улыбаясь, обратился к Ли Минвэю:
— Генерал Ли, слышал, в вашем доме недавно произошли интересные события?
Ли Минвэй покраснел, но, прикрывшись опьянением, весело рассмеялся:
— Это мой сынок глупостей наделал. Прошу прощения, ваше сиятельство.
Яньциский князь усмехнулся:
— Ваш сынок в эти дни известен всей столице! Давно хотел с ним познакомиться. Он ведь сегодня здесь?
Управляющий дома тут же подхватил:
— Младший сын герцога Аньго уже прибыл. Приказать позвать его, ваше сиятельство?
И, махнув рукой, дал знак слуге.
Все присутствующие обратили внимание на мальчика, подходившего к главному столу. Ему было лет семь–восемь, с двумя хвостиками, большими живыми глазами и изящными чертами лица. Подойдя ближе, он глубоко поклонился:
— Желаю вашему сиятельству долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, что длится дольше Наньшаньских гор!
Речь была обыденной, но поразительно, что ребёнок сохранял полное спокойствие перед таким собранием знати.
Яньциский князь внимательно его осмотрел и спросил, сколько ему лет и какие книги он читает. Шэнь-гэ’эр ответил чётко и вежливо. Князь повернулся к Ли Минвэю:
— Хороший мальчик. Редко встретишь в таком возрасте столько рассудительности.
Тут вмешался генерал Чжэньюань, насмешливо:
— Этот мальчик хитёр! В таком юном возрасте уже умеет льстить законной матери и готов пожертвовать родной матерью ради выгоды! Недурно, недурно!
Слова его вызвали смешки у присутствующих. Яньциский князь мягко возразил:
— Генерал Люй, вы заходите слишком далеко.
Генерал Чжэньюань, Люй Сянь, происходил из семьи, накопившей воинские заслуги за четыре поколения. Между его родом и домом герцога Аньго давным-давно существовала вражда, поэтому он не упускал случая быть язвительным.
— Ваше сиятельство слишком добры, — продолжал Люй Сянь с видом полной серьёзности. — Вы не представляете, какие коварные замыслы таятся в сердцах некоторых людей. Ради титула они готовы пожертвовать собственной матерью! Ха-ха! Но, впрочем, в доме герцога Аньго это, видимо, в порядке вещей — ведь сам герцог украл титул у своего старшего брата!
Ли Минвэй побледнел от ярости:
— Генерал Люй! Что вы имеете в виду? Мой старший брат погиб трагически. Неужели вы не чувствуете, насколько неуместны ваши слова?
Люй Сянь невозмутимо улыбнулся:
— Герцог Ли, не гневайтесь. Между прочим, наши семьи даже породнились! Ваша племянница, дочь вашего старшего брата, теперь — моя восьмая наложница. Она рассказала мне, как вы, узурпировав титул, оставили вдову и сирот без крова и хлеба. Пришлось ей идти ко мне. Мне искренне жаль мою наложницу — дочь герцогского рода, вынужденную голодать! Жалко, жалко!
Эти слова поразили Ли Минвэя в самое сердце. Он знал, что его сноха с дочерьми уехали жить в поместье, а потом исчезли без вести. Он даже посылал людей на поиски, но безрезультатно. Никогда бы он не подумал, что племянница добровольно стала наложницей врага!
Шэнь-гэ’эр тоже был потрясён. Увидев, как отец залился пурпуром от стыда и гнева, он понял: дом действительно плохо обошёлся с вдовой и сиротами. Но теперь, когда речь зашла о чести семьи и будущем сестёр, он не мог молчать. Вспомнив о второй сестре, он шагнул вперёд:
— Генерал Люй, я ещё юн, но знаю: брак девушки решают родители. В нашем доме нет дочерей, ставших наложницами. Мы не осмелимся претендовать на родство с вашей наложницей. Вы — генерал империи, но верите сплетням наложницы? Говорите о «захвате титула»? Я, невежда, даже не знал, что титул можно украсть! Наш титул дарован императорским двором, а мой отец пользуется доверием государя и предан ему всем сердцем — это знает небо и земля!
В глазах Шэнь-гэ’эра блеснула насмешка, когда он посмотрел на Люй Сяня:
— Выходит, по вашему мнению, титул можно украсть? Я счастлив числиться сыном моей законной матери, но теперь у неё родился настоящий наследник. Я не посмею претендовать на семейный титул и лишь мечтаю помогать младшему брату, чтобы отблагодарить мать за её заботу.
http://bllate.org/book/6602/629587
Готово:
